上回說到林黛玉接父信, 由賈璉奉賈母之命, 陪著坐船直往揚州去。黛玉憂心林如海病情，恨不得一日飛到老父身邊；然而船行速度到底有限, 雖賈璉與林柄催了數次，走了幾日，仍只見前途渺渺、江水茫茫，不由地越發愁鎖衷腸。
幸而這一日到了平安州。這平安州也是中省的大州, 水陸通衢要道。賈璉、黛玉一行雖無需換船，也要補充些食水等物, 於是引船靠岸。才近磯石，碼頭上就有人喊，問可是京城榮國公府上。這邊應了話, 立時就有一行人過來，原來正是揚州鹽政林府上的老管事，帶著一條大船並七八名家人, 兩日前就趕到此處迎候的。報知過身份，先問府上好, 再向賈璉請了安，又請見自家姑娘。因都是自家人，且帶了要緊訊息來, 賈璉忙命人向裡頭通報了，自己親自陪著，到林黛玉的座艙裡來。
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林黛玉坐在艙中，猛聽傳報說有揚州家裡面人來, 先是一喜，接著便是一大驚，直從椅上站起來，抬腳就往艙外走，身子卻不自禁連晃幾晃。旁邊跟的紫鵑、雪雁慌得去扶，直叫：“姑娘小心。”兩個才攙住了，就聽腳步聲響，有人進得艙來。
黛玉忙抬眼，就見賈璉陪著一個六十二、三歲的老人進來，認得是家裡老管事，名叫伍生，乃是林家幾代的心腹，總管著林府上下的事務。一個兒子伍垣，做過林如海伴讀，又學了幾手好拳腳，如今也在林如海身邊隨扈。林黛玉一眼覿去，看得伍生穿的簡捷，卻未見素色，頓時籲出一口氣；就覺得腳下有些發軟，所幸紫鵑、雪雁服侍的時日也久，當時就扶了重新在椅上坐下。
這邊伍生望見黛玉神情，他一生經的事最多，如何認不出這些悲喜。心下寬慰，隨即便投身在地，一個一個地連磕三個響頭，一邊拜一邊口中稱道：“老奴給姑娘磕頭。”
黛玉這才醒神，連忙起身向前，笑著親手去扶他，道：“伍爺爺快快請起。”
伍生連忙起來，又打一個千兒，站在門前說：“老奴奉命報與姑娘得知，前日往京裡送信後，就得一位名醫到府，妙手著春。老爺的難關，現已經渡過了大半去。故而命老奴疾馳上京，就路上迎候姑娘，請稍解寬心，勿為憂病。”
黛玉聽到這一番話，先就念了一句“阿彌陀佛”。伍生向懷裡取出書信，看一眼左右，雙手遞與紫鵑，紫鵑接過來送與黛玉。黛玉笑盈盈，接了信在手，先不看，問：“爹爹果然好了？伍爺爺且坐，仔細地同我說。”
言語間，雪雁就挪過一張腳凳來。伍生再三謝過方才坐了，然後就把揚州情形細細告訴。原來那日林如海病篤，人都說不好，卻有常州舅老爺家的孫少爺章回帶了丸藥並一位關夢柯關先生趕到。先給林如海用了丸藥，當時就穩住了精神氣兒，然後關先生觀形診脈、擬方用藥，一副一方，兩日間開了七、八帖，或用一劑、或止半劑，內服外敷，又拆洗燻炙了枕被鋪蓋，一件件緩緩與林如海置換過。到第三日上，林如海也認得出人、說得順話，也能在床上倚坐小半個時辰，旁的醫師仔細看過，都說確是轉危為安了。林如海就聽了舅家表少爺小章相公的話，打發人往京裡報知情形，以免親長憂心；又命伍生帶了人在這邊路上迎候。隨行都有林如海請小章相公代筆的書信，寫明病勢轉折、診方藥理。伍生將這些一一稟明，末了說：“老爺囑咐說，想大小姐這一路上來得急，然而此刻老爺已轉安好，請大小姐寬心趕路，勿使風塵勞頓，否則就是讓老爺病中也要懸心了。”
黛玉站起來，肅然道：“父親的話，女兒不敢不聽。但父親尚未大安，做兒女的又豈能縱享悠遊，必定要加緊趕回家去。這個也請一定依我。”
伍生笑道：“老奴只奉命帶這句話過來。真說起老爺心裡，哪怕只能早一日見到大小姐，都是再好不過的。但也要看這幾日天氣水文。老奴這邊已經安排好極快極穩當的大船，想一切順當的話，也就是幾天的工夫。”
黛玉聽了就點點頭，說：“多憑伍爺爺費心。路上的事情，還要勞煩和璉二哥商議。”說著又向賈璉行禮。
賈璉笑道：“都是分內的事情，且老太太再三吩咐了，表妹何必多禮。”正說著，外面有人來尋著回話，賈璉便出去了。這邊伍生也起身，向黛玉行禮道：“老奴便去商議。等說定了，再進來請大小姐的回話。”
黛玉笑道：“不忙。你老人家這兩日想也乏的，到時遞個話來也就罷了。”又叫雪雁代送。原來雪雁的娘就是伍生媳婦的侄女兒，雪雁往日頗得他夫婦疼愛，此刻見著，早是眼紅鼻翕地十分激動，礙於不得便，不然只怕早就衝到跟前了。果然此刻一聽黛玉吩咐，立時喜孜孜、笑喧喧，扶了伍生，連蹦帶跳地就往外面去了。
