卻說強氏、範氏受洪氏請託, 襄助迎賓待客諸事。強氏一則有心幫忙親戚, 也為女兒在婆家上下爭臉；二則她原是大家長媳，京城裡場面上數得出的人物, 最擅長這些宴飲會樂、待人接物；三則她在神京三十來年，齊國公太夫人是她嫡親姨媽，京城權貴閥閱家裡走動頗多，人頭臉面都熟。此番章家賀喜拜壽的客人雖眾, 真正內眷接到裡頭見禮說話，卻少有強氏不知道好歹來歷的。於是一一告訴洪氏, 指點身份職官、姻親故舊。又每日在吳太君跟前奉承，說話玩耍，逗得人人喜笑顏開。吳太君和章太夫人也愛敬倚重她, 每有貴客，必命人請她過到跟前，一併起坐相陪。
轉眼便是九月二十一。因第二日是正經筵席首日, 且請的都是官長誥命之人，這章霈之妻、大太太李氏實在放不下心, 一早又帶領洪氏、周氏、季氏幾個兒媳從頭檢點諸般安排、人手器物排程等等，範舒雯這一輩幾個孫媳也少不得跟隨伺候。強氏和範氏在範舒雯屋裡稍坐片刻，就有章霂之妻、二太太陳氏聞訊趕來, 只管賠禮，笑道：“可不是都忙瘋了，倒把你兩個閃在這裡。自家親戚常來常往的，難道老太太不先打發人來喊一聲, 就自己不動腳往那院裡去了？快跟我過去，蹭老太太的好粥好點心吃。”扯了兩人就往澄暉堂走，並吩咐這邊房裡伺候灑掃的粗使丫鬟，道：“大奶奶問，就說我拉她兩個到老太太屋裡坐。”
一時就到澄暉堂，吳太君見她幾個，笑道：“我正說今日奇怪，這早晚不見人來。原來是叫二太太黏住了。”
陳氏笑道：“正是呢。由兒媳婦她親孃在京裡時間最久，人面又熟。難得有這麼個人來，我總得替眉丫頭探問探問恩平侯府，再替自家問問靖昌侯府。”
吳太君呵呵笑道：“只怕替眉丫頭問蔡家是面上由頭，替你問自己孃家才是真心吧？說起來倒是我的不是了，要不是惦記過來我這邊，怕你問她問得還盡興些。”
陳氏故意嗔道：“怎麼？到老太太跟前，我就問不得自己孃家了？又不是才嫁進門的媳婦，不曉得老祖宗脾氣性情，顧忌這個那個的。您就是裝出一副老虎模樣，也張不開嘴吃人，還嚇唬誰？”說得眾人都笑了。
陳氏這才催強氏和範氏坐了，自己也在吳太君下手坐了，問吳太君身後的臘梅：“有點飢的東西沒有？要有鹹味的，帶葷腥的最好。”一邊就向吳太君笑道：“我帶著魁兒媳婦和鬥兒媳婦替您跪經，這五天可是結結實實沒沾過肉。昨晚上做妥了家來，想開葷，還給二老爺攔住，說慢慢著來。今天早上好丫頭倒是特意讓送了一碗雞茸粥，聞著是像有些雞子味兒，碗底翻得朝天了，硬是沒找見一星星肉沫。思來想去，還是來求老太太發個話，讓我開了齋，才算是個活路呢。”
眾人聽說，又是一個鬨堂大笑。恰章太夫人走進來，聽到話頭，忍不住也笑罵道：“六十歲的人，孫子都娶媳婦了，還裝小孩子撒嬌，虧你有臉皮胡扯。”
陳氏道：“在老太太跟前，誰不是晚輩小孩子？我不衝老太太撒嬌，難道每天去賴大姐姐你？”
吳太君笑得直抹眼淚，吩咐臘梅：“去拿肉鬆餅和蛋黃酥給你二太太。還有洪家舅太太送來的牛肉卷子和菊葉蟹粉拖面盒子，每樣也都炸兩個來。”臘梅應了是。吳太君又道：“我們雖都吃了早飯，一會兒總不能就坐著幹看這個嘴饞的吃。索性多炸幾個，大家都嚐嚐味兒。”
這邊陳氏不免就問：“拖面盒子是那邊先做好了生胚和醬料送來，還是這邊現調麵漿澆裹？”
吳太君道：“你還不知道好丫頭的娘？是連廚子帶原料器皿一起送過來的。依來人告訴的話，本來只有我跟你大姐姐的份兒。偏你趕上，正是有口福。”
陳氏笑道：“誰讓大姐姐給她保了門好親？就這般巴結，連口吃的都要顛顛兒捧過來。今天我偏就要沾這個光。還有親家奶奶、姨奶奶，只管吃著，吃過就結——左右阿好還有兩三個侄子、三四個侄女，我們把眼睛放亮了，還怕沒得吃？下次就讓老太太承我們的情。”說得強氏、範氏都笑，又一起站起來，謝過吳太君。
一時丫鬟們送點心並配的湯茶來。強氏見一個是加了牛乳燉得雪白的鯽魚湯，一個是只加一樣山藥煒得入味的牛肉清湯，再一樣是大棗濃姜，一樣是三沏的楓露：都是小小的一盅盛著，只有湯茶，不入原料，總不過兩三口的分量。眾人遂揀喜歡的吃了，又贊一回，這才洗手。丫鬟們重新奉上香茶來。
