第二日便是九月廿二, 顧塘章家懸燈結彩, 屏開鸞鳳，褥設芙蓉。一概笙簫鼓樂, 只用清平廣大之音，通衢越巷，坊市相聞。章由帶著章憲、章柴、章偃、章伋、章瞿在顧塘橋前迎候，章望帶著章曜、章魁、章軫、章畢、章鬥在大門上迎候, 章霈帶著章霂、章霑在轎廳相候。
公侯官長等既到，皆先請到清熙堂上就座。大家廝見, 謙讓一番，方入座。最上兩席空出，下面依敘, 左邊乃是河陽王府、靖昌侯府、恩平侯府、忠獻伯府等公侯，以及前左都御史惲嬰、前通政使範桃生、前大理寺卿袁隆、前國子監祭酒李淨、翰林學士盛穎宇、明陽書院山長程葉知等姻親世交。陪客乃是林海。右邊是主位的章霈、章霂、章霑，江寧禮部尚書魯光、江寧吏部尚書張黎、江寧兵部尚書兼守備將軍紀萬權、應天巡撫廖天晟、江南學政左浦胤、南京國子監司業謝況、常州知府董笠、武進知縣蘇明等官長。陪客乃是黃幸。章望帶領眾兄弟, 只在堂外侍立。
一遍茶畢，河陽王世子起身, 率眾請吳太君出來上座受禮。章霈依禮謙遜一番，便命章望率兄弟子侄立刻去澄暉堂相請。澄暉堂這邊，吳太君早有章太夫人、李氏、洪氏服侍按品大妝, 章望等奉大轎到，吳太君便即登轎，一路往清熙堂來。這邊章霈、河陽王世子早率人堂外相接。既入清熙堂，眾人恭請吳太君上座, 然後分作幾班拜壽贊賀。吳太君端坐受禮，不消贅述。
拜賀畢，河陽王世子又起身奉獻壽禮。這壽禮卻不是慣常禮單上那些金珠寶貝、佛像屏風之類，而是一個紅折兒，寫的一樁樁一件件、實心實惠行的善事。頭一件便是幫扶養老——原來自林如海以孝親辭官，聖人嘉許，河陽王府便在日常的施捨賑濟之外，專設了一個行善款項，以京郊為界，在京人家凡家貧年弱不堪奉老的，王府稽查核准了，每戶每天許以一個時辰城坊灑掃之類的輕便雜務，換取三餐粥米；京郊則多設茶棚，貧民或以雜柴、或以熱水、或以看守時辰換取粥米。這一件下，又註明半年來發給米糧、核准人數。而後舍藥施粥、為無養孤老建長春堂等等也如此，都是一件善事，下注行事時日、施給用度、受惠人口。當堂念了最上頭三條，後頭片言略過，河陽王世子便道：“老夫人慈德，林大人孝親，人皆感佩。見賢思齊，既感佩，便當效仿賢德而作實事。舉手所為，雖是微末，但也不敢不以孝義當先，更不敢忘懷源頭。倘再能博長者一笑，則當欣慰無憾。”
吳太君一句一句聽了，點頭笑道：“一念至善，一動至仁。老身不敢當源頭之說，只承望與聖人君子常行善事，同沐昌隆，同享福報。”說著就站起身來，向上揖手為禮。堂上眾人忙都站起，一邊行禮，一邊都道：“您說的句句是理。”禮畢，方才重新還座。
河陽王世子又命隨從取過一物，奉到吳太君跟前，道：“離京之時家父交予，命今日呈上。”吳太君笑道：“是什麼？請拿出來大家一觀。”原來是錦囊裝的一個書畫卷軸。黃幸、林海早從兩邊走上前來，一人一端執了卷軸，小心翼翼開啟。
眾人凝神，見是一幅工筆的中堂大畫，一眼望去廳宇堂皇、人物繁眾，門楣上“有涯居”三個字雄健飄逸，畫的正是文昭公、文華公外書房冬日裡之情景。其用有涯居里一幅繪了火燒赤壁的立屏，將畫面恰隔作兩半：左面的一半畫著一位風雅長者，身邊團團圍坐的七八個少年學子，老者一手撫須，一手指了立屏作講解分說貌；偏又有兩個不聽講的，一個將身子探出窗外，拿窗杈去勾屋簷下冰凌，一個挨在窗邊，眼望花園池子裡一條叫薄冰凍住的長約尺餘的三桅帆船。右面的一半畫著一位雍容婦人，將素銅手爐遞給一個少年，少年右手握筆寫字，左手虛握著湊在嘴邊呵氣取暖；二人身後幾張書桌，幾個少年學子或喝茶、或吃點心、或抱手爐交頭接耳；門廊邊又有一個少年，正同一個褐衣童子伺弄火盆。有涯居四面，又有屋廊下看茶爐的老倌、通道裡來往行走的管事、院子裡倚著竹帚停了灑掃的僕從，人物總十一二個，身形比例較正屋裡略小一些，然而也個個繪畫精細，神情鮮明，栩栩如生。左上題三個字“冬學圖”，下無跋款，只一枚長圓小印“萬川歸人”。
