乾隆朝以降，大清朝廷就不是旗人的天下了。雖然皇帝更願意相信和倚重旗人，但是漢臣已經在朝堂上獲取了絕對的優勢，為了維護自己的天下，滿洲皇帝也不得不依靠漢臣。同治朝提起四大漢臣，大家想到的都是曾、左、李、胡等人，但若是在咸豐朝提起四大漢臣，絕對會得到不同的答案。
同治五年十月二十二日，享有“三代帝師”“四朝文臣”之譽，被左宗棠稱為“身留京師，系天下望”的重臣祁寯藻駕鶴西去，終年七十四歲，清廷賜諡號“文端”，入祀賢良祠，可謂隆遇。不及半載(同治六年四月)，又一顯宦周祖培撒手人寰，時年七十五歲。清廷亦未怠慢，賜諡號“文勤”，實屬優恤。
老臣們的逐一凋零，惹來後輩們無盡的慨嘆。翁同龢赴祁府弔喪時慟哭不已，哀泣嚎哭道：“先公執友至此凋喪盡矣!”眾所周知，翁同龢的老爹乃是大學士翁心存，除卻祁雋藻、周祖培二人，尚有彭蘊章。這四位長者在咸豐、同治之際的進退與作為，對於政局之消長與變幻，絕對是舉足輕重，堪為彼時老人政治的樣板。若是在咸豐朝前期，提起四大漢臣，人們想起的也往往是這四位老爺子。
老人也是由菜鳥蛻變而來，祁、彭、周、翁四人再了不起，也打破不了這個自然規律。不過於政壇摸爬滾打，拼的除了能力、情商與運氣，當然還有一要素。街口賣豆腐的還講究個祖傳的手藝，為官治政自然也少不了家族的背景。此四位老爺子的家境自然皆不尋常，較之一般貧寒士子，他們全都足以稱得上門閥。所以他們的人生，已非單單屬於自己，早已被規劃為家族發展的一部分。
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祁寯藻，字春圃，出身山西壽陽。其父祁韻士，官至戶部郎中，是中央部委的正處級京官，見多識廣，可以說為兒子未來發展積累了一定基礎。而且出身陝西的祁雋藻，家道極為殷實，老爹又是管戶部的，他們與山西票號間的關係不言而喻。祁寯藻天資聰穎，年紀輕輕便高中進士，進入翰林院。道光元年，祁氏入值南書房，時常與道光皇帝相伴，加之其學識厚重，兼通義理、考據，頗得道光賞識，成為“天子近臣”。經過十餘年磨練，到道光二十一年，祁終成正果，躋身軍機處，自此位居樞桓達十四年之久，預聞機密無數。
彭蘊章，字泳莪，出身江蘇長洲名門彭氏。彭蘊章的曾祖父乃乾隆朝兵部尚書彭啟豐，其家自乾隆朝開始便官宦不絕。正仗著這份祖上恩蔭，彭以舉人身份邁入官場綠色通道，以內閣中書職務在軍機處充任章京，積累了不少人脈資源。後來又考上進士，於是仕途愈發平坦，咸豐元年殺入軍機處，然後一待便是十年。
周祖培的老爹也是很值得拿出來炫，絲毫不輸於前面二位。其父周鉞，官至鴻臚寺少卿，按官階可卡在副司級，在京官中也算得上體面。周祖培更是青出於藍而勝於藍，二十七歲便金榜題名，後經幾大部委歷練，雖始終未能入主軍機，但畢竟官拜體仁閣大學士，絕對稱得上位高權重。而且他在各尚書的位置上都混過，堪稱資深部堂，絕對的實權派。
翁心存的背景則稍遜一籌，倘是若拼爹，必敗無疑。其父翁鹹封，曾任海州學正，相當於地方教育局局長，屬於基層公務員序列，故無法為子女在京城發展提供便利。不過翁父嚴厲的家教、淵博的知識與良好的學風對翁心存甚有影響，其能實現讀書改變命運，與此關係極大。翁氏自三十歲進入仕途，勤勉謙遜，一路走得順遂，兩度出任帝師，也做到了體仁閣大學士的高位。
毋庸置疑，經歷過無數驚濤駭浪的老人們，他們擁有著常人罕匹的執政經驗，這是十分可貴，但也十分可怕，這些經驗會讓長者們趨於無為與世故。祁寯藻便是典型，雖老成持重，卻往往尚空言而不務實。咸豐登基初期，一心求治，於是總向祁老爺子請教“用人行政之道”。祁老爺子每每“引經據典，動逾晷刻”，其滔滔不絕且不切實際的言論令同列大臣們深以為苦。咸豐剛開始還聽得進去，後來也頗不耐煩。祁老爺子一點幹的沒有，但是背經的能力屬實厲害，比唐僧還唐僧，咸豐啥也沒問出來不說，還被他念的頭大如鬥。
咸豐五年，祁老爺子終於稱病求退，咸豐不作任何挽留，非常乾脆的答應了下來。連面子活都沒做，只求這位背經的大爺趕緊滾蛋。而且咸豐未按慣例為祁老爺子暫留大學士一職，而是立即將其授予恭親王奕欣的老師賈楨，咸豐為了擺脫祁老爺子，都已經寧可便宜政敵了。祁老爺子的隱退，並非是因為什麼病痛，而是識時務之舉。當時恭王已入主軍機且以非常規方式取代了祁老爺子的首席之位，與一位年僅二十出頭的天潢貴胄共處中樞，矛盾似不可避免，與其日後身陷囹圄，不如乘早離開，以待時機。祁老爺子選擇穩居三晉，“眼看他起朱樓，眼看他宴賓客，眼看他樓塌了”，實在人老成精的絕佳體現。