便聽有人報說：“河陽王太妃和世子婦車駕到飛雲渡了，關帝廟裡敬了香，就往咱們家來。大老爺命飛馬稟告老太太知道。”眾人都站起來，看吳太君。吳太君就看著陳氏笑道：“才跟親家奶奶打探孃家，娘家人就到了。這個算來也是你舅舅家表嫂，你就代我去迎一迎她。”喚石榴：“速命人請大奶奶家裡換了衣服來。”見強氏和範氏趁空兒就要告退，笑著止住，道：“都是一家子親戚，這會子急巴巴走，等明天再行禮鬧騰，豈不生疏？何況我還指望你們幫著好丫頭待客說話。”兩人這才站住。吳太君和章太夫人遂命人攙回屋更衣。這邊臘梅也上來引強氏和範氏到側邊廂房，拿鏡奩與她兩個收拾脂粉妝飾，又問：“兩位奶奶倘有衣裳要替換的，告訴小的，即刻家去拿來。”
強氏和範氏彼此看一眼，道：“就眼下這身倒還使得。真個要換，反而白添許多麻煩。”
範氏笑道：“就是沒想到今天還有這貴客，頭上太素淨了些。你去跟你們大奶奶說，就是上個月中秋她新打的花式簪子，揀兩根給我暫戴一戴。再就有新鮮的宮花，也拿兩枝來。”
臘梅應了，立時出去。強氏便問她小姑：“你打發她出去，要問什麼？”
範氏才紅著臉，湊近了她道：“嫂子低聲。只是方才聽這邊老太太說什麼親戚孃家，又是舅舅表嫂，我一時懵了，竟想不起怎麼個關係來。快告訴我，一會兒別丟了醜。”
強氏這才恍然，肚裡忍不住好笑，但也到底詳細告訴。原來二太太陳氏出身靖昌侯府，嫡親的外祖母便是文昭公的幼妹、河陽郡王穆衠的王妃章灼。灼王妃育有二子一女：二子皆從軍西北，便在吳天官麾下，金城關一戰，世子穆俊以百餘輕騎襲殺酋首，乃潰敵十萬，然而傷勢過重，終究不治；次子穆彥亦累軍功十轉，明帝查之，令其繼任世子，後襲河陽王爵；獨女丹陽郡主，兄弟姊妹中排行最末，嫁到靖昌侯府，便是陳氏的生母。現今這位河陽王太妃，乃是穆彥長子穆觴之妻，從灼王妃算起，正該稱吳太君一句“表嬸母”，二太太陳氏則是她姑表妹。
範氏得她嫂子一番解說，這才盤算得清楚，笑道：“這可是我迷糊了，一時竟忘了靖昌侯府這一節。”想來自己同洪氏十數年交好，洪氏與這位二嬸又素來親近，且常在吳太君跟前伴從，自己與陳氏實在算不得生疏。只是陳氏為人爽快，會言語能來事，又隨和不拘，對著洪氏這些小輩都半點架子也無，更不用說跟親戚客人說話舉動，身上竟從未見過什麼公侯勳貴人家的驕矜倨傲。是以自己雖知道她的出身，偏是印象寡淡，臨事都要他人提醒才想得起來。一時又想到河陽王府同這邊姻親聯絡，點頭道：“怪道二太太不拘何時，在婆婆跟前都這般自在，原來嫁的到底是外祖母的孃家，婆婆論起來先是她表舅母呢。”
強氏笑道：“哪來的孩子話？天下姑做婆、姨做婆的多了，難道媳婦個個都是自在舒坦的？何況是表舅母，又隔了一層。總是各人的福分緣法。”
說話間，臘梅就從屋外頭進來。強氏範氏見呈上的首飾盒子，一齊笑出來：“這個好丫頭，我要兩支，她倒送一盒。知道的是讓我們自家挑揀，不知道的，還當是哪來的鄉下暴發戶土財主，逮到機會就忙不迭顯擺，炫耀自己東西多呢。”話這樣說，到底各自選了可心的簪戴上。臘梅又服侍妝點一番，這才伺候兩人回去正廳。恰吳太君、章太夫人也換了衣服出來，見她兩個，便點點頭，又催人再去請李氏、洪氏、範舒雯來。少頃，澄暉堂裡齊聚，外頭也報客至：“開大門接了貴客。老爺陪世子清熙堂敘話去了，二太太接了王太妃與世子婦，正往這邊院裡過來。”吳太君便帶領眾人到門上候迎。
一時大家彼此斯見，不過請安問好等事。吳太君因讓河陽王太妃上座，王太妃再三不肯，故仍讓吳太君向上坐了。王太妃又讓章太夫人。章太夫人笑道：“便不論外頭的品階，只說親戚情分，彼此同輩，太妃又是親戚遠客，豈有坐在下首的道理？”王太妃這才入座。然後章太夫人、李氏、陳氏依次坐了。
