六月的暑氣大盛，迎面熱風如浪，巴州地處外域與中原交界處，熱鬧繁榮。
一溜駱駝商隊一路而過，長長的一條接連不斷，擋了過路的行人，等了許久都走不完，正巧遇上了迎親的隊伍，等了半晌也等不完，繞路又怕誤了吉時便急了起來。
商隊的外域人嘰裡咕嚕一堆話，一句也沒聽懂，兩隊就話不相通的嚷嚷起來，街邊商販見怪不怪，這是常有的事，疏通可得大半日的光景。
上回兒外域三支商隊堵到一塊兒，面紅耳赤叫罵了好一陣兒，連駱駝都硬生生等睡著。
街上行人摩肩接踵，川流不息，白骨一路而過，上了橫跨河上的長拱橋。
看了眼遠處岸邊水榭飛簷，眼眸微轉，閃過幾分不耐。
下了長橋，彎過幾條小巷便進了一間老舊小院，白骨抬手極有規律地輕扣幾下柴門。
裡頭無人應答，悄無聲息連腳步聲都沒有，片刻後，門卻開了，一個農家人，見了白骨面上閃過一絲驚恐，忙低下頭，“白長老。”
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白骨將手中的方木盒子遞去，徑直往屋裡去。
那人接過伸手在唇邊吹出一聲嘹亮的鳥鳴，暗處突然有道人影現出，接過盒子馬不停蹄地往暗廠送。
白骨進了大堂剛坐下，堂中便飛快進來兩個人，一道跪下，額間貼地極為恭敬。
白骨看著一前一後跪著的人，一言不發。
屋裡的氣氛慢慢凝重起來，跪著的二人皆不敢動，連呼吸都下意識放輕。
坐著人的武功至今都沒有人能摸到底線，為人又毫無良知，便是啼哭的嬰兒在此人眼裡也不過一顆白菜般輕巧，著實不得不讓人害怕。
許久的靜默後，白骨語氣平平開了口，“三個月了你們一點動作也沒有，一個年邁的老者即便周圍高手圍護，也不可能沒有半點機會。”
前頭跪著的人聞言神情凝重，須臾間才提了勇氣抬起頭，“他......他是好官，為官所行之事皆是為民，如果連他這樣的人也........”
如果連他這樣的人也死於非命，那天下誰還敢做清官？
這樣一生為民操勞，到頭來卻暴屍荒野，又會有多少仕者放棄原來的信仰，屈從於黑暗？
可他還沒說完，就被半出的劍鞘狠狠一擊，整個人一下被擊飛到了門板上，如塊破布般掉落在地，另一人從頭到尾連眼睛都沒抬一下。
鬼十七一落地便嘔了口血，捂著胸口不敢耽擱片刻，忙爬回了原來的位置規規矩矩跪好，眉清目秀，眉宇間隱約含著浩然正氣，還夾雜一絲可笑的憐憫，這種東西可以出現在任何地方，唯獨不能出現在暗廠，出現在看不懂的人面前。
白骨收回劍看了半晌，突然開口淡道：“記得自己在十七鬼排第幾嗎？”
“……第十七個。”
“最後一個。”
鬼十七眼眸微閃，神情略顯忐忑。
白骨眼簾微掀，眼神冷然，“記得自己是怎麼爬上來的嗎？”
鬼十七手指不自覺收縮，渾身緊崩，半晌才回道：“記得。”
白骨滿目諷刺，語氣平淡不起波瀾，“當然要記得，踩了多少人的血才上了這個位置，不記得怎麼謝謝人家？”
鬼十七面色一下漲紅，心裡很是難受，他雖然記不清但還有年少的記憶，不像白骨這些人從小在暗廠長大，沒有半點良知人性，仁義這些東西，冷血怪物根本不會懂。
“知道你和第一的區別嗎？”
鬼十七跪得筆直，神情鎮定半分不緊張，鼻尖冒出的汗珠卻出賣了他。