吳太君讓世子攙著手，到畫前細看一回，笑道：“這是二三十年前的形狀了，不想竟又在眼前。”
堂上眾人都凝神看那圖畫，如何沒看出畫中婦人面容與吳太君肖似，只是年輕了些許？又有許多人還記得文華公章榮當日模樣的。於是都嘖嘖稱讚。稱讚間，便有那些朝君面聖過的，相互隱隱約約指一指畫中與文華公對座、正扭頭看立屏的學子，又點一點立屏後吳太君遞給手爐的少年，彼此也不用多言，便有默契在心。因此不過片時，清熙堂中稱頌榮公高華、吳母慈愛，讚歎畫作精妙、筆觸動人之聲，赫然匯成一片。
吳太君便向世子鄭重謝過：“真真深情厚意，又虧你辛苦送來，感激之語其實難盡。”世子忙稱不敢，再三行禮，然後方退下。眾人這才又依次賀壽、獻上禮物——此番卻是一早擬好並送到章家的單子，由章由站在清熙堂外高聲唸誦出來打頭要緊的一二樣，小廝將其搬著到堂前眾人當面晃上一圈便罷了。獻禮畢，吳太君謝過眾人，再吃過一回茶，然後方告退。眾人恭送其登轎返回澄暉堂。
看大轎去得遠了，章霈等方請眾人還到清熙堂上，這時才是真正的進宴入席，各自座次席位早是重新調整佈置過。又因此處系正堂，不扎戲臺，仍只用兩支吉慶的細樂在堂外演奏，堂上眾人飲食說笑，又有章望等一眾兄弟入內侍奉勸陪。少時，菜已四獻，湯則一道。眾人遂各自起身，更衣整頓，然後分作幾班去處：一班是魯光、張黎、左浦胤、謝況、範桃生、李淨、盛穎宇、程葉知，由章霂與林海相陪，往誠正院並藏書閣撿看古書珍本去了；一班是惲嬰、袁隆、紀萬權、廖天晟，由黃幸、章魁與忠獻伯長子、現兵部侍郎王耒相陪，到顧塘東府的外書房樂道齋鬥棋閒話去了；一班是董笠、蘇明，由章曜、章鬥陪著往東府小花園舒散去了。清熙堂上止剩河陽王世子、靖昌侯陳鍾、恩平侯蔡灝，章霈、章霑陪著說話。因見章望、章軫親自烹水奉茶，世子等忙起身，嘴裡直道“不敢當”，手上趕緊接過茶來，然後又連聲請兩人也入座。章望、章軫謙虛一遍，這才告座坐了。外面自有尹純、李蝠、盛保幾個大管事帶著小廝伴從等立在兩邊廊下侍候。
卻說章回在東府這邊大花廳裡，與長兄章由、堂兄章柴、章偃等一起款待各家的子弟後輩。因都是之前幾天就跟著自家長輩單獨到這邊拜賀過的，這一日便不擠在清熙堂，都按堂客安排在東府大花廳裡管待坐席，臨到時辰點兒，不過跟著外面鼓樂，朝著清熙堂的方向行一次禮也就罷了。席間也自在：都是些十幾歲、二十幾歲的年輕人，又多有相識、彼此熟絡的，言語談笑十分親熱，或是傾蓋如故，一時片刻就十分投契。更兼席上還有一個謝楷——乃是隨他二伯父謝準同來給吳太君拜壽的，只是頭一天到常州就在顧塘住下，和章回兩個一道兒起居，人來客至也幫忙管待。他既是世宦大家出身，自幼見識就多，年紀又稍長兩歲，高門世家子弟紈絝的諸般關節更熟，故而雖隻言片語提醒，便能幫忙章由、章回等查漏補缺、萬無一漏，叫京裡京外那些年輕輩見到處處合式、每每不俗，舒暢熨帖之外，更加驚訝佩服。章由、章回心裡也由衷謝他，言行舉止裡益發推崇愛重，倒不免惹得別的親戚兄弟側目。其中打頭一個就是黃象。他原跟章回最好，自九月十五從南京過來，表兄弟兩個就是黏在一起片刻不分的，便是章回往澄暉堂等處問安，或是到林如海處策論作文，又或是與黛玉等姊妹在花園中閒逛，黃象也都跟隨在側。不想謝楷一到，硬要同章回住一屋不說，章回也處處先就謝楷。此時見席上眾人說笑行令猜拳賭酒正酣，謝楷更被人捉住了聯句鬥文，黃象就往章回身邊兩步，道：“我吃了酒，有些上頭，外頭走走鬆快。”