王太妃又命世子婦見禮，稱：“老嬸嬸，這是曾侄孫媳，今次特意帶攜了來，與您拜壽。”眾人見世子婦容貌清雅淑婉，看來不過雙十年華，然而一身品級正裝端莊恭肅，又是行禮如儀，倒顯得是二十五六歲的模樣。吳太君笑著受了禮，方命左右攙起，拉著手到近前看一回，滿口贊好，向王太妃笑道：“果然你是有兒孫福的，這一個就頂了我這兒滿屋子人。”一面喚人急忙取見面禮來。王太妃笑道：“可當不得這般誇。嬸嬸身後這幾個，單論模樣，世間也少見呢，其他就更好了。”於是問洪氏、強氏、範氏並範舒雯。不意瞅見強氏，忙多看了兩眼，笑道：“這不是齊國公誥命的外甥女麼？記得是年頭上離京，大半年未見，竟有些不敢認了。沒想到原也是親戚。怎麼先前掖著不說？”
強氏忙上前行禮，又請罪。旁邊吳太君笑道：“親戚聯絡，誰還特意掖著不說？是六月裡才定下的親事，這個月的月初將將進門，便是我家大小子媳婦的親孃，正經親家大奶奶。”
王太妃忙笑道：“是我閉塞寡聞了。”忙請洪氏及範舒雯相見，又命世子婦與她幾個以家禮相見。洪氏等忙攙住，引到一旁溫言笑語敘話。雙方自早有人將禮物打點出來，彼此領受拜謝，不消細說。
吃過茶，又坐一會兒，吳太君等問是否園中略逛一逛，順勢也在花園裡用晝飯。河陽王太妃便告辭說：“還要往府衙安置，明天正日，再來給嬸嬸磕頭。因此竟恕我先要告別了。”吳太君等知道她今朝船行抵常，登岸拜過關帝廟後便徑直到自家來的，連這幾日的下處都還未去看過，因此也不強留。大家又讓一回，送至轎廳，坐轎而去。河陽王世子卻因有文學公務與章霈、章霂、章霑幾個論述，一直留在顧塘用了晝飯，午後方去。
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於是這天洪氏回到自家院裡，已近亥時。章望等她許久，見她家來，忙上前同了入座，又親手倒了茶端給她喝，嘴裡說：“老爺太太也太巴結。不過也是一等親戚，就緊張鄭重到這樣。且明朝宴請拜壽，凡事的規矩禮數哪個不知道，還要我們操心的。”
洪氏笑道：“奈何也就是大爺這樣想。我看家裡人，除了老太太、二叔二嬸，旁人都著慌的什麼樣。明明先頭擬賓客單子，也不是沒把河陽王府列在上頭；而今果然來了，該怎樣招呼款待，也都有一定的例數。萬沒想到還是慌神。然而這也沒甚奇怪。親家大奶奶為人脾性，咱們總是知道的，京城人家常來常往、平素一向鎮定的人，今朝見了王太妃和世子婦，說話舉止，臉上也多少有些繃不住。她都是這樣，別人如何，也可想而知了。算來到底老太太見的世面多，輩分又在那裡，二嬸是侯府出來的，他幾個沒事一樣，還是常理。只怕別人議論咱們混不吝，連個敬畏都沒有的。”
章望笑道：“那就讓人議論好了。我是自覺沒的可畏的。再說潤之、如海也都從容，我早吩咐回兒、偃兒、僚兒幾個只管跟著他們。別的人就再慌張裹亂些，亂不到幾個小子，便沒什麼大礙。”
洪氏忍不住吃吃地笑：“都說大爺沒私心，私心都藏在這裡呢。”又說笑兩句，洪氏方問：“只是河陽王府到底怎麼個情形？真個論親戚，這都隔了幾代過去，又是許多年不曾往來，就是今年年初頭上也不曾聯絡的。若是為著熱鬧，或有求於咱們家的，打著親戚關係重新結交，又不該一直押後到今天才來。且他不比別家，並不能想出有求之事。但上頭幾樣都不是，仍舊公事來的，前頭已經有禮部的頒賜，又有中宮的頒賜，林、黃兩位伯伯也都是奉了明旨拜壽孝親——都說天底下的榮耀已經到了頭，難道真的還能更榮耀招搖些麼？”
章望笑道：“大奶奶也太愛想了。他來了，說是拜壽，那便是拜壽。老太太難道受不起他們的磕頭，接不下他們的賀禮？既然能接受，便安安心心、坦坦蕩蕩接受。真要有別的事，自然有我，還有兄弟們料理，回兒他們也能幫手。總之不必操心就是。”
洪氏嗔道：“這個話，直說你已經知道了，就是不想告訴我便罷。”
章望笑道：“大好日子，總沒有壞事。我不過靠猜，究竟如何，還得明朝再看。”隨即軟了話頭，哄洪氏安置。洪氏哪裡真的跟他動氣，兩句話說過，便放開心懷，夫妻兩個安置了不提。
作者有話要說： 矮金魚莫明童靴：生日快樂！