“淮軍的表現雖然不怎麼樣，但咱們也不能看不到他們的優點！”
在鄉勇隊內部的高級將領學習班上，吳可如是發言：“起碼人家拿得起放得下，沒有太過顧忌面子問題……”
面對左宗棠的‘大放厥詞’，李鴻章也有自己的表示。
其寫信給沈葆楨，批評常以諸葛亮自比的左宗棠說：“諸葛公提偏師從諸將後，到處尋賊，吾謂非計”，“其免於九節度之潰者幾希”。
事實上，當時李、左等人的戰略都失之偏頗。李鴻章看來“穩慎”，而實則陷於消極被動；左宗棠主觀上積極主動，但實際上卻不免魯莽操切，這同樣是對捻軍胸無良策的表現。
而正當他們一籌莫展的時候，不意天公幫了他們大忙，形勢頓現轉機。5月上旬漳、衛上游山洪暴發，運河水位陡漲至一丈五六尺。這使清軍在運河防線北段有了水險可恃，並且透過滄州以南的捷地壩將運河水灌入減河，從而增加了自捷地壩至海濱牧豬港全長百餘里的北面一條水上防線。
接著5月中旬“黃水陡漲數尺”，這既使清軍黃河防線得到加強，又使清軍得以在張秋開壩引黃入運，使原來自張秋至臨清二百餘裡乾涸可涉的河段，大水漫灌，“炮船鼓棹如飛，直逼德、景”。
此後，“黃水復暴漲，自運河以洎馬頰諸河，無不盈堤拍岸，橫溢四出，流潦縱橫，於是運河一線，遂為金城巨防”。這樣就形成了南以黃河、西以運河、北以減河為憑藉的包圍圈，使捻軍受到致命的威脅。
這種條件也為李、左二人戰略主張，趨於統一提供了物質前提。自從5月上旬運水陡漲以後，左宗棠看到“圈制”有了地利保障，就轉而表示贊同，他致函李鴻章解釋說：“圈制一策，實制捻良圖，惟從前減河未注水時，地段太長，需時又久，弟不能無疑。見（現）在捷地閘開，工程既省，自興濟以南東岸居民均移西岸，正可用民力築堤自保，而以官軍協守，騰出各軍剿賊”。
左宗棠在同意“圈制”的同時，仍然主張騰出一定的兵力用於“追剿”。李鴻章也憑藉地利條件，壓縮河防兵力而用之於“追剿”。這樣，李、左二人的意見便趨於一致。
李鴻章在寫給官文的信中說：關於“圈制”之策，今“季帥俯查眾議，似亦首肯”。5月21日李、左在德州桑園會見，“晤商甚為投契”。
李、左意見的統一，對於直東戰場指揮權的統一，具有決定性意義。因為在直東戰場的清軍中，以李、左所部為兩大主力，其他大員實際掌握的兵力都瞠乎其後。李、左二人意見的統一、行動的配合，也就決定了戰略大勢，其他大員只得附而從之。
象官文、丁寶楨、英翰等人都明確表示贊同李鴻章的戰略部署。唯有奕譞“力闢長圍之說”，但朝廷卻不以為然，上諭明確肯定李、左的意見，令其“酌度籌辦”。
由於實施了“劃河圈地”、“且防且剿”戰略，使清軍在直東戰場取得戰略主動。捻軍試圖突破清軍河防不果，而在包圍圈內又無法擺脫清軍圍追堵截，只好被動地奔突，最後進入山東北部。
李鴻章不失時機地“縮地圍扎”，在馬頰河與徒駭河佈防，把捻軍壓迫在其間的高唐、商河、惠民一帶的狹長地帶，並配合地方官府“查圩”，致使捻軍陷入絕境。
8月張宗禹率部突圍，南下到達山東茌平境內，不料徒駭河水陡漲，猝遇清軍阻擊全軍覆沒，張宗禹不知去向。朝廷論剿捻功，李鴻章赫然居首，賞加太子太保銜，並榮升協辦大學士。
曾國藩聞訊，頗感自豪和欣慰，特地致函李鴻章，表示熱烈祝賀，並大肆吹捧李鴻章的所謂忍性和德力，說“自去秋以來，波瀾迭起，疑謗不搖，寵辱不驚，卒能艱難百拆，了此一段奇功，固自可喜，德力尤為可敬！”
然而，左宗棠的反應卻有所不同。左宗棠本以剿捻之功，賞加太子太保銜，並交部照一等軍功議處。但他忌恨李鴻章，“不以淮軍殲賊為然，多方搜剔”，既為從陝西進援京畿的部將劉松山爭功，“伸秦師而抑淮勇”；又懷疑李鴻章關於張宗禹投水自殺的說法，督軍四出搜捕。
左宗棠的所作所為，觸怒了李鴻章，雙方關係進一步惡化。李鴻章致函曾國藩，公然以所謂奸臣曹操影射左宗棠，說“此次張捻之滅，天時地利人和實兼有之，祗一左公齕到底。……阿瞞本色，於此畢露，不知胡文忠（胡林翼）當日何以如許推重也。”
