“寶二爺！”石詠向他打招呼。
寶玉苦笑道：“茂行兄, 您既稱呼我家兄長為璉二哥，您還是稱我為寶玉兄弟吧！這‘二爺’兩個字, 著實當不起。”
石詠從善如流, 當即改了稱呼, 關切地問道：“寶兄弟今科可是也要下場？”
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寶玉萬般無奈地點了點頭, 勉強抬了抬嘴角，笑容卻甚是苦澀。
石家兄弟兩人互視一眼，石詠道：“這麼巧, 我家二弟也是今科下場。”
寶玉這下子吃驚不小, 望著石喻半天方道：“石家小兄弟不是，不是去年才……”
石喻是去年春天才過了縣試與府試的, 如今站在這貢院跟前說要參加秋闈, 的確難以讓人相信。石詠只得簡略將景山官學的事兒說了，只說是景山官學的要求, 讓石喻今年先考考看。
“難怪, 難怪……”寶玉口中喃喃地道, “石兄弟年少才高，這一下場，想必是高中的。”
石家兄弟兩個, 同時衝寶玉拱了拱手, 謝過寶玉吉言，石詠又道：“聽說這一任主考於詩文上極精通的。寶兄弟詩名在外，今科指定順利。”
寶玉依舊愁眉苦臉地謝過石詠，隨即與石喻約定了屆時貢院跟前再見, 然後轉身，自己背著手，弓著背離開了。
“這位寶二爺，怕還是沒有想清楚為什麼要科考。”石喻記起自己早年隨母親造訪賈府時，與寶玉的一番對答。
石詠卻說：“是他還沒有想清楚，他為什麼要參加科考。”石喻聽了，便點點頭。
石詠知道，寶玉這次肯定又是迫於家裡的壓力，才會前來應考的。他已經與寶釵定親，但是成婚的大日子還未到。想必是賈薛兩家都認為寶玉若是能考個功名在身上，兩家結親的時候親事可以操辦得更加風光些。於是寶玉便這麼來了，可這何嘗是他自己想要參加的科考？
石詠能明白寶玉的迷茫，這世上旁人給他安排的一切，都不是他想要的，而他卻還沒有想清楚他到底要什麼，他到底為了什麼要去拼搏，去付出全部努力。不像石家兄弟，他們兄弟倆一直有很明確的目標，石喻是為了親孃，石詠是為了全家。再往身邊看去，有的人為了名，有的人為了利……唯有寶玉，他不為了什麼。
所以石詠有點兒明白，為什麼在曹公在百十回末尾的情榜上給寶玉的評語乃是“情不情”了。今世寶黛無緣，寶玉於這個世界，便一直是抽離的，他從來沒有方向與目標，他不需要去考慮自己活著是為了什麼。
對於這樣的寶玉，老實說石詠內心感到很是抱歉，或許透過文字他能理解、甚至能欣賞這樣的人物，可是在這個時空裡見到這樣活生生的人，石詠還是替他感到十分難過。
“只能說，這俗世便是這樣，寶兄弟不過是需要他自己的歷練罷了！”石詠拍拍弟弟的肩膀，說：“咱們走吧！”
轉眼到了八月初八，石喻下場的正日子。這次石喻下場，全家人都知道。因此下場前夜輾轉反側的，應該不止石喻一個。
但無論如何，至少到了八月初八早晨，石家人依舊維持著一副各忙各的“假象”，石詠負責送石喻去貢院，之後他要去上衙；如英要在家照顧大姐兒，順便還會繼續搗鼓一會兒寶琴當年贈給她的小冊子；石大娘則打算帶著王氏一起去織金所跑一趟，看看新的冬衣樣子。
可是石喻要備考的一應物事，都一早就準備好了。石大娘與王氏商量了半個晚上，要不要給石喻換件夾衣。偏生鄉試蒐藏挾帶非常嚴格，夾衣多有不便，最後石大娘與王氏商還是決定給石喻帶一件細密厚實的單衣。這單衣在石喻凌晨起身的時候，就已經放在了石喻榻旁的矮几上。
“走了，出門了。”石詠招呼弟弟，看著他再次邁出人生的重要一步。
兩人一起來到貢院門前，這時天還未亮。貢院前燈火通明，已經有應試的生員排隊準備入場。
石喻認識不少同科的考生，有些是姜夫子的徒弟，石喻的同門“師兄”們，這些師兄們早就得知了石喻“跳級”考試的訊息，此刻見到石喻，一起熱情招呼。
也有些同科的考生是石喻在景山官學的同窗，只不過數量不算多。這些人也大多很是緊張，因為景山官學有規定，在三屆也就是九年之內，不能透過鄉試取中，官學是會勸退的。
