“回去跟太子說，劉娘娘已請過我，我會準時赴宴的。我和劉娘娘還有話說，你退下吧。”
“可是，姐姐，我……”來興兒想問，又不知問些什麼，急得憋出一頭汗來。
“小孩子，知道那麼多事幹什麼！只須按我說的去做就是了，你出閒廄院第一個來見的人是我，姐姐會把你平安送出東宮的。”芙蓉著實對來興兒有幾分喜愛，不似對旁人那樣嚴厲。
來興兒退下後，芙蓉有些不屑地看著仍在簌簌發抖的劉才人，拉長語調問道：“秀兒，你是不忍離開太子和東宮啊，還是怕娘娘和我會害你？”
劉才人壯著膽子反問道：“秀兒不知做錯了什麼，姐姐要如此對我？”
芙蓉不急於回答她，扳著手指算道：“當初娘娘費盡周折，將你這個出身低賤的婢女送與中書省劉舍人家為女，再透過選秀進入東宮做了主子，至今也有五年了吧。
現在倘若我問你一句：娘娘需要你做出犧牲，你是否願意？我還真有些拿不準你心裡想的是什麼。”
劉才人從地上爬起身，語帶悲慼地說道：“秀兒的命是娘娘的，這一點我始終沒忘。只是姐姐你須得叫我死個明白，不能單憑蛛絲馬跡就貿然把我賣了，如此我心中不服。”
芙蓉“哼”了一聲，說道：“蛛絲馬跡？你可知道景雲叢今日來東宮奉有皇上秘旨？
你可知道自從夏氏老婆子當眾說出汪氏遭人暗算那時起，你便成了太子頭號懷疑的目標？
你可知道我住進綺華臺的用意就是為了替你遮掩，以防汪氏身邊的下人將你供出？
劉娘娘，你不想想，請我赴宴，打發個小宦者來便可，太子為何單單要勞動你這位執掌宮務的嬪妃親自前來？”
劉才人被她這一連串的詰問問得心慌意亂，但又不甘心做犧牲品，強撐著說道：“太子手中並沒有證據證明我幹過什麼。再說，興許太子正盼望著咱們沉不住氣，做出什麼舉動，他好趁機抓住把柄，反咬娘娘一口呢。
你叫來興兒把烏羽飛送到太子手上，秀兒生死事小，不正是應驗了夏嬤嬤所說是實嗎？我實在想不出，這樣做對娘娘的計劃有何益處。”
芙蓉面色如霜，冷冷地說道：“你說得沒錯，一來太子被奪了元帥職銜，失了兵權，二來尚敬還關著未審，他是有些著急了，確有誘使咱們採取行動的意思。
但是你不知道的是，娘娘如今比他還急。這些年，娘娘幾乎把所有的心思都用在了剷除楊氏餘孽上，從吳妃到楊氏、建寧王，再到如今的太子，可是沒有想到的是，宮內有人卻趁虛而入，妄想坐收漁翁之利。
此次出兵收復東京，麗貴妃媚惑皇上，讓她的親兒子穎王代替太子做了元帥；李進忠雖被娘娘施計趕出了內侍省，卻在短短的十天裡搖身一變，成了手握重權的兵部尚書和大將軍。
現在如不儘早解決太子和隱藏在夏氏身後的楊氏勢力，只怕是後院就要起火了。
太子目前的處境已十分兇險，東宮之中連出逆犯，他欲求廢黜以自保尚且不能，縱使他拿到了所謂的證據，單憑他，如何能使皇上相信他所說的都是真的？
因此，娘娘料定，只要不是當眾被太子抓住把柄，一切都好轉圜。
太子拿到證據後，必然要動用東宮之外的力量為他脫罪，展開反擊，到時朝堂上那些平時深藏不露的太子一黨都會一一現身，咱們正可一網打盡。
上元夜宴是太子誘使咱們出手的良機，與其當著東宮眾僚屬的面兒被他揭破，不如咱們先行一步，索性把這個破綻賣給他，看他如何行動，豈不失為妙計？
如今太子身同幽禁，他要處置你，必須透過我，你還擔心什麼呢？”
劉才人聽了這番話，心神略微穩住些。
