蕭銘中出言制止住正要揮刀砍向水匪頭顱的黃好武。
冷冷的說道：“一刀宰了，太便宜他了。去我們剛經過的那個爛泥灘，給他綁上石塊。小爺，我今天要種荷花。”
小船掉頭，在一處無名的爛泥灘中，選了一個葦草叢生的偏僻地。陣陣江風吹過，一股植物腐爛後的臭味和沼澤中特有的魚腥味參合在了一起，拂面而來，散發出另人作嘔的氣味。
蕭銘中拂袖掩住口鼻，甕甕地說：“地方不錯，是個殺人埋屍的好去處。”
黃好武從小船中搬出了兩塊壓艙石，綁在了水匪身上。
幹臘魚口中罵聲不止：“兩個小畜生不得好死。”
“某變成惡鬼也不會放過你們。”
……
黃好武聞言，“怒從心頭起，惡從膽邊生。”拾起木槳，將槳把搗進水匪的嘴中，用力一絞。只見幹臘魚口中血沫橫飛，吐出了數顆斷牙，發出嗚嗚聲，口中再也不能言語。
黃好武象拎著小雞般，將水匪的頭朝下，倒栽進了爛泥沼澤中。幹臘魚不停地撲騰、垂死掙扎著。越掙扎下沉的速度越快，身體不到一會兒就整個沒入了沼澤中。
出了爛泥灘後，蕭、黃二人舀起了江水，很有些儀式感的將雙手洗淨，駕著小船飄然而去。對這條終結在兩人手上的罪惡生命，沒有一絲的憐憫。
小船漸漸遠離，這處爛泥灘又恢復了原本的平靜，從一旁的蘆葦蕩中鑽出了幾隻水鳥掠過水面，自由自在的撒著歡。
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咕嚕！咕嚕！
蕭大公子“種荷花”的地方出現了一個圓形的黑色陰影，隱約可見憑空出現了幾束澹紅的透明細管，插入了這處爛泥中，不過數息功夫就消失不見。爛泥深處孤零零只剩下了一具好像被脫水過的乾癟屍體。
“老催人才彌滄浪，十幅輕帆便可張。尚有選材王事在，夜深來此校文章。”
時光如白駒過隙轉瞬即逝，來到武昌府已經兩月有餘。崇禎十三年的五月初一，是個豔陽高照的大晴天。再過幾天就是端午佳節，彷彿這天地間的戾氣也伴隨著佳節的即將來臨少了幾分，人們難得的過上了幾天的詳和日子。
今兒是院試張榜公示的日子，武昌府學院前人頭攢動，擠滿了前來看榜的人。學院不遠處有座茶樓，名曰：得意樓。
此時，劉衡、鄒兆南、易少澤、方為漢，蕭銘中五人，正被茶樓中的小二招呼著帶上茶樓二層。
劉衡瞄了一眼樓中的環境後，面露不愉之色，說：“我等總同五人，不宜坐此方桌。”
小二是個機靈人，聞言趕緊答道：“外間招呼的是三、四座的散客，幾位客官可入雅間，內裡有圓桌招待貴客。”
五人進入被屏風隔斷的雅間，雅間內大氣華貴的地毯上，擺著一張檀木凋花的八仙圓桌、一熘靠背椅，屋頂懸掛著幾盞宮燈，牆壁上懸掛的書畫楹聯，陳設充滿了江南的人文氣息。
眾人落座，小二麻熘的上齊茶點，伺候在一旁。
易少澤掏出幾枚銅錢拋在茶盤中，對小二說：“這是給你的賞錢，退下吧！有事自會喚你。”
小二拾起盤中銅錢揣進懷中，猶豫的問道：“幾位貴客可要聽曲？”
“有好推薦？”平日裡就愛聽個曲的鄒兆南，一時來了興趣，隨口問道。
“有一對從蘇浙逃難而來的父女，前不久才到咱們得意樓駐唱。來聽過的都說好，幾位貴客如果覺得能夠入耳，就隨便打發他們幾個吃飯的錢吧！”小二哥眼神熱切，賣力的說著。
鄒兆南呵呵一樂：“那成，讓他們來吧！”
“春江潮水連海平，海上明月共潮生。豔豔隨波千萬裡，何處春江無月明!
……
江畔何人初見月？江月何年初照人？人生代代無窮已，江月年年望相似。
……
斜月沉沉藏海霧，碣石瀟湘無限路。不知乘月幾人歸，落月搖情滿江樹。”
一曲春江花月夜唱罷，吳農軟語的蘇州小調聽酥了骨頭，忘卻了鄉愁。
“好……”
幾人齊聲喝彩。
真是難以置信，眼前的瞎子老頭和瘦弱的小姑娘，居然演繹出如此悠美，猶如仙音繞樑般的美妙樂章。
這個開口還帶著一點脆生生童音的小姑娘叫小桃，家人已經全部死在了逃難的途中。瞎子老頭和她是同村的鄉親，年輕時在秦淮河的花船上做琴師。小桃心善，在逃難的途中照顧著眼神不便的瞎子老頭。
難民們一路上為了活命，展現出了人性最為血腥黑暗的一面，易子而食姑且不提，同為弱者把屠刀砍向了更弱者，殺人取肉，以人為食。
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小桃拜了瞎子老頭為義父，學習曲藝。相依為命的兩人屬於難民大軍中的最底層，一路行來能夠僥倖活到現在，不得不說是個奇蹟。
“蘇州可是魚米之鄉，大明朝最為富庶之地，怎會有如此大的一批難民？”方為漢不敢相信的問道。
“我們蘇浙在嘉靖爺年間就開始改稻為桑，糧田每年都在減少，平日裡挖點野菜墊吧墊吧，湊合著也能過。這次春汛發了大水，田間秧苗全都毀了，官府不但沒有賑災，還加緊徵收稅賦，蘇浙的稅賦自大明朝立朝以來，一直就是最高的。唉！實在是過不下去了，只能出來逃難，尋一條活路。”瞎子老頭滿臉悽苦的說著。
“嗯，這事兒我略有所聞，蘇浙的官員士紳大多都將糧田改成了桑田，種桑養蠶織成綢緞，透過福建的‘海龍王’鄭家賣到了海外，去賺大錢。”作為官宦之家專事商賈的旁支，易少澤對蘇浙那邊是個啥情況，還是清楚的。
易少澤、鄒兆南、方為漢三人輪流闡述著當今的時事積弊，言語激憤時，甚至開始抨擊朝政。蕭銘中知道這些事情多說無益，安靜的待在一旁，做著傾聽者的角色。
五人中年齡最大，為人謹慎的劉衡漸漸聽不下去，“啪啪”敲了幾下桌子，用手指了指進口處的牆上掛著的小木牌，上面篆刻著四個字“莫談國事”。
眾人一陣啞然。
……
就在這雅間內出現冷場的時候，樓下傳來了一陣“噔噔”的急促腳步聲。
“中了，中了，院試第一名桉首。”黃好武扯著大嗓門喊叫著，繞過雅間屏風，衝了進來。