康熙十一年的冬天，特別特別的冷。
眼前的紫禁城，內外都覆蓋著一層厚厚的雪，四方飛簷的八角攢尖上，掛著晶瑩的冰掛，被陽光一晃，閃爍出刺眼的璀璨。
遠處的紅牆黃瓦，雕樑畫棟，高低錯落的亭臺水榭，處處莊嚴，處處堂皇。夕曛中，這些人間極致至尊的殿宇樓臺，顯得格外迷離柔和，仿若人間仙境。
經過神武門，順著硃紅的牆壁一路走，繞過御花園，就是東六宮。
引路的太監繃著臉，邊走邊絮叨著交代過多次的規矩。
地上還有些殘雪，踩著花盆底兒走在上面，每一步都十分困難，但想要摔倒，對她們這些訓練有素的女子來說，卻也是不容易的。
今夜，她們將被安置在鍾粹宮。
“你們這些八旗的包衣，進宮可不是當主子享福來的，都給我警醒著點兒啊！”站在前面訓話的是個年過中旬的老太監，方臉窄額，滿眼的精明。他是內務府的大總管，李德全。
景寧和同來的女子一樣，穿著深褐色的旗裝，梳著一絲不苟的旗頭，低眉垂目，恭順而卑微。
這裡是鍾粹宮，她們卻不是秀女。
每隔三年，戶部都會從八旗挑選年齡相當、品貌優秀的女子入宮，以備后妃之選，或賜婚近支宗室。
這些女子，是秀女。秀女必須是官家女子，而她們，則是內務府包衣、佐領下的女兒，每年引選一次，主要供內廷各宮主位役使，是奴婢。
宮女，秀女，僅一字之差，卻有著天差地別的距離。
同樣住在鍾粹宮，秀女們在前院，天花頂棚，方磚墁地，冰裂紋、步步錦門窗；而她們只能住在荒僻的後院，雜草叢生，滿室的灰塵。
望著堆滿蛛網的窗欞和破舊雜亂的簾帳，景寧淡然地笑笑，捲起袖子，開始動手打掃。
同屋住的是個年紀極小的女孩子，換下旗裝，便是布衣荊釵，一雙纖瘦的小手滿是老繭，看樣子做慣活計。
她小心翼翼地將破舊的窗幔摘下來，放進木盆，然後搬到院子中。
後院只有一口井，井邊栽了一棵高大的槐樹，隆冬時節，樹葉都掉光了，只剩下一片光禿禿的枝幹。
景寧過去汲水，她亦過來幫忙。額上微汗，景寧體貼地遞去一塊巾絹，換來了她的感激一笑。
“妹妹是哪個旗的？”
少女溫和地道：“我是鑲藍旗的。姐姐也是鑲藍旗出身的吧，我們的父輩應該在同一營。”
禁軍參領之間，親眷走得總是很密。多年前娘還在世的時候，和一戶姓烏雅的人家關係極好，她還記得那時烏雅大娘身邊那個柔婉如水的女子。
景寧仔細瞧著她，半晌，才恍然，“難怪覺得面熟，原來是蘇家的妹妹！”
同年進宮已屬不易，被分到一個屋子更是難得，相較於其他人，她們之間便互相多了一分憐惜。
“一個月後儲秀宮來選人，或許會把我選上，到時候伺候皇后娘娘，攀龍附鳳，做個女官也說不定！”那邊，一個清秀可愛的女子坐在石桌旁，揚著臉，得意洋洋地看著身旁幾個相熟的姐妹。
她是正白旗出身，內務府上三旗的人，所屬皇室家奴，比起她們這些下五旗出身的包衣，又高出了一些身份。
“是啊，姐姐就好了，不像我們，只能分派到東西六宮。命好的，跟著主子富貴發達，命不好的，搞不好一輩子都沒有出頭之日。”旁邊女子滿臉的羨慕。
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映墜耳尖，聽罷，不由問道：“寧姐姐，她們說的都是真的麼？”（未完待續）