她是皇后親自安插進東宮的，如今又是嬪妃的身份，並不聽命於芙蓉，驚嚇之心既消，爭勝之心又起，向芙蓉欠身施禮道：“多謝姐姐替我想的周全。只是不知姐姐想過沒有，來興兒的出身不同於秀兒，他若將今日之事如實稟報給太子，豈不弄巧成拙？”
芙蓉頷首道：“來興兒是娘娘命李進忠挑來的，夏氏昔日於李進忠有恩，難保李進忠不會將來興兒的底細告訴她。對此，我早已想到，就不勞劉娘娘提醒了。
我現在擔心的不是來興兒會對太子說什麼，而是太子一旦獲得所謂的證據，證實了汪氏投毒一案確如他們所猜想的那樣，仍按兵不動，韜光養晦。
要是那樣的話，事情就不好辦了。以你對太子的瞭解，你覺得他會怎樣？”
劉才人猶豫著說道：“太子一向陰騭、深沉，行事絕少與人商量，還真說不準他會如何行事。”
芙蓉沉吟片刻，突然問道：“當初你是如何發現夏氏隱匿於東宮的？”
這一問問到了劉才人的癢處，她不無得意地答道：“景暄小產後，有一天汪氏和我去馬廄看望她，回來之後我就發覺汪氏神色不對，一副心事重重的樣子。
我便再三地追問，汪氏這人，心裡最是藏不住事兒，架不住我三問兩問，就都對我說了。
據她說，給景暄接生的那個老婆子像極了她認識的一位貴人，只是那人早在三年前就死了，不可能至今仍在東宮。
我知道汪氏原是楊氏家中的婢女，她所說的貴人極有可能是楊家的人，因此格外地留意打聽，可無論我怎麼問，她都再不肯說出那位貴人的身份。
於是，我將這一訊息悄悄稟報給了娘娘，娘娘令姐姐暗中查訪，才發現此人竟是五品誥命在身的宮中神醫夏氏。
得知她的身份後，我開始叫人盯著她，看她平日裡和哪些人往來，結果令人失望。
她除了常去馬廄照料景暄外，幾乎不與人來往，和她接觸最多的一個是來興兒，一個是花坊的管事程十四，還有就是汪氏曾經到她的小木屋去過兩次，至於她們談了些什麼，就不得而知了。”
“夏氏是宮中的老人兒，從大明宮到東宮，識得她的人甚多，要想在東宮隱姓瞞名呆著而不被人識破，單憑她一人之力，無論如何難以做到。
你想想，當年楊氏被逐出東宮，夏氏隨著離開，其後又以花坊雜役的身份暗中潛回，這其中必須打通哪些關節才能如此？”芙蓉繼續問道。
“姐姐莫非擔心太子不肯上鉤，想雙管齊下？”劉才人見芙蓉點頭預設，才思忖著說下去。
“東宮花坊隸屬太子內坊管轄，但增減值事人等，必須經執掌東宮庶務的詹事府查核、用印方可，因此，夏氏要以雜役的身份重入東宮，太子內坊和詹事府這兩處是繞不過去的，其中以詹事府最為緊要。”
“詹事府？我記得上任太子詹事，太子的舅舅吳弼早在鑾駕回京前就調任陝州刺使，接替他的是誰？”
“姐姐好記性，吳弼外任後，太子以東宮和元帥府合署為名，令當時的元帥府長史柳毅兼掌東宮庶務。
柳毅於三年前堅辭相位，飄然歸隱，這幾年實際主持詹事府日常事務的是太子左右庶子林樹和曾慶則。
算起來，夏氏重入東宮的時間正是他二人調來東宮後不久，姐姐要查，不妨從此著手。”
“你知道這兩個人的來歷嗎？”芙蓉像是發現了新的獵物，緊盯不捨。
“林樹，我一說，姐姐準能想起，他就是當年彈劾楊氏權相的那位狀元御史。
曾慶則嘛，好像是從東京洛陽調任過來的，具體的，我就不知道了。
這兩人在一處共事煞是有趣：林樹錦心繡口，一肚子的學問，長得卻活脫一個猛張飛；曾慶則呢，表面上看起來一副文弱書生的模樣，但聽說其技擊之術冠絕京城呢。”
“聽起來這兩人都不一般哪！”
