經過一段時間的籌備，陶華碧捨棄了苦心經營多年的餐廳，於1996年7月借南明區雲關村委會的兩間房子，招聘了40名工人，辦起了食品加工廠，專門生產麻辣醬，定名為“老乾媽麻辣醬”。
創業初期是艱難而辛苦的。
這時，她的工廠規模簡直就像一個家庭作坊。麻雀雖小，產供銷等“五臟六腑”卻必須俱全，幾十個工人要管理不說，工商、稅務、城管等很多對外事務都要應酬……大字不識一個的陶華碧覺得真是太難了！她有什麼“絕招”管理好工人，經營好工廠呢？最初，她採取的是最“老實”的辦法：自己身體力行，我這個老闆怎麼做，工人就怎麼幹！她從不對員工橫加指責，只是對他們說：“我把你們當家裡人，你們也把這裡當成家。我怎麼做，你們跟我怎麼做就行了。”
當時的生產工序幾乎都是手工操作，其中有一道工序是搗麻椒、切辣椒。這可不是好“玩”的，隨著刀起刀落，濺起的飛沫把眼睛辣得不停的流淚，工人們誰也不願去做這道工序。於是，陶華碧就親手操刀，她一手握著一把菜刀，兩臂一用力，兩把菜刀上下翻飛，嘴裡還不停地說：“我把辣椒當成蘋果切，就一點也不辣眼睛了。”員工聽了，都笑了起來，紛紛拿起了菜刀……那段時間，他們的工作很艱苦，陶華碧身先士卒地幹，結果肩膀得了肩周炎，10個手指的指甲也因攪拌麻辣醬全部鈣化了。
最讓她發愁的是，辦廠之初的產量雖然很低，可當地的涼粉店還是消化不了，餘下的都要自己出去推銷。於是，陶華碧親自揹著麻辣醬，送到各食品商店和各單位食堂進行試銷。沒想到，這種笨辦法效果還真不錯，不過一週的時間，那些試銷商便紛紛打來電話，讓她加倍送貨。她派員工加倍送去，竟然很快又脫銷了……陶華碧深感意外，卻也因此吃了一顆定心丸。
1997年6月，“老乾媽麻辣醬”經過市場的檢驗，在貴陽市穩穩地站住了腳，而且有殺出貴陽的勢頭。精明的陶華碧心想：水深水淺都試出來了，我“老乾媽”還怕什麼？老話不是說要“趁熱打鐵”嗎？索性，我擴大規模，把工廠辦成公司得了！
由於“香”,由於“香辣結合”,老幹**產品一舉改變了辣椒產品侷限於嗜辣地區的傳統。現在,在產品開發方面,陶華碧依然是公司的“技術總監”,為了保持靈敏的味覺和嗅覺，她既不喝茶，又不喝飲料。“不管什麼產品,只要我一聞一嘗,就曉得哪種配料沒放對。”現在,依託挖掘富有貴州地方特色的“香辣調味品”資源,牛肉末辣椒醬、辣子雞辣椒醬、風味腐乳、香辣菜、香辣醬，“老乾媽”的新產品層出不窮。而且,所有的產品都能做到“一炮而紅”。
吃苦,一直貫穿於陶華碧的創業歷程中。今天,她已經是董事長,認識她的人說,老太太沒有什麼個人愛好,生活簡樸得讓人不敢相信,全部心思都在公司的發展上,就是晚上都在廠裡睡。
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■陶華碧賺錢智慧之一：
對員工進行“感情投資”
1997年8月，“貴陽南明老乾媽風味食品有限責任公司”正式掛牌，工人一下子擴大到00多人。此時，對於陶華碧來說，最大的難題並不是來自生產方面，而是來自管理上的壓力。
沒有規矩哪能成方圓？沒有文化怎麼上“講臺”？望著越積越多的檔案，陶華碧首先想到的是請能人。她按照自己樸素的感情，制定了唯一的擇人標準：忠厚老實，吃苦耐勞，能把工作當成自己的事，能把公司當成自己的家。可具體該請什麼樣的能人呢？她想來想去，把自己的長子當作了比較的標準。