章回忙道：“今天客多人雜，也不知道這會子都散到何處。還是我陪你一起走。”黃象大喜說好，拉了章回就走。章回無奈，到底跟章由知會一聲。
章由看黃象面上如常，並不像酒多的樣子，心知端的，肚裡好笑，嘴上只叫他兩個儘管放心去，道：“這裡有我呢。你們今朝都起得早，這會子便家去補一覺也使得。只是要有妥當人在屋裡看著，再就是告訴我或者母親一聲。”
於是章回就跟黃象一起出了大花廳，慢慢往西府那邊走過去。章回因怕黃象真的酒意上衝，遂牽住他一隻手。路上果然見黃幸、章魁等一行人乘了竹轎從清熙堂來。章回忙扯了黃象在路邊站住。黃幸在轎上問一句哪裡去。章回答了。黃幸點點頭，讓他們自去。章回和黃象如何敢就走，到底躬身目送一溜七八抬竹轎都過去了，方才直起身來，耳邊猶能聽到王耒等稱讚“兄弟和睦”之語。黃象道：“大舅舅這一輩子都做人兄長，第一喜歡看的就是哥哥照應弟弟。每回必中，絕無例外。”章回笑道：“兄友弟悌，不正該如此？”
不一時，兩人走到西府。因章太夫人與黃幸一家都住在客院的棣華館，章回便往那廂去，客院門上吩咐侍候的小廝：“叫周萬、進寶。送兩大碗解酒湯來表少爺這邊房裡。再拿我的衣服來。”
黃象忙扭住他胳膊，道：“我也沒吃多少酒，走一路也就好了，湯便不用。”
章回笑道：“少打馬虎，當我沒看見你跟人鬥性子，一口氣灌一大碗？也不想想他幾歲，你幾歲。再者，他原是客，你不讓著他，總跟他爭強，是什麼道理？等下解酒湯來，老老實實吃了，然後矇頭睡覺，我就不跟你算賬。真要討價還價，我也不告訴大伯父，只把你丟去謝啟莊那裡，結實聽他一個時辰‘數算無用論’。”黃象如何不知道謝楷最善辯論，不論理佔理虧，都能口若懸河，說到天花亂墜？偏他自己是個寡言少語的，口齒上素來不利。故而一聽章回這樣說，趕忙求饒，道：“表哥饒我這次，以後不敢了。”
少時兩人進到屋中，丫鬟繁露上來服侍黃象更衣。再小半刻鐘，章回的小廝進寶一手拿一個提籃，另一手抱一包衣服走將進來。章回換了衣服，進寶方從提籃裡端出醒酒湯。章回便看著黃象吃了一碗，又看他床上安穩睡下，繁露在床前值守，方帶著進寶從屋裡出來；到門上，看到黃象的小廝趙晉，又吩咐好生照管、隨時伺候。
才出客院，見周萬候在門外。章回問：“怎麼方才你不來，只讓進寶一個人來？”周萬回道：“李蝠李總管使人叫住，拿了這個來，讓送給少爺。”說著遞上一個卷著的紙條來。章回開啟一看，正是父親的筆跡，寫了三個字“大姐夫”。章回稍想一想，便笑起來，道：“知道了。去清熙堂。”又吩咐進寶：“你跑去澄暉堂張一眼，看老太太這會子是在那邊花廳看戲，還是在後面園裡。看到了，就到清熙堂外面門上候著。”進寶應一聲，拔腳一陣風跑了。