芙蓉在廳內來回走著，過了好一會兒，她方轉身對劉才人說道：“好啦，你回宜春宮去吧，我會派人暗中保護你的。太子如叫你，只管放心的去便是。”
劉才人心中忐忑，遲疑著問道：“秀兒今日出了綺華臺的門，不會再也見不到姐姐了吧？”
芙蓉微笑著上前拉住她的手，撫慰道：“虧你還是娘娘親自調教出來的，怎麼如此信不過娘娘？再者說，藥是來興兒拿給太子的，太子也未必會相信他的話不是。”
劉才人仍不肯離去，囁嚅著又問芙蓉道：“秀兒離開娘娘身邊時日已久，對娘娘的心思遠不及姐姐摸得清楚，有一個疑問秀兒始終琢磨不明白，不知姐姐肯否指教？”
“妹妹請講。”
“娘娘如今膝下無子，她迫不及待地除掉太子，莫非已找到了替代人選？
據秀兒所知，現下已成年的十幾位皇子無論人望、才幹，還是出身、勳業，似乎找不出一位能和太子相提並論。
就算是太子被廢，倘若沒有合適的人選替代他的位子，咱們早晚還不是白忙一場，所為何來呢？”劉才人終於鼓起勇氣，把久藏在心底的不解說了出來。
芙蓉對皇后心中所想自然是一清二楚：親生兒子雖然沒了，但她自己不是還在嗎？本朝又不是沒有過女主執掌天下的先例。
但皇后的這份心思無論如何卻不能對劉才人實說。
於是，她莞爾一笑，故作神秘地答道：“我道是什麼事，原來妹妹在替娘娘操心哪。
不過，做姐姐的要勸妹妹一句：主子要咱們知道的，自然會告訴咱們；主子不願咱們知道的，最好別亂想亂問。
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妹妹問的是除掉太子以後的事，姐姐現在只能對你說，到了那時一切自會有分曉，斷不會叫妹妹失望的。”
正在這時，一名侍女進來稟報道：“太子左庶子林大人和內坊管事謝公公為上元夜宴之事前來求見。”
芙蓉一怔，旋即示意劉才人到屏風後迴避，自己則迎出了門外。
太子自初二回宮後一直沒來過馬廄，送走了景雲叢，有心多陪陪景暄。景暄對近些時日宮內發生的事有所耳聞，苦於身子弱，出不了門，無法到凝香軒去面見太子，今天得了這個機會，自是也想和太子多呆一會兒。
兩人叫錦屏收拾了個什錦火鍋，圍坐在暖暖的炕桌前邊吃邊聊。錦屏看著小小的屋內這溫馨的一幕，不知為什麼，鼻子一酸，竟淌下兩行淚來，她怕景暄看到，忙閃身出了房，卻險些和急沖沖而來的來興兒迎面撞上。
來興兒把錦屏拉在一旁，壓低聲音道：“我有要緊事稟報太子，你進去請爺出來。”
錦屏抹著眼淚啐道：“呸，你好大的膽子，竟要太子出來見你！”
來興兒只得耐下心來解釋道：“事情不能讓娘娘知道，否則，她會擔心的。”
錦屏滿臉狐疑地瞅著來興兒，慢吞吞地說道：“你的話我聽不懂。”
來興兒顧不得和她細說，一轉身便徑直闖進了屋。
太子和景暄見來興兒貿然闖進來，都是一驚，太子低聲訓斥道：“什麼事，連規矩都不講了！”
來興兒跪下答道：“夏嬤嬤派人來，有急事要回爺。”
“人呢？叫他進來說話。”
來興兒抬頭看了看景暄，朝著太子眨眨眼睛，太子心中已明白，抬腳下了炕，對景暄說聲“你先吃著，我去去就來。”便帶著來興兒走出屋來。
來興兒將太子讓到另一間房中，掏出那個小紙包，說道：“芙蓉命小的把這個交給爺。”
太子接過紙包，開啟一看，大吃了一驚，急忙問道：“快說說是怎麼回事？”
來興兒將自己隨著劉才人去見芙蓉的情形簡要述說了一遍。
太子聽了，想都沒想，吩咐道：“走，回凝香軒。”