衛嶺回到裡聚, 剛剛走過垣門，就被兩名青壯扭住手臂, 腹部挨了兩拳，隨後一路拖拽到族人議事的大屋前。
屋門大敞, 幾名族老高坐堂上，面色不善的族人分立兩側, 衛季和衛川被按跪在地下, 兩人的妻子都被攔在屋外。
見到這一幕，衛嶺頓知不好, 本能的想要掙扎，奈何手臂被扭住，根本動彈不得。
“帶進來！”一名族老厲聲喝道。
衛嶺被青壯拖進屋內, 直接丟到地上。他的妻兒同被族人押來, 助他翻出土垣的長子被一名青壯踢在膝窩，踉蹌幾步, 直接撲倒在地。
“衛嶺, 你去了何處？”族老面色陰沉, 視線掃過地上幾人，逼問道。
衛嶺下意識看一眼衛季, 發現後者半面淤青, 一隻眼腫得睜不開，更覺心神慌亂。
“我、我……”
“是去沙陵縣通風報信？”另一名族老道。
衛嶺嘴巴開合，臉色發白。
“吃裡扒外的東西！”族老抓起身前的木碗，用力擲向衛嶺, “黑婦言爾等有異心，必趁夜往沙陵報信。我還以為是她多心，原來爾等真是如此！”
“長者，那趙氏子不好惹，此事真不可為……”衛季強睜開紅腫的眼睛，咳嗽兩聲，掙扎著開口。
“住嘴！”
“長者！”
“昨日議事之後，我已遣人往雲中城，獻上族女之名。”最先開口的族老站起身，走到三人跟前，“事情已定，趙氏子再兇又如何？我族中又非沒有青壯！明日即送女入城，當面再呈衛青蛾之名。如他敢攔，就告他為匪盜。有諸多族人為證，不死也將罰為城旦，誰都保不了他！”
衛季還想再說，族老卻不願再聽，命青壯將幾人拖下去，連同家人一起關起來。
“待到此事結束，便將他們出族。”
“諾！”
衛黑的婦人站在人群後，看到衛季幾人被拖走，家中妻子嚎哭求情，卻無一名族人站出來，笑得極是稱心。待到“熱鬧”看完，轉身回到家中，對即將送往城內的長女叮囑幾句，陰狠道：“此事若成，就可為你父報仇！”
“我知道，定會讓阿母稱心如意。”和婦人有五分相似的少女端坐在屏風前，單手撫過袖擺，表情麻木，語氣漫不經心。
婦人盯著少女，硬聲道：“我是你母，你這般同我說話？”
“阿母還要讓我如何？送我去死，阿母可有半點猶豫？”少女冷笑道。
“如何是去死？你是入長安……”
“行了，我不是阿妹，沒那麼蠢。阿母一心要為阿翁報仇，我和阿妹算得了什麼？”少女臉上現出不耐煩，“這次去了，我死就當償還父母之恩。若是僥倖不死，親恩就此斷絕，家中諸事再與我無干。”
婦人被噎得說不出話來，卻拿少女毫無辦法，只能冷哼一聲，起身離開室內。
衛氏村寨中，趙嘉同衛青蛾告辭，當即策馬趕往雲中城。
目送趙嘉遠去，衛青蛾長久佇立不動。
“女郎，長安來人未曾見過女郎，秋願代女郎前往。”衛秋走到衛青蛾身邊，柔聲道，“待秋離開，可讓趙郎君為女郎改籍。”
“不可為。”衛青蛾搖搖頭。
就像她對趙嘉說的那般，陽壽衛氏族人近百，還有姻親故友，這些人不可能全都一夕消失。這就註定了趙嘉和衛秋的法子行不通。
況且，事情也不一定就會朝著最糟糕的方向發展。
“女郎……”
“無需如此。”衛青蛾搖搖頭，笑道，“我同阿弟說過，我會讓自己過得好，我不會食言。如我真去長安，會託阿弟照看你們。”
“不。”衛夏走到衛秋身邊，堅定道，“僕這條命是女郎的，女郎去哪裡，僕便去哪裡。”
看著目光堅定的衛夏和衛秋，衛青蛾長嘆一聲，重新將視線調向遠處，許久沒有出聲。
幾名忠僕立在院中，趙嘉和衛青蛾談話時，他們一直守在屋外。知曉陽壽衛氏所為，心中都騰起殺意。
“女郎，僕去殺了他們！”一名健僕道，“僕去後，女郎上報逃奴，縱有人告發也是無礙！”
“不。”衛青蛾搖頭。
“女郎，僕……”
“我說不行。”衛青蛾面色肅然，“不提事情未定，就算定下，爾等怎知一定是禍？我受阿翁教導，爾等未免太過小看於我！”
去長安如何，去草原又如何？
日子總是人過出來的，縱是遍地荊棘，只要手持長刃，照樣能砍出一條路來！
趙嘉一路飛馳，於午後抵達雲中城。
這次擇選來得突然，事先沒有半點風聲，邊民都有些措手不及。
如衛青蛾一般，父兄有戰功、親人戰死沙場的良家子不在少數。面對這次突來的擇選，都是惴惴不安。多數人無法可想，只期望長安來人能參照舊例，生出惻隱之心，刪去自家女郎之名。