奕欣其實就是在軍機處意思意思，咸豐怎麼會容得下自己這個討厭的弟弟，所以首席軍機大臣這個大餡餅，很快就砸在了彭蘊章的頭上。彭老爺子向來的行事風格，都是“廉謹小心，每與會議，必持詳慎”。說得難聽點，即是不表態、不擔責、只磕頭、少發言的和事佬。當時同僚私下裡給他起了個綽號叫“彭葫蘆”，意在諷刺其一向“唯阿取容，從無建白”。這般胸無大志且能力庸常之輩佔據顯位，在波詭雲譎的官場中倒也稀鬆平常，不過就日趨險象環生的時勢而言，絕非福音。後來曾國藩在品評咸豐朝祁、彭兩位相國時，用了“有學無識”四字，可謂頗中肯綮，在他們都任期，大清的衰局惡化為了危局。
面臨嚴重的政治危機，特別是你死我活的千鈞一髮之際，老人們的作用又尤為關鍵，他們的判斷與導向往往直接關係著某派實力的興亡榮枯。就在彭老爺子任內，肅順已悄然崛起。隨著肅順日漸強勢，素來明哲保身的彭蘊章名為首輔，實際伴食宰相而已。後其感覺形勢不妙，索性以養病為由開缺。這樣在朝堂內能與肅順略能過招的漢人高官，便只有翁心存與周祖培了。
翁老爺子和肅順這個後生過了兩招，便知道自己根本不是對手，非常利索的辭職跑了。然而肅順卻不準備放過他，隔了一年便以“戶部寶鈔案”失察之名，給予了翁老爺子革職留任處分。如此一來，四位長者，唯剩下周祖培與肅順周旋了，恰好這位老周正是虛與委蛇的太極高手。老爺子心知，面對咄咄逼人的肅順，硬來顯然不明智，只能以退為進，伺機而動，然後他就一直等到了咸豐嚥氣。
辛酉年可是周老爺子大放異彩的年月，從董元醇的奏摺到京門迎駕，從判定肅順死刑到更改同治年號，周老爺子差點沒把自己給累死了。雖然最後肅順又回來了，但是老爺子也沒咋的，而且給兩宮太後留下了極好的印象。周祖培當了數年的忍者神龜，就為了在關鍵時刻置肅順於死地，老家夥兒的很辣可見一斑。
同治登基之後，基於多種考慮，朝廷需要昔日的耆碩宿舊出來站臺，於是老人們紛紛迴歸。祁雋藻、彭蘊章、翁心存三人都是和肅順不對眼，才先後去位。如今肅順再沒了往日的風光，他們自然聯翩復起。祁、翁二人“輔導衝主，一時清望所歸”，彭則再度執掌兵部。時光好像倒退回了咸豐初年，這幫老家夥又全都回來了。
常言道：“樹大根必深”，如此方能枝繁葉茂。正因沉浮中樞數十載，老人們往往有著極其廣博的人脈網路，甚或已形成自己的派系，故他們欲圖維繫己之勢力不倒，即使身退心也不能退，必須關照乃至袒護自家心腹。可惜昔日的大腿，已風光不再，他們竭力護持的小弟何桂清還是倒在了曾國藩的刀下。這件事讓老家夥們對曾國藩恨之入骨，沒少在御前給曾國藩配藥。當年祁雋藻就用一句話差點廢了曾國藩，如今幾個老家夥聯合，更是犀利無比。曾國藩克復南京之後，幾乎是一步一個坎，全都是這幫老家夥兒們給他找的麻煩。
傳統社會尊老敬老，人們常誇讚肱骨重臣“老成持國”，殊不知一旦涉及其背後的政治利益，老臣亦堪誤國。究竟持國還是誤國，其距離往往一線之隔，結果卻霄壤之別。老樹之所以四季常青，關鍵在於根深蒂固，常舒新枝。與祖輩一樣，考慮培養家族政治事業接班人至為重要。周家少爺依仗老爹的福分混得一員外郎的閒差，其餘三家的少爺更是重複著老子當年輝煌的故事。彭蘊章之子彭祖賢坐到了湖北巡撫，祁雋藻之子祁世長也追隨先父的腳步，一度擔任工部尚書，翁心存之子翁同龢更是超邁其父，歷任兩代帝師、執掌軍機八年之久。恍惚間，這一串名字似乎預示著歷史又回到了原點。或許老人政治的致命之處，不僅在於其可以左右政局，還在於其能夠藉助子孫為家族的政治事業續命，令濤聲依舊。然而大變革時代，政治演進的濤聲本不該這般依舊，但濤聲卻依舊得如此從容而任性。
奕譞麾下鷹派的主幹，便是這四家的門生故吏，儒家門閥又如當年的東林黨一樣，緊緊的團結在了奕譞的周圍。洋務、改革、西學等等，他們都不在乎，但他們要幹掉奕欣，他們要幹掉曾國藩，他們要毀了大清的改革，因為他們要維護自己的既得利益。當然他們的名單上還有一個人，那便是長春的果興阿，這個離經叛道的混蛋，實在是太有錢了，一定要弄死他，然後搶走他的產業。（未完待續）