民國七年暮春，風吹來已透出來一些熱意，讓人嗅到夏日的氣息。
這一日上午，陽光很好，有風，顯得不那麼悶熱。白公館花園葡萄架下，整齊地支起了三個三腳畫架，雪白的畫布鋪上固定，各色顏料、各種型號的畫筆一一備好，三名年齡相近，大約十三四歲的少女各對著一個方向，舞動著手中的畫筆。
暖風輕輕拂過，花園裡異常安靜，偶爾有在花叢樹上築巢的不知名小鳥兒“撲啦啦”飛起，唱著婉轉動聽的歌兒。正是草木茂盛、百花爭豔的時節，一眼看去，花園裡繁花錦簇，牡丹、杜鵑、鳶尾、海棠爭奇鬥妍，玉蘭、石榴、桃李、刺槐不甘示弱，鬱鬱蔥蔥，蓬勃著生命的張力與活力。
稍遠處蜿蜒著長長的迴廊，錯落著亭臺假山，一方碧波粼粼的水塘裡，或舒展或半卷、又或未張開的碧綠荷葉鋪滿了小半個塘面，粉色的荷花或怒放或含苞待放，又或只是個尖尖的花骨朵。一尾尾金色的、花色的鯉魚成群結隊，在水中歡快暢遊。
時間緩緩過去，太陽越升越高，隨著畫筆揮灑、顏料暈染，三名少女面前雪白的畫布上，輪廓逐漸清晰、完整。終於，中間那名剪著時下最流行的“瘦月式”齊耳短髮，白淨鵝蛋臉、修眉豐頰、雙目顧盼生輝的少女放下了手中畫筆，伸了個懶腰，左右看了一眼，目光停在了右手邊的畫布上。
她驚咦了一聲，去拉左邊少女的胳膊，“嫣然，可不得了！你知道秀珠畫了什麼，她居然畫了牡丹花！我一定是看錯了！”
左邊喚作嫣然的少女被她一扯，手一歪，差點毀了手下的畫。她無奈地翻了個不雅的白眼，停了手中上色的動作，轉過頭來，露出一張秀氣的娃娃臉，“秀珠畫牡丹又有什麼問題？值得你這般一驚一乍！”
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“當然有問題！問題大了！”鵝蛋臉的少女提高聲音，“你難道忘了麼？當年她是怎麼說來著？牡丹真是頂頂庸俗的一種花了！咱們將花園裡的牡丹都鏟了，拿去喂牛！不是有一個詞叫‘牛嚼牡丹’麼？可見牡丹與牛是極相襯的！猶言在耳吶！”
耳邊響著鵝蛋臉少女拖著長音的誇張語聲，秀珠淡定地在畫布上畫下最後的兩筆，再慢條斯理地擱下畫筆，“這都是多久以前的事了，你居然還記著？”
“想忘也忘不了！你那簡單的幾句話，可是結結實實地引導了一把北京城的風向。你不知道，我媽回去之後將所有刺著牡丹的衣裳、鐫著牡丹花紋的首飾都壓箱底了，談起牡丹就色變，生怕有人在她面前說‘庸俗’！這可全是你的功勞！要我說，當時那些話你都是怎麼想到的，太狠了！如果我媽有你一半的厲害，也不會經常被那幾個姨娘說得啞口無言了。”
“當時沒有想那麼多，只覺得那紅牡丹實在討人厭，一心想氣氣她，倒是沒有料到後面會生出這許多事來。”
秀珠也未想到，這事兒後來會鬧得這麼大。之前說過，秀珠的生日宴說到底是個家宴，被邀請的賓客皆是攜了妻子兒女來的。紅牡丹定是有人帶來的，即使沒有她挑釁之事發生，這個人明知是家宴，卻帶了個交際花來，可不是生生在打白雄起與白家的臉麼？那小老闆雖見勢不妙溜得快，但白雄起卻不會輕易放過他。
只這小老闆也是個乖覺的，聽到了白雄起在尋他的風聲，便第一時間找上門來，不但將干係撇得乾乾淨淨，更是給秀珠送上了價值萬金的生日禮物，算是幸運地賭對了白雄起的喜好，險險逃過了一劫。
紅牡丹卻沒這樣的運氣了。她原是靠著幾個老闆捧著的，沒有那幾個男人給她捧場，為她花錢，她什麼都不是。男人全是愛面子的，秀珠當晚那幾句話傳出去後，要是還有哪個男人找這紅牡丹，不是自個承認自己的眼光不行、看上了個“庸俗”的女人麼？
