“律之兄，實在是過譽了。小弟不過有些急智，耍了個小聰明而已。”蕭銘中將手中的龍泉寶劍收入劍鞘中，和幾人打起了哈哈。
“銘中無須自謙，賢弟能文能武，我等所不及也！”出身世宦之家的鄒兆南毫無做作，言語肯切。
“起風了！”這四人中和蕭銘中關係最為交好，同拜湘南大儒門下開蒙的方為漢出聲說道。
這個到哪裡都拿著一本書在手上，手不釋卷的書生，方為漢，大明天啟三年生人，幼年喪父，全靠寡母用一雙手為石鼓書院中的夫子、學員漿洗縫補衣衫，賺取的一些微薄收入拉扯長大。
從小在書院中長大的方為漢耳濡目染下，自幼酷愛讀書，有著“書痴”的雅號，將石鼓書院中的藏書讀了個遍，且博文強記之能頗為眾人讚賞，湘南大儒王朝聘主動為他開蒙施教，成了他的蒙師。
這方為漢也是蕭銘中頗為看好之人，其為人雖然有些懦弱，卻是一位很好的秘書幕僚型人才。
江風驟起，裹著毛毛細雨飄落在了眾人臉龐上。
“幾位兄長，趁著雨勢未大，小弟這就差人用小舟將你們送至武昌府碼頭，我駕船回返衡州府，大家就此別過。”蕭銘中抬手，用指尖觸碰空中零零落落的毛毛細雨，感受著那份溼潤，言語中無悲無喜。
劉、方、鄒、易四人聞蕭銘中所言，頓時感到詫異，齊聲說道：“這是為何？”
“先前的事情不是已經順利解決了嗎？”
“雁生，難道你不參加這童子試最後一科了嗎？”
蕭銘中應聲答道：“匹夫無罪，懷璧其罪。湘江號艦大船新，容易招人覬覦，引起不必要的麻煩。”
這次駕湘江號前來武昌府趕赴院試，確實有些欠缺考慮。初來乍到，便感受到了這座兩京十三省中最大的省城所帶給自己的滿滿惡意。蕭家在這裡毫無影響力，稍有不慎，便如同在羅網之中，任人宰割。
“說的也是，我聽家中長輩議起過朝中閣臣間的一些傳聞，這駐紮在武昌府的平賊將軍左良玉擁兵自重，已成尾大不掉之勢，其為人很是跋扈，而且軍紀相當敗壞，行事與賊無異，不得不防。”鄒家有多人在朝為官，朝中的大小輿情，多有互通訊息者，鄒兆南得以言之有據。
易少澤臉上堆笑，嚷道：“銘中勿憂，我有解決之法。”
“哦！明安兄有何良法？小弟願聞其詳。”言語間，蕭銘中拱起了手。
“此去武昌府城東北處有一江心島，名曰：梅塢。乃是我大伯家的產業，島上有一長條碼頭能停靠下數百料的大船。待我求上門去，我家大伯必不會駁我面子，有我大伯看顧，便可確保萬無一失。”易少澤露出一副沾沾自喜的樣子。
鄒兆南也面帶喜色，有些興奮的插言道：“久聞你家祖父梅齋先生與梅結緣，這江中梅莊為湖廣一景，我等同去，正好踏春遊玩一番。”
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這易少澤祖籍北直隸通州，到了其祖父這一輩南來為官，任湖廣布政司主官多年，主政期間，在湖廣地界置辦了頗多產業，離任後將自己這一支族人的戶籍遷入了湖廣發展。
蕭銘中默了一下，說道：“如此！是否過於打擾？”
“銘中賢弟多慮了，我等同窗之誼，當攜手奮進，同舟共濟。”易少澤此時肉都都的胖臉上滿是真誠。
“如此甚好！我等同窗，理當如此！”劉衡手撫長髯極力附和。
“如此便有勞明安兄了。”蕭銘中拱了拱手。
湘江號的船帆被江風刮的呼呼作響，噼波斬浪，向著易少澤所指的方向，行駛而去。
梅塢江心島位於武昌府城東北面的長江中央，長六裡左右，寬約一百來丈，沙灘面積三十五畝，東面水域寬三百來丈，西面水域寬一百來丈。島上有梅莊館舍、庭院書樓，臨東面有一條青麻花崗岩長堤碼頭，每逢枯水季還能看到沙灘。
該島四面環水，島上遍植梅林，綴以各種其他林木，蔥鬱茂密，綠蔭濃蔽，環境十分幽靜。
陽春三月，已經過了梅花的花期。這梅塢中梅花綻放，傲雪凌霜、暗香浮動的情景不復見也。
“春天！春天！時時發癲。”這春日裡的天氣，就好像孩兒臉般陰晴不定。時值正午，風停雨住，春日裡的陽光灑落在了湘江號上，映在眾人身上，暖在了心上。
湘江號緩緩駛進了梅塢的長堤碼頭。見到如此大的一艘艦船，引得碼頭上的易家族人和家丁僕役發出陣陣驚呼之聲，他們手持各種五花八門的武器，從碼頭的四面八方圍了過來。
這長堤碼頭上的主事是易少澤的堂兄易慶春，易少澤下船與他攀談交涉了起來，只見一名小廝飛快地向梅莊主宅跑去傳遞訊息。大約過了一柱香的功夫，小廝返回來在易慶春的耳邊滴咕了幾句，易慶春讓圍在碼頭上的族人、家丁各自退下。
易慶春大約三十來歲，手臂粗壯、身材敦實、目光凌厲、太陽穴略微鼓起，一看就知道是個練家子。
易慶春聲音粗獷洪亮：“我代表家主歡迎各位生員相公前來我梅塢做客，你們的船隻和人員我會讓人妥善安置。”
“客氣！客氣！”
劉衡、鄒兆南、方為漢和幾個僕人書童經過架好的跳板，從船上下到碼頭。
蕭銘中招來幾個童子營的少年，輕聲叮囑道：“我帶著犢子哥上岸，你們留在船上，給我打起十二分精神，看護好艦船。沒有我的同意，不要讓任何人登上湘江號。”
“明白。”
“明白。”
一行人在易家幾名家丁的引領下，進入了江心島梅莊主宅中。穿過一個東、西的穿堂，向南大廳之後，儀門內的大院落，上面五間大正房，兩邊廂房鹿頂耳房鑽山，四通八達，軒昂壯麗。
梅莊這個客廳頗具江南特色。北牆上掛著一幅踏雪尋梅圖，下面擺放著一張紫檀木的羅漢床，左右兩旁各擺著一熘紫檀木凋花圈椅，一名身穿員外服的矍鑠老者正坐在羅漢床的左邊上首。
顯而易見，這個矍鑠老者就是易少澤的大伯，這梅塢江心島的主人，前都轉運鹽使司轉運使易朝宗。
“侄兒見過大伯。”
“後輩末學衡州府劉衡、鄒兆南、方為漢、蕭銘中拜見老大人。”幾人躬身一揖，以晚輩禮拜見了梅塢主人易朝宗。