總之，一場不怎麼痛快的剿捻戰鬥，讓左宗棠與李鴻章的關係搞得十分惡劣。
所幸這只是私人恩怨，吳可雖說是左宗棠的親密盟友，在精神上支援老左與李鴻章的口水仗，但他並沒有親自出面吸引火力，這就給吳可尋求李鴻章的幫助提供了方便。
……
“兩廣總督吳可？”
李鴻章疑惑的接過心腹幕僚手中信封，若有所思的自言自語一番。
“嘿，這傢伙倒是好膽色，竟然想跟法國人放對！”
看完信紙上的內容李鴻章臉色猛然一變，拍案而起搖頭驚歎道。
此時的李鴻章剿捻成功後，正奉命率部殺入貴州平息當地苗亂。
剿捻的成功，無數讚譽臨身讓李某人不禁有些飄飄然，率兵進入貴州境內後依靠剿捻經驗對付叛亂苗民，可惜貴州地形複雜不同中原地區，面對在崎嶇山林中如履平地的苗民叛匪，一向謹小慎微的李鴻章和其部淮軍吃足了苦頭。
懷軍陷在貴州複雜的山林之中無法脫身，正苦惱著呢沒想到幾乎沒有什麼交情的兩廣總督來了封親筆書信。
說老實話，對於兩廣總督吳可，李鴻章的看法十分復雜。
說到兩人之間的交集，還得從當初吳可還是安徽提督時論起。
當時吳可身居堂堂安徽提督高位，名聲顯赫號稱大清名將，手中實力也是極為強悍，朝廷對其的忌憚防範一點都不亞於顛峰期的湘軍。
如此雄姿，讓當時只是個微不足道小角色的李鴻章豔羨不已。
那時李鴻章還雄心勃勃，領受朝廷招募團練之令趕赴淮南，拉起一票人馬跟在當時的老大身邊跟氣勢如虹的太平軍大打出手。
結果卻很讓人失望，他當時的老大雖說是堂堂的部堂侍郎之尊，地位和聲望在當時的安徽十分尊崇，可惜本事全在文事上，對於武事實在不太精通，結果沒打幾仗便把隊伍給打散了，要不是有淮北地區這樣穩固的大後方支援，只怕當時的情況更加糟糕。
等到隊伍全部打散之後，李鴻章便與之前的老大分道揚鑣各奔前程，他先是透過關係在江南大營和春處謀得一個職位，而後又跑到氣勢如虹的湘軍投奔老師曾國藩，之前的經歷可謂坎坷。
他一直都難以忘記當時淮北清軍的赫赫威風，不說淮北清軍依靠區區淮北貧瘠之地，跟全盛時期的太平軍打得平分秋色，這還是淮北清軍依靠自身，沒有外援的情況下做到的。
在李鴻章眼中，這絕對是不可思議的事兒。
別說他孤陋寡聞，當時湘軍的氣勢有多強盛，一路從湖南殺出將太平軍輕鬆趕出湖北，然後又與太平軍翼王石達開大戰於江西，一時風頭無兩好象一鼓作氣便能將太平軍給滅了一般。
可最後結果如何？
湘軍憑著一股氣勢打瘋了，戰線拖得太長被太平軍抓住機會，幾個回合下來差點全軍覆沒，就連老師曾國藩都被困於南昌城一年之久。
當時整個江南戰場一片糜爛，只有淮北清軍的表現才算亮眼，在與太平軍主力人馬的對戰過程中從來都沒吃過大虧。
讓李鴻章印象深刻的是，他所在團練於淮南作戰之時，與當地崛起的淮南豪傑多有接觸。在李鴻章看來這些淮南豪傑都是經歷過戰火，能力十分出眾之輩。
當時李鴻章奉所隨老大之命拉攏這些淮南豪傑，結果自然無功而返。
這些淮南豪傑手頭的實力，一點都不比李鴻章所在團練差甚至更強，在戰火紛飛只講究拳頭的時候誰會鳥他？
而讓他羨慕嫉妒恨的是，當時接觸的淮南豪傑，無比表示出對淮北清軍的嚮往投靠之意，只可惜淮北清軍招人太過嚴格，他們這些勢力強大的淮南豪傑想要加入都不容易，除非他們願意放棄手頭一切實力在淮北清軍中從頭再來。
在李鴻章眼中，當時的淮北清軍和吳可就是一塊響噹噹的金自招牌，於戰火紛飛的江南之地可以一呼百應，只要吳可願意便可輕鬆聚集整個淮地勢力共同對抗強大的太平軍！
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只是讓李鴻章搞不明白的是，當初吳可的聲望那般浩大，他竟然視而不見只一門心思發展淮北清軍，當時他還暗地裡嘲笑過對方，可等到老師曾國藩被朝廷忌憚不得不裁撤湘軍之時他才恍然大悟……