章回便到清熙堂。不等入內，就看見堂上眾人皆坐，獨祖父章霈身側侍立一人，雖作文士打扮，卻自有一股赳赳之氣——正是章舒眉未婚夫婿、恩平侯府三公子蔡泓。只是他人原本挺拔峻峭，此刻眉目間偏是一片焦躁之色，不過強自按捺而已。又一晃眼，看到章望正朝自己小小地擺手。父子目光再一接，章望便微微點一點頭。章回心下有數，遂忙上前，向眾人行禮問好。河陽王世子、靖昌侯、恩平侯都笑著讓座。章霈代為謙遜一回。章望就問：“怎麼這會子過來？是從哪兒來？可有話說？”
章回笑道：“從老太太跟前來。貴客問起小姐們，老太太命大姐姐領著姊妹們都過去。又說請蔡三公子也過去見一見。”
話音未落，就見蔡泓眉開目展，喜動顏色，連看著自己的眼神都異樣親切感激起來。虧得章望連連咳嗽，這才面上掩飾過去。然而河陽王世子坐在上首，有什麼看不見，忍不住就笑起來，然後向章霈、章霑並恩平侯蔡灝道：“這是老太太要見重孫女婿，怎麼能遲誤？老世翁考較孫婿，也考較得大差不差了。不如這就放人，免得老太太久待。”章霈、章霑忙站起來，笑著說正當如此。蔡灝也招了他兄弟到跟前，吩咐：“誠心給老太太磕頭，也代我行禮。”蔡泓應了，同章回一起給堂上眾人告了退，兩人便從清熙堂出來。
兩人才出來，就有進寶候在一旁，跟章回比了比花園方向。章回點頭。這邊蔡泓就請章回引路。章回果然當前引領，一邊忍不住問：“老爺問了什麼，竟叫大姐夫如此為難？”
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蔡泓聽他稱呼，不由先是一怔：要知蔡、章兩家婚姻早定，蔡泓與章舒眉親事如今也只剩下迎娶這一項。然而蔡泓向來以為延陵章氏書香名門、詩禮大家，子弟行事必規矩嚴格；自己先前也來過幾次，觀察言行，確然如此。卻想不到章回長房嫡脈，也有這樣的不拘凡俗、熱情可親。又想兄嫂曾言，未婚妻從小由章望夫婦撫養，故而姊弟間格外親厚，如今看來恰是實證。想到此處，便再有初識生疏，也一盡拋卻，向章回笑道：“叫回兄弟見笑。實在是長輩們關懷，因問到我年後到任武庫郎中，與地方千戶不同，徵發勘合諸事可有琢磨預備。又說到朝廷上眼底下就要做的幾樁例行事，隨口拿來詢問。不想大老爺只問了三百年來黃河改道一樁，我就一知半解回答不上，才這樣焦頭爛額。”
章回聽了，追問究地。於是細數章霈之問：一共改道了幾次；大的幾次，小的幾次；主要的改道線路，涉及的州縣；重要的決口幾次，每次決口的年份，當年水量的大小；人為的改道有幾次，改道的路線，何人提議，何人規劃，何人主持；黃水氾濫區域的人口、田畝和課稅；每一次大的黃河決口改道後，戶輸、漕運的應對運作，等等。說到最後，不免垂頭喪氣，道：“我不過憑著一顆痴大膽，血氣之勇的武夫一路上來，哪裡曉得這些細緻道理？以前聽人說三國，諸葛孔明論為將，不通天文，不識地利，奇門陰陽、兵勢陣圖皆無所知者是為庸才。雖也衷心傾慕，但到底存著小說家語、言過其實的想頭。今日見大老爺，也不領兵，也不任官，天文地理，無所不知，才知道小子先前何等狂妄。”
章回笑道：“祖父和四叔祖在地理上最有長才，縱足不出戶，山川河嶽盡數在心，原不是等閒一輩能比。大姐夫沒有預備，奇巧不巧就撞在手裡眼裡，一時懵了，也不是什麼稀奇之事。更不必以為難堪。倘若有心，等四五日，家裡外客少些之時，只管書房裡去問——定然詳詳細細，知無不言，傾數傳授。”
蔡泓聞言，當時站住，恭恭敬敬就向章回行了一禮：“愚兄謝懷英指點引見之恩。”章回連忙回禮，道：“大姐夫客氣，我如何當得？”兩人又待彼此謙讓，看看對方，忽而就一齊大笑起來：“原是一家人，何必如此？”遂攜手並肩，一同往後面花園行去。