“唰！”
劉衡、鄒兆南、易少澤、方為漢此時齊刷刷的站了起來。
今天一大早，天才麻麻亮，黃好武就夥同著劉家、鄒家和易家的僮僕守在了學院門前，等待著院試放榜。
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劉、鄒、易、方四人瞅著打頭回來的黃好武，幾人目光熱切，異口同聲的問道：“我等院試成績如何，快快道來。”
黃好武平復了氣息，拱手道：“此次院試，我家大公子與再坐的四位公子皆榜上有名。”
“好耶！”
易少澤神色激動的喝出聲來，用他那把經常把玩的倭國摺扇，在手掌上敲了一下。
劉衡也是面帶喜悅，望著黃好武，追問道：“剛才聽你喊叫，我五人之中有人中了第一名桉首，你且說說吧！”
黑大個正了正衣衫，目光與老神在在坐在靠背椅子上，品著香茗的蕭銘中一接觸，見蕭大公子微微點了點頭，便稟報道：“湖廣今科院試，經過正、復二場，共錄二十五人，我家公子獲第一名桉首，方家公子榮登第三名，鄒家公子得第七名，劉家公子考取第二十二名，易家公子排名最末。”
聽完黃好武的稟報，易少澤暗道一聲：“好險。”
劉衡則是瞄了一眼坐在一旁的蕭銘中，臉上露出了幾分古怪之色，心中暗忖：“這黃口小兒，還真是好運道，居然名列老夫之上，真是不知所謂。”
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這次衡州府五人前來趕赴院試，可算是大獲全勝，五人都成了朝廷正式的生員，算是有了功名的秀才相公。踏入了士大夫階層，有了免除差徭，見官不跪、不能隨便用刑等特權。
五人之中還是少年的蕭銘中、方為漢和尚未及冠的鄒兆南成績甚優。已經年過而立的劉衡和易少澤也算是勉強過關。文人相輕，一場院考卻讓同鄉的五人心中都起了些許小心思，產生了一絲隔閡。
方為漢、鄒兆南同蕭銘中熱烈的交流起了院試中所作的經義文章與帖詩。易少澤也插科打諢，參與其中。劉衡則沉默不語，也不知道在想些什麼。
聊了大約一盞茶的功夫，其他幾家負責看榜的僮僕陸續回來，五人得到了更加全面的訊息。
“三天後，院試取得生員功名的二十五名學子，都要前去拜見這次的主考座師湖廣學政劉憑大人。我等可要一同前往？”鄒兆南問道。
院試開考之前的十來天，衡州府前來赴考的五人，從梅塢江心島搬到了武昌府城中，在臨近學院的地方各自租了房舍用來備考。這次前來省城赴考的湖廣學子人數眾多，造成學院附近的房源緊張，使得五人並沒有能夠租住在一塊。
“不了，還是各自前去吧！”劉衡，劉律之婉拒了邀請。
察覺到茶桌上的氣氛有點不對勁，劉衡這種不陰不陽，酸熘熘的態度讓蕭銘中有些反感。
“今天就聚到這兒吧！”蕭銘中掏出了一錠一兩重的銀元寶，起身離開了紅木靠背椅，來到了小桃父女面前，遞上銀元寶，笑著說道：“唱的曲子我很喜歡，有意境很暖心，這個賞給你們。”
“多謝貴客打賞。”小桃道了個萬福。
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“為漢、好武我們走。”蕭銘中叫上了同住在左近的方為漢，就要離開。
只見此時劉衡帶著自家僮僕，一言不發，甩袖率先離開。
“這……這……”
此次作東的易少澤，被眼前的一幕噎得語塞。一場同窗之間邀約看榜的茶會，莫名其妙的就這樣不歡而散了。
餘下三人向易少澤抱拳一揖，方為漢道：“這劉律之不可理喻，明安兄，不必介懷！”
鄒兆南道：“謝過明安兄款待，讓我這次在沙粒中淘得珍珠。”
“此話何解？”易少澤瞪大了眼睛。
鄒兆南走向賣唱的父女二人，神情懇切的說：“我是衡州鄒家子弟，家父是廣州府的推官。你們倆可願投靠我家？我保你們父女倆衣食無憂。”
小桃聞言，緊張地拽緊了瞎老頭的衣袖。老頭輕輕拍了拍小姑娘的手，期盼的說道：“承蒙公子看重，小老兒父女願意投靠公子家為僕。”
這就是如今大明朝的現實，有人只為了一口吃得，就去給人賣命。有人只為了活下去，甘願給人為奴為僕！能夠遇到一個好的主子是何等的幸運。
人的價值是什麼？活著。和那想做奴才都做不成的流民比起來，瞎子老頭和小桃姑娘是幸運的，衡州府鄒家是遠近聞名的積善之家，能夠做鄒家的奴僕，未嘗不是有了一條活路。
學宮巷的一間帶著小院的草廬中，蕭銘中在房中的火塘裡烤著番薯。
番薯也叫甘薯、返蜜地瓜、紅薯、山芋等名，大明萬曆年間傳入中國，這玩意產量高，不挑地，荒灘沙地也能種植，除供食用外，還可以製糖和制酒精。沒有官府的大力推廣，除了福建一帶有人嘗試種植以外，番薯的種植在大明朝的其他地方並不多見。
後世而來的蕭銘中，對這種讓滿清皇朝享國近三百年，創造康乾盛世的紅薯盛世記憶深刻。蕭銘中找蕭大千戶派人去到廣東、福建尋來苗種，在衡州衛江東千戶所的荒灘山地見縫插針的種植上紅薯。
蕭銘中此時身邊圍著幾個童子營的少年。
“大眼仔，去，把這兩個烤好的地瓜送去給對門的方相公。”蕭銘中用火鉗將兩個紅薯從火塘中扒出。
大眼仔將手包裹在衣袖中，揀起兩個地瓜放到一個土瓷碗裡，端著碗出了小院，給對門的方為漢送去。
不一會，大眼仔就拿著個空碗回來，同來的還有黃好武和另一名童子營的少年。
“怎麼樣？”蕭銘中看向黃好武，問了一句。
“猴子，你來講。”黃好武讓和他一起進屋，小名叫猴子的少年來回答蕭銘中。
“稟報少主，這家范家商號位置十分不錯，附近的小巷四通八達，離水門最近，有水道相連，是個藏身的好去處。”猴子這時一副叫花子的打扮，畢恭畢敬的講述著自己打探到的訊息。
“這範家商號裡的人多嗎？”蕭銘中繼續問道。
“有五十來號人，大多是老西，還有幾個遼東口音。”猴子回答道。
“范家……老西……遼東……”
蕭銘中口中喃喃著，突然想起了什麼，大聲說了出來：“范家，八大皇商。”