來到太守府，趙嘉遞出木牌，直言請見主簿。健僕在前引路，不多時，趙嘉便來到前院東側的一間屋室。
室內不只主簿一人，還有來送公文的決曹掾。
趙嘉和主簿相識許久，對決曹掾卻很陌生。是主簿為彼此介紹，方知曉這位周決曹是從濟南郡遷來。在此之前，曾在中尉郅都手下為官。
換做平時，遇見這樣的人物，趙嘉總會多加留心。今日心中有事，面上難免帶出幾分。周決曹極擅揣摩人心，當下沒有多言，放下公文就起身告辭。
“郎君來為何事？”主簿問道。他在雲中郡為官多年，和魏太守一樣視趙嘉為子侄輩。見趙嘉來得突然，面有急色，不免心生疑惑。
“王主簿，嘉此行是為郡內擇選一事。”趙嘉道。
“擇選？”王主簿頓了頓，“你並無姊妹，莫非是有意中人？”
“不是。”趙嘉搖頭，抿了抿有些乾澀的嘴唇，將衛青蛾之事道出。
“是衛掾之女？”王主簿沉吟片刻，見趙嘉焦急，將實情道出，“擇選之事由長安來人決定，使君將其間諸事交於我和五官掾。戶籍已交來人之手，名已摘錄大半……”
說到這裡，王主簿頓了一下，命人將書佐請來。
“主使不點頭，錄冊不可改動，然名單當能詢問。”
書佐進門後，獲悉趙嘉來意，臉色有些為難。
“是已錄名？”趙嘉問道。
“之前已做別錄，然昨日有衛氏獻好女，以族女之名記冊獻上，其中即有沙陵衛氏女。”書佐嘆息一聲，“主使主意未定，我亦不好開口。”
趙嘉臉色微變。
衛嶺言後日送女入城，為何昨日名單就到城內？
“可有轉圜餘地？”趙嘉問道。
書佐面有難色，想到戰死的衛掾，最終咬咬牙，低聲道：“這些時日，我常伴主使左右，觀其甚喜金玉。”
論起察言觀色，書佐不及決曹掾，卻也高於常人。
喜金玉？
趙嘉心頭一動，想起之前入城，在太守府前遇到的張次公，當即向書佐拱手，正色道謝。
書佐托住他的雙臂，沉聲道：“此事不可道於外人，郎君切記！”
趙嘉用力點頭。
“錢書佐放心！”
待到書佐離開，趙嘉也向主簿告辭。既然對方明言魏太守不理此事，他也不能硬是求見。有的人情可以用，有的不能用，不是不想，而是根本做不到。
一路走向府門，趙嘉心中開始盤算，自家儲存的秦錢和絹帛能換多少金玉。玉器換不來佳品，那就全都換成金。城內有不少南來的大商，還有常設的商鋪，應能湊足所需。
“去告知阿姊，近日莫要出門。再去畜場調集人手，不許衛氏之人靠近阿姊！”
離開太守府，趙嘉同健僕分頭行動。
目前只是錄名，尚未當面擇選，趙嘉決定以最快的速度湊足金子，送到擇選主使面前。
奈何他的速度再快，衛氏還是超前一步，以三十名青壯護衛，將七名族女送入城，獻到擇選的宦者面前。
七名少女中，兩人去歲及笄，餘下皆為豆蔻之齡，出身良家，相貌甚佳。衛氏族老有獻好女之功，終得見主使之面。
“冊上八人，為何僅有七人？”宦者道。
“回貴人，衛氏青蛾居沙陵，未能同至。”族老道。
宦者表情不明，視線掃過衛氏族老，沉聲道：“我聞沙陵衛同陽壽衛已分宗，因何緣由？”
“這……”族老頓了一下。
跽坐在他身後的一名少女突然俯首，柔聲道：“貴人，民女有話稟。”
“講。”
“兩衛分宗，實為族姊為人所惑。沙陵趙氏子貪族姊家產，薄其親情。貴人如不信，遣人入沙陵縣，即知族姊家田俱為趙氏打理。趙氏子於鄉間素有跋扈之名，惡待同裡之人，驅逐索要工錢的傭耕，更令家僮喝威鄉里，不許眾人上告，硬搏寬仁之名。甚者，”女郎欲言又止，似感到害怕，身體微微顫抖，“此次入城，沿途有形跡鬼祟之人，如非有族人相護，難言會有何事。”
少女知曉自己此行未必有活路，已然是豁出去。一番顛倒黑白的話，不為父仇，只想著能拉一個是一個，近乎有些瘋狂。
餘下少女也紛紛出言，證實她所說據為實情。
宦者沒出聲。
類似的事不是沒有，如被郅都處理的豪強，族內多魚肉鄉里，百姓受其威懾，竟是無人敢告。然而，他不信魏尚會容許治下出這樣的事，即使趙氏子跋扈，也未必有少女所指這般嚴重。