歷來牆倒眾人推，紅牡丹失勢，有的是人落井下石，暗中給她使絆子。那些個夫人太太，平日裡受過這些個交際花的氣的，管不了自己丈夫，教訓一下紅牡丹出上一口氣還是極其簡單的。沒有了男人庇護的紅牡丹，根本不用白雄起出手插上一腳，便銷聲匿跡，再也沒有在北京城出現過。
紅牡丹最後如何，秀珠不知道，但那晚之後，她倒是收穫了兩個好朋友。這兩人，便是小秀珠的同班同學，當時跟著她們父母來祝賀她生日，此時與她一道作畫的少女。鵝蛋臉的姓宋，喚作語彤，家裡是開食品加工廠的，同白家在生意上多有合作。宋語彤是家中幼女，除了她，宋母還生養了兩個兒子。宋父先後納了三房姨太太，但都沒有生下一男半女。
宋語彤不止一次在秀珠面前抱怨母親懦弱，整日裡受姨娘的氣。秀珠卻覺得宋母是個厲害的，不聲不響將三個姨太太把持在手，連著親生女兒都被她矇在鼓裡，平日裡吃點虧算什麼，笑到最後的才是贏家。至少三個姨太太多年未有所出，秀珠是不信這事跟宋母無關的。當然，這些猜測秀珠不會告訴宋語彤。
娃娃臉的叫蔡嫣然，父親在教育部任次長，家中只有母親與一個弟弟。父母感情正當好的時候，倒是沒有宋語彤的煩惱，人也比之宋語彤來得文靜單純。
秀珠的生日宴過後，白太太很快便得到了眾夫人太太的認可，正式加入了北京城上流社會女眷的交際圈。白太太為人和善，又出手大方，與白雄起感情蜜裡調油，在家裡說得上話，幾乎所有的夫人太太都樂意與她交好。她們相邀著一道打牌、購物、聚會、遊園、賞景，秀珠也有不少機會跟著白太太出行，算是混了個臉熟，跟著不少家世身份相當的同齡人相熟，卻還是宋語彤、蔡嫣然與她關係最好。
秀珠幾句話鬥倒了一個交際花，不少夫人太太對她心有好感，也樂意自家閨女與她來往，學學她語言上的技巧。
“在想什麼，怎麼忽然不說話了？”宋語彤見著秀珠一句話後便陷入沉思，最先忍不住。
秀珠搖搖頭，笑道，“我在想，其實‘庸俗’的是人，根本不乾花的事。當時也不好指著人鼻子罵，倒是讓牡丹花受了無妄之災。”
之後北京城很長一段時間抵制跟牡丹花有關的物件，與其說是秀珠幾句話的功勞，還不如說是那些個夫人太太藉著秀珠的口、藉著牡丹花，不約而同地發洩著對交際花的氣。不管是哪個女人，聽到自己丈夫養了哪個外室，跟著哪個女子眉來眼去，都是憤恨氣惱的。紅牡丹的事件不過是個藉口，一個導火索。
“這話怎麼說？”蔡嫣然湊了過來，也是一臉疑問。
“牡丹就是牡丹，不管你是贊它貶它，還是賞它諷它，它都一直在那裡，自開它的花。”秀珠指著不遠處那叢叢不同品種、開得正豔的牡丹花，“牡丹原是百花中的一種，要不是有人給它強加上種種寓意，也不過是普通的觀賞之物罷了。‘富貴風流拔等倫，百花低首拜芳塵’，‘春深富貴花如此，一笑尊前醉眼看’，它可有說過要代表富貴，要百花低頭？”
“喲！果然是會說話！怪不得我媽老在我耳邊唸叨，讓我多跟你學學！”宋語彤掩著嘴巴，“咯咯”笑著，“前幾次見著你家花園裡的牡丹花，我還在奇怪怎麼沒有將它們鏟了喂牛，卻原來是這個緣故。”
“秀珠不過是隨口說說，氣氣那不知所謂的女人，哪裡能真的讓牛嚼了牡丹？這般煞風景的事兒，便是比之焚琴煮鶴都差不多了，秀珠必是做不出來的。”蔡嫣然微笑著下了結論，末了還像是增加說服力似的用力點了點頭。
“好了，此事到此為止。”瞧著意猶未盡的兩人，秀珠果斷地叫了停，天知道讓這兩人說下去，話題會拐到什麼詭異的地方去，“有一件事兒，我想問問你們。下個學期我們都要升高中了，你們想好考去哪裡了麼？”