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第十四章 梅塢

“律之兄,實在是過譽了。小弟不過有些急智,耍了個小聰明而已。”蕭銘中將手中的龍泉寶劍收入劍鞘中,和幾人打起了哈哈。

“銘中無須自謙,賢弟能文能武,我等所不及也!”出身世宦之家的鄒兆南毫無做作,言語肯切。

“起風了!”這四人中和蕭銘中關係最為交好,同拜湘南大儒門下開蒙的方為漢出聲說道。

這個到哪裡都拿著一本書在手上,手不釋卷的書生,方為漢,大明天啟三年生人,幼年喪父,全靠寡母用一雙手為石鼓書院中的夫子、學員漿洗縫補衣衫,賺取的一些微薄收入拉扯長大。

從小在書院中長大的方為漢耳濡目染下,自幼酷愛讀書,有著“書痴”的雅號,將石鼓書院中的藏書讀了個遍,且博文強記之能頗為眾人讚賞,湘南大儒王朝聘主動為他開蒙施教,成了他的蒙師。

這方為漢也是蕭銘中頗為看好之人,其為人雖然有些懦弱,卻是一位很好的秘書幕僚型人才。

江風驟起,裹著毛毛細雨飄落在了眾人臉龐上。

“幾位兄長,趁著雨勢未大,小弟這就差人用小舟將你們送至武昌府碼頭,我駕船回返衡州府,大家就此別過。”蕭銘中抬手,用指尖觸碰空中零零落落的毛毛細雨,感受著那份溼潤,言語中無悲無喜。

劉、方、鄒、易四人聞蕭銘中所言,頓時感到詫異,齊聲說道:“這是為何?”

“先前的事情不是已經順利解決了嗎?”

“雁生,難道你不參加這童子試最後一科了嗎?”

蕭銘中應聲答道:“匹夫無罪,懷璧其罪。湘江號艦大船新,容易招人覬覦,引起不必要的麻煩。”

這次駕湘江號前來武昌府趕赴院試,確實有些欠缺考慮。初來乍到,便感受到了這座兩京十三省中最大的省城所帶給自己的滿滿惡意。蕭家在這裡毫無影響力,稍有不慎,便如同在羅網之中,任人宰割。

“說的也是,我聽家中長輩議起過朝中閣臣間的一些傳聞,這駐紮在武昌府的平賊將軍左良玉擁兵自重,已成尾大不掉之勢,其為人很是跋扈,而且軍紀相當敗壞,行事與賊無異,不得不防。”鄒家有多人在朝為官,朝中的大小輿情,多有互通訊息者,鄒兆南得以言之有據。

易少澤臉上堆笑,嚷道:“銘中勿憂,我有解決之法。”

“哦!明安兄有何良法?小弟願聞其詳。”言語間,蕭銘中拱起了手。

“此去武昌府城東北處有一江心島,名曰:梅塢。乃是我大伯家的產業,島上有一長條碼頭能停靠下數百料的大船。待我求上門去,我家大伯必不會駁我面子,有我大伯看顧,便可確保萬無一失。”易少澤露出一副沾沾自喜的樣子。

鄒兆南也面帶喜色,有些興奮的插言道:“久聞你家祖父梅齋先生與梅結緣,這江中梅莊為湖廣一景,我等同去,正好踏春遊玩一番。”

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這易少澤祖籍北直隸通州,到了其祖父這一輩南來為官,任湖廣布政司主官多年,主政期間,在湖廣地界置辦了頗多產業,離任後將自己這一支族人的戶籍遷入了湖廣發展。

蕭銘中默了一下,說道:“如此!是否過於打擾?”

“銘中賢弟多慮了,我等同窗之誼,當攜手奮進,同舟共濟。”易少澤此時肉都都的胖臉上滿是真誠。

“如此甚好!我等同窗,理當如此!”劉衡手撫長髯極力附和。

“如此便有勞明安兄了。”蕭銘中拱了拱手。

湘江號的船帆被江風刮的呼呼作響,噼波斬浪,向著易少澤所指的方向,行駛而去。

梅塢江心島位於武昌府城東北面的長江中央,長六裡左右,寬約一百來丈,沙灘面積三十五畝,東面水域寬三百來丈,西面水域寬一百來丈。島上有梅莊館舍、庭院書樓,臨東面有一條青麻花崗岩長堤碼頭,每逢枯水季還能看到沙灘。

該島四面環水,島上遍植梅林,綴以各種其他林木,蔥鬱茂密,綠蔭濃蔽,環境十分幽靜。

陽春三月,已經過了梅花的花期。這梅塢中梅花綻放,傲雪凌霜、暗香浮動的情景不復見也。

“春天!春天!時時發癲。”這春日裡的天氣,就好像孩兒臉般陰晴不定。時值正午,風停雨住,春日裡的陽光灑落在了湘江號上,映在眾人身上,暖在了心上。

湘江號緩緩駛進了梅塢的長堤碼頭。見到如此大的一艘艦船,引得碼頭上的易家族人和家丁僕役發出陣陣驚呼之聲,他們手持各種五花八門的武器,從碼頭的四面八方圍了過來。

這長堤碼頭上的主事是易少澤的堂兄易慶春,易少澤下船與他攀談交涉了起來,只見一名小廝飛快地向梅莊主宅跑去傳遞訊息。大約過了一柱香的功夫,小廝返回來在易慶春的耳邊滴咕了幾句,易慶春讓圍在碼頭上的族人、家丁各自退下。

易慶春大約三十來歲,手臂粗壯、身材敦實、目光凌厲、太陽穴略微鼓起,一看就知道是個練家子。

易慶春聲音粗獷洪亮:“我代表家主歡迎各位生員相公前來我梅塢做客,你們的船隻和人員我會讓人妥善安置。”

“客氣!客氣!”

劉衡、鄒兆南、方為漢和幾個僕人書童經過架好的跳板,從船上下到碼頭。

蕭銘中招來幾個童子營的少年,輕聲叮囑道:“我帶著犢子哥上岸,你們留在船上,給我打起十二分精神,看護好艦船。沒有我的同意,不要讓任何人登上湘江號。”

“明白。”

“明白。”

一行人在易家幾名家丁的引領下,進入了江心島梅莊主宅中。穿過一個東、西的穿堂,向南大廳之後,儀門內的大院落,上面五間大正房,兩邊廂房鹿頂耳房鑽山,四通八達,軒昂壯麗。

梅莊這個客廳頗具江南特色。北牆上掛著一幅踏雪尋梅圖,下面擺放著一張紫檀木的羅漢床,左右兩旁各擺著一熘紫檀木凋花圈椅,一名身穿員外服的矍鑠老者正坐在羅漢床的左邊上首。

顯而易見,這個矍鑠老者就是易少澤的大伯,這梅塢江心島的主人,前都轉運鹽使司轉運使易朝宗。

“侄兒見過大伯。”

“後輩末學衡州府劉衡、鄒兆南、方為漢、蕭銘中拜見老大人。”幾人躬身一揖,以晚輩禮拜見了梅塢主人易朝宗。