白骨伸手輕輕拔出案上的劍，“那便是他一時半會無人可以取代，而你……可有可無。”話音剛落，指尖在劍刃上輕輕一彈，盪出清越的聲響，隱含內勁，跪著的人吃不住壓力，耳裡微微溢位血來。
“如果你不喜歡這個位置，多得是人想要爬上來，而我……也不會介意親自送你走。”
鬼十七頭皮一麻，整個人緊繃到了極點，忙急聲懇切道：“這一次事關天子之師，大內高手皆在，屬下不敢輕舉妄動，唯恐替廠公惹了天子的眼。”
白骨靜靜看著他，眼神極淡，彷彿沒有人性的木偶，突然間又嘴角微動，嗤笑出聲。
鬼十七聞言一下漲紅了臉，只覺深受侮辱，彷彿自己變成了一個兩面派的小人。
水榭下湖水緩流，游魚悠哉遊蕩，水面上飛鳥掠過，往岸上庭樹飛去。
白骨站在石橋上看著極遠處的水榭，運目遠望，水榭其中種種皆看得清清楚楚。
天子對這個師者可見極為看重，派了這麼多人護著，若要他神不知鬼不覺地死掉，是一件極費時的事。
鬼十七站在白骨身後幾步遠，恭恭敬敬道：“水榭之中的奴僕已然混雜進去大半，處處都有我們的人，王進生愛看皮影戲，我已扮做老者混再其中，只他身邊的暗衛一步不離，一直等不到時機將其一擊斃命。
這幾日，又來了位相識的貴家子，身邊的護衛警惕極高，稍有風吹草動便能發現，我們只能按兵不動。”
“王進生年紀老邁，身居高位為人耿直，天子做錯也敢明諫，好為人師多管是非，難免會得罪人。
貴家子弟金貴不服人，醉酒之下失了方寸，錯手傷人至死也不過是常事，這事明明白白擺在那些大內高手的眼前，天子自然也會相信……”白骨撫上橋欄，淡看遠處，神情平靜地像是在說一件已經註定的事。
遠處水榭廊下行著二人，氣度皆是翹楚。
老者和善慈祥，年邁卻矍鑠，官威壓身叫賊人不敢直視，見之心慌；而青年素色衣杉，衣領袖口邊繁複花紋點綴，卻越顯清玉之姿，行走間氣度華然。
“你既然回來了，得空便回去一趟看看你父親，他很記掛你。”
青年笑而不語，另起話頭，“大人辭官歸故里，聖上必定心傷憂思。”
“聖恩隆隆，老臣年邁消受不起，朝廷需要的是你們這些年紀少的，而我早該退隱，這一次摘了閹官結黨營私的心頭大患，也算了了一件大事。”
“閹官是天子最近的臣，難免會因為親近而失了心中清明，大人不在便又會復甦，根本除之不淨，沒有大人在身邊看護，天子年紀越大便會越偏頗。”
王進生不曾料到他這般敢說，而自己退隱之後也確實沒有找到合適的人引薦給聖上，這次遲遲不歸故里，也是因為這個原因。
朝中沒有敢死諫的臣子，老臣只重自保，而新臣根基不穩，不敢說。
聖上也是人，便是清明一世，也難免糊塗一時，在高位者，錯一小步，與百姓來說，卻是半點承受不起。
王進生不動聲色打量著眼前後生，見之氣度不凡，神情自若坦然，便是比他年長的也未必有這般大氣坦然，心下一琢磨打算留下人多觀察觀察，若可以將他引薦給聖上，也不失為一件樂事。
“接下來打算去往何處？”
秦質聞言看向湖面，遠處水天一色的好風光，叫人流連忘返，他微一拱手慢聲回道：“既來了巴州，自然要叨擾大人幾日。”
王進生捻鬚一笑，“如此甚好，巴州布影戲聞名已久，我們晚間一道瞧瞧。”