石喻與認得的同門與同窗寒暄一番之後，準備入場。這時候寶玉才趕過來，匆匆與石喻打過招呼之後，一起在貢院的“龍門”之前排隊，準備入場。
石詠勉勵石喻幾句，便退在一邊，目送石喻入場。他等候了一會兒，只見貢院不遠處還等候著車駕，看去有點兒眼熟，想了半天才覺得車上好像是薛家的徽號。那車駕跟前坐了個婆子，想必車上坐的是女眷。石詠也不免嘆息，曉得來人恐怕是來送寶玉的。只是那邊所殷殷期盼的，卻未必是寶玉喜歡的、想要的，怕是反而給對方平添一份壓力罷了。
想到這裡，石詠忍不住暗自希望寶玉能中，寶玉若是不中，這種期望與現實之間的落差，就會一直存在，成為一道邁不過去的坎兒。
當然了，他家二弟石喻，石詠有信心，那是必中的。
鄉試之期，八月八日入頭場，八月十日出，八月十一日入二場，八月十三日出，八月十四日入三場，八月十六日出。總共九天六夜，考生們都要蹲在那個狹小的號舍裡，吃喝拉撒睡，全在一處。
石詠事先打聽過，第一場考四書題各一道、經義題四道、詩文一篇；第二場考五經題一道，並考詔、判、表、誥四種應用文寫作各一篇；第三場則是考五道實務策。對於考生而言，第一場的成績最為重要，幾乎可以說，若是第一場答得非常出色，極得主考官青睞，那麼只要餘下不是瞎答，整個鄉試基本上就穩了。可見八股、經義、詩文，這三項是鄉試的重中之重，其中前兩項所佔比重尤其大。
八月八日這晚，石家人聚在一起用晚飯，但是這頓晚飯前所未有地索然無味，人人都惦記著石喻在那小小號舍裡過得怎麼樣，是否吃得飽，是否挨凍……此時即便有山珍海味也無法下嚥。一家人默默無言地吃過一頓飯，便即各自散去。
石詠去東廂小坐了一會兒，武則天的寶鏡倒是對這取士之法非常感興趣，命石詠將這個時空裡的科舉之法詳詳細細說來，不由得認認真真地贊了如今的科考規則：“依你所說，如今的科考從州縣開始，一層一層往上，每一層都必須應考，同時又有重重防範作弊的舉措，的確是嚴密而周到。朕那時……應當只是網羅了天下之士的極小一部分啊！”
“只不過，千年以降，取士竟然還是朕在世時候的老方法——是不是太過時了？”
石詠想了想，搖搖頭說：“論理這科考取士的核心精神沒有過時，寒門才子，依舊有機會入仕，這本就是一種公平。就是考試的內容與形式太過時了，有些不合時宜。”那些八股經義，已經翻來覆去考得爛了，卻依舊成為取士的主要標準，科學技術得不到普及與發展。世人提及科考，總覺瀰漫著一股陳腐氣味，但是這是沒有背景的普通人家孩子唯一的上升通道，所以總有人趨之如騖。
武皇沉默了一陣，道：“也是！或許是當年，朕所做的，還不夠？”
武則天當年曾對科舉制度的形成與完善做出頗多貢獻，她大力發展了進士科，設定殿試，引入武舉，力爭抹去出身門第對取士結果的影響，這也難怪武則天會對科舉很有感情，如此熱心。
石詠是個耿直的人，想了想當即道：“陛下對科考的貢獻的確是很大。只是到了如今，這科舉已經不僅僅是取士之用，而是漸漸成了禁錮民間所思所想的一種手段。只有透過科考得官之人有機會將其改變，然而透過科考的又是既得利益者，所以這麼些年來，科考才會始終在原地兜圈子，走進了個死衚衕，無法再向前一步。”
武則天的寶鏡將這話咀嚼了半天，才終於應了一句：“你說得對。或許這掌權之人不過是透過這科舉，取他們想要的人罷了。”
時移世易，連武皇的心境也有所變化，也不再認為她當初所一力推行的舉措就一定是完全正確的了。
如此這般熬過兩日，八月十日，石詠早早就辦完內務府府署的各項差事，來到貢院外候著。
過了午時，便已有考生陸陸續續從貢院裡出來。出場時的情形頗有些觸目驚心，出來的生員大多面有菜色，有人一出場就立馬“哇”的一聲吐了出來。立即有貢院跟前的差役將人扶到一邊去。