林黛玉這才拈了書信，坐到艙裡小桌邊，正要拆起看時，突然就覺觸起了什麼，心上微痛，眼淚就從眶底湧出來，珠兒一樣綴在睫毛間。旁邊紫鵑忙勸慰道：“姑娘怎麼又哭了？方才老管事已經說，林老爺這病就要好的。只是常言都說，‘病去如抽絲’，怕一時並不得爽利，還要細細地調養才好。這信裡指不定就有言語吩咐，需要姑娘家去幫扶照應的。姑娘這時卻只管哭，可算什麼呢？”
黛玉聽了，忙道：“你說的實在有理。”趕著將眼淚收盡。紫鵑取了水來給她洗臉，又用帕子將手仔細拭乾淨了，方才剪燭移燈，照得明晃晃的好看書信。這封皮裡卻夾了兩頁：一頁是林如海的，字型端方，筆觸圓潤，只是虛浮無力，顯是久病後寫的。黛玉細看那文字，不過三五行，卻句句都是在安慰，說他已經病好、身邊又有人照應，再三叫她不必擔憂，路上寬心慢行，提防風寒暑熱、溼毒侵襲。黛玉承老父一片慈心，度他病中形容，不禁又紅了眼圈，但又想著紫鵑方才說話，忍著眼淚，去看另一頁文字。
這一頁字跡卻是纖頎俊美，入目秀雅，然而筆鋒轉折處卻稜角分明，顯出內底骨骼的剛硬來——正是章回的手筆。至於文字，則果然如先前伍生所說，將林如海得病經過，病症變化情形，大夫如何用藥，為的什麼機理，有什麼方症典故，也不避其中兇險波折，俱個一一地道來，後面又講調養諸事。雖內容繁雜，但用字儉省，條條件件簡潔明晰，叫人既能知道實際情形並非林如海信中所謂可以無憂，又能曉得內裡詳細的輕重緩急，甄別應對的手段方式。
林黛玉看了這一頁，反而真正放下心來，一面對著信暗暗點頭，心說：“爹爹說這次難關，萬幸有曾外祖父家才得度過。那位關先生，醫術是從曾外祖父的同門師兄那裡學的。先頭那丸藥，也是曾外祖父在二、三十年前就特意為爹爹配置，留下了方子，今日才能救命。再有這位曾外祖父家的表哥，親自送關先生來，又為揚州家裡和衙門裡事情分憂，報信、迎候皆是出自他舉措，一言一辭這等的仔細——可見親長慈恩垂庇，無遠弗屆。只可嘆祖母早去，我不曾蒙受撫養；又從小在外祖母、舅舅處長大，一次都沒到過常州不說，連這門親戚也是才剛知道。今番家去，定要仔細問了爹爹，多少盡我心意回報才好。”
想到這裡，黛玉就叫紫鵑取筆墨過來，先寫一封信與父親林海，稟告行動，又作念想、親暱之語以慰老父心腸。寫畢擱在一旁，再取一紙，則是與表兄章回的回信。只是這一封不比尋常家書，父女天倫親密無間，雖是表兄妹，卻隔了兩層血緣，且又從未謀面；加上信裡頭又要道謝，又要細問林如海情形，其遣字用詞、分寸斟酌，既不能失了親戚間情分，也不能錯過男女內外差別——於是一連寫了五六遍，猶不能滿意，一張張統揉成團丟在水盆裡浸爛了，叫都潑到江裡去。
紫鵑在旁看了，忍不住道：“姑娘別心焦。才看了林老爺的信，這會兒正大喜大悲，寫不順也是有的。不如先放一放，吃些東西再寫可好？”也不等林黛玉說話，自己走過來收拾了桌子，重又拿了點心茶果擺上。
黛玉正想回信措辭，不防備紫鵑舉動，就被收了筆墨。此刻見她排了許多吃食在桌上，微微皺了眉，道：“我不餓，也吃不下。”
紫鵑就勸說道：“姑娘日間就沒吃什麼東西，怎麼說吃不下。且自我們離京，姑娘沒一頓吃得好，一晚睡得香。平時身子就不比別人強健，偏這一路上奔波，吃睡都不好，只為一樁心事牽著，精神頭兒反倒要更長些。這叫我們旁邊看著怎麼不擔憂？如今姑娘也收到林老爺訊息，林老爺那邊也要好了，姑娘就該放下心來，也留神保養。不然等到揚州，叫林老爺看了，心裡會怎樣？”
黛玉聽了，這才勉強吃了半塊點心，喝一杯茶。然後重新要了筆墨，斟酌著將回信寫成。正好這邊伍生和賈璉也商議妥帖了行程，兩個一起進來與黛玉說了。黛玉自無異議，便將兩封信密密封好，交給伍生帶的孫子伍耽，讓他連夜送回揚州去。伍生又同黛玉說了好一會子揚州家中情形，這才慢慢告退下去。紫鵑、雪雁就上來伺候換了衣服，收拾了床鋪。只是黛玉心中有事，一時哪裡睡得著，只拉著紫鵑、雪雁又說了許多話，有哭有笑，直到夜深才歇。
如此到第二日，黛玉幾個不免就醒得遲些，臉上也帶出形兒來，眼皮一圈統紅腫了。只把伍生、賈璉幾個都唬了一跳。待得知了情形，才各自放下心來，指揮著換過了林家的大船，揚帆啟程，一行人直往揚州去了。