不過多一事不如少一事，他此行是為擇選，旁事無意插手。再者言，終究是一個掾史之女，先前心生憐憫，不錄其名，如今衛氏主動獻女，收下即可，不值得他大費周章。
“爾等退下。”
見多宮內爾虞我詐，想到書佐前番所言，輕易就能猜到衛氏族人的心思，宦者頓時覺得膩味。沒理由處置他們，但也不想繼續理會，命僮僕將女郎帶下去安置，送人來的族老則被當場逐走。
事情的發展和預料之中完全不同，直至離開太守府，族老仍有些想不明白，為何貴人連一句褒揚都沒有，態度還頗為不善？
衛氏獻女一事很快在城內傳開。
趙嘉不顧損失，將手中秦錢、魏太守贈予的絹帛和天子賞賜的銅錢全部換成金，甚至清空半個穀倉，湊足的金珠和金餅鋪滿兩個木匣。
換到足金之後，趙嘉再次尋到張次公，一番寒暄之後，請其幫忙引薦擇選主使，並言事成必有重謝。
“弟求見貴人所為何事？”張次公詢問道。
“不瞞兄長，弟有姊，雖無血緣卻情誼甚篤。”趙嘉三言兩語將事情說明，更提出衛掾戰死沙場，沙陵衛僅剩衛青蛾一人，陽壽衛氏所行實為霸佔產業。
見張次公面露遲疑，趙嘉低聲道：“弟有足金，望能請見貴人。”
張次公仔細打量趙嘉，確定其不是莽撞行事，而是早有謀劃，終於點頭：“此事我應下，弟後日來，我助你將事辦成。”
“多謝兄長！”
對於送金之事，趙嘉沒有告知衛青蛾，家中也僅有虎伯和幾個忠僕知曉。
待到約定之日，趙嘉再次前往雲中城，找到宦者下榻處，取張次公留下的信物，請門前護衛代為通稟。
不多時，張次公從門內走出，示意趙嘉隨自己來。
穿過前院，兩人來到正室，門前的僮僕入內稟報，張次公和趙嘉一起被請入室內。
趙嘉捧著木匣，低垂視線，正身行禮。得張次公示意，將木匣送到宦者跟前，隨後俯身在地，姿態極為謙恭。
宦者挑開木匣，金光映入眼簾，滿意的點了點頭。
“後日將沙陵衛氏女送來。”
趙嘉猛然抬起頭，臉色泛白。
宦者微微一笑，合上木匣，點道：“沙陵衛氏女，父戰死無嗣。親見面有瑕，貌中下，免錄。”
這兩匣金遠超沙陵衛氏田產，宦者更加確定，陽壽衛氏女所言都是無稽之談。
張次公此前有言，此子即是獻上馴牛之法之人。
良法利民，未央宮賜下幾萬錢，長樂宮也有誇讚，如無意外，此子日後必有一番前程。宦者得了實打實的好處，樂得順水推舟，免去衛青蛾之名。如他之前所想，掾史之女，又非絕色，多一個少一個又有何妨。
明白宦者何意，趙嘉提到嗓子眼的心終於落下。
“謝貴人！”
走出宦者下榻處，趙嘉的心仍在砰砰跳。
張次公將趙嘉送到門前，按住他的肩膀，低聲道：“有些事該儘快處理，莫要手軟。”
趙嘉獻上足金，免衛青蛾之名。
宦者既然點頭，就不會留下後患。陽壽衛氏女容貌再佳也不會留在長安，勢必都會出塞。身為擇選主使，又在長樂宮伺候多年，宦者能用的手段太多。甚者，在抵達長安之前，這七個衛氏女就會病故消失。
事情之所以如此順利，一是趙嘉把住了宦者的脈，二是衛氏族老自作聰明，在自己沒意識到的情況下，已經讓宦者感到厭惡。
同樣的，為免留下首尾，趙嘉也必須掃除後患，將事情徹底按死在雲中之地。
“兄長放心，我知道該怎麼做。”
“那就好。”張次公拍拍趙嘉，笑道，“弟獻上馴牛之法，惠及萬民，得天子厚賞，太后亦曾提及。我觀弟行事，他日定將鵬程萬里。日後封侯拜相，莫要忘記為兄。”
“兄長恩義，弟絕不敢忘！”趙嘉將一隻布袋塞到張次公手中。
張次公哈哈大笑，又拍了拍趙嘉，旋即轉身折返。
目送張次公背影，趙嘉知曉還不能馬上放心，待到後日衛青蛾入城，當面被刪名，事情方能成。在那之後，他就要抓緊動手，清理該清理之人。
“近百族人又如何？”
離開城門，趙嘉攥緊韁繩，雙腿夾緊馬腹，棗紅馬陡然加速。
經歷過此事，趙嘉終於明白，這裡是西漢，縱然民風自由，也是皇權為天！
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他不想再如今日一般被視作螻蟻，親近之人陷入困境卻是束手無策。這種無力之感，他不想再體會第二次！
想要護住身邊之人，想要真正活在當下，不被輕易碾成齏粉，他必須獲取戰功，名抵長安，最終站到高處，俯瞰芸芸眾生！