石詠知道弟弟是個穩重的性子，不會太早交卷，但也不會太晚。果然，等了一個時辰不到，石詠眼前一亮，揮手招呼：“二弟，二弟！”
石喻經過三天兩夜的折磨，大約也考得昏昏沉沉的，茫然四顧了一圈，才看見自家大哥，快步趕過來。
他開口剛要說話，石詠立即開口攔住他的話頭：“啥都別說，先回家。”
“嗯！”石喻點點頭。石詠見他氣色尚好，從號舍出來，尚且能夠“直立行走”。石詠知是前段時間官學強制要去他鍛鍊身體的結果，石喻年紀雖輕，可是身體素質其實比同期參加科考的大多數生員要更好些。
他怕石喻在場中久坐，氣血不暢，索性陪著弟弟，慢慢溜達回椿樹衚衕。
椿樹衚衕那頭，王氏早就安排人燒了熱水，石喻一到家，就先讓他洗熱水澡。
石喻關在自己屋裡沐浴更衣的時候，學塾那邊來人，想問問石喻考得怎麼樣了，又說若是石喻有空，不妨去學塾，他們幾個剛剛出來的考生，邀石喻一起去談談這一場的試題。
石詠則代自己的弟弟擋了駕。“對不住，我家二弟從貢院一出來，就累得吃不消，剛剛已經睡下了。要不，我讓他明日再來尋你們？”
那幾名生員相互看看，明天他們就又進場了。“既是石喻不便，那我們便不打擾了。”
石詠送走那幾位，回去看石喻，果然見他坐在浴盆裡竟然還睡著了，連忙將他拍醒，替他擦乾淨身體之後扔上床榻，讓他好好睡一覺。
“二弟啊，你大哥實在是沒有什麼考試的經驗，就算是有，也幫不上你什麼忙。”石詠想想，以眼下科舉的考題而言，他那些做不出就全選c的經驗顯然是都派不上用場了，“唯一可能有點兒用的，也就是這一條了吧，考完一科，先不要急著對答案，等到全考完再說！”
石詠望著臥在榻上沉睡著的石喻，聽著他有節奏的呼吸聲，心中想：既然拿定了主意，就不要後悔；既然交了答卷，就不要再回想。喻哥兒，明日還要再上考場，且什麼都不用想，一鼓作氣往前衝吧！
石喻這裡昏昏沉沉一直睡到半夜才起身。西院石大娘她們已經先歇下了。倒是東院一直留心著石喻的動靜，石喻一起身，石詠夫婦倆立即就知道了。
因為孩子尚小的緣故，石家在東院的小廚房一直有火，圖個燒水熱菜方便。這邊石喻起來，石詠趕緊過去探視，如英則趕緊帶人張羅點熱食與菜蔬，送到石喻這邊來。
石喻填飽肚子，定了定神，望著石詠說：“大哥，我琢磨著，這第一場，應該還成。詩文不知如何，但其他幾道題，應該都是對的。”
石詠安慰他：“已經考過的，便拋在腦後不要去想，先整理整理你今日還要下場帶的東西，然後再眯一會兒，到時大哥來叫你。”
石喻點頭應了，石詠離開他的房間，聽見石喻在背後說：“謝謝大哥！”
石詠衝背後揚了揚手，示意不妨的。只是到了這個點，他可不敢再睡了，生怕錯過了送石喻去貢院的時間。如英見他如此，便一邊哄著大姐兒睡覺，一邊陪著石詠。待到了時辰，石詠自去叫石喻，哥兒倆出門，如英這邊才自己補眠。
貢院門口，石詠看看排著隊前來應試的人，已經能感到，似乎比第一場來應考的人數要少了一點。有些人可能是覺得第一場失利，被打擊得無法繼續，也有些人則是身體實在吃不消，堅持不下去了。
石詠瞅瞅立在身邊的弟弟，這孩子眼下還是躥個子的時候，因此身體看上還稍顯單薄。但是石喻立在石詠身邊，抬頭正視貢院的“龍門”，雙手握了握拳，石詠便覺這個弟弟的意志堅定，一定不會輕易放棄的。
如此，石家人又煎熬了兩日，待到八月十三日，石詠又趕到貢院門口去接，等了大約一個半時辰左右，看看石喻還未出來，少不了有些心焦，忍不住轉身四下裡張望，看他有沒有錯過了弟弟。
正在這時，石詠忽聽石喻的聲音在他背後喊道：“大哥，快來幫個忙！”
石詠一轉身，果然見到石喻從貢院中出來，只是他——肩上還扛扶著一個人。
石詠大踏步上前，扶起那人一看，見是寶玉，臉如白紙，雙目緊閉，已經暈過去了。石詠立即轉身抬手，將寶玉往身上一背，對石喻說：“二弟，你先直接回家歇息，大哥送寶玉兄弟去就醫。”
他沒忘了叮囑石喻一句：“千萬別去學塾對答案那！”