卻說章回出了幄雪山房，才走幾步，身後便有人喚。一回頭，見是黎先生黎敖，慌忙撇步上前扶住，說：“先生身子方大安，外頭風大寒涼，若往園子裡看景，不如到泓q堂去？彌p、書喬他們一大早便在那兒看雪作詩，方才我到山房路上見他們方散。此刻想來暖閣裡還可坐得的。”
黎敖見他知機，笑道：“便是懷英知道我心思。就往那裡去。”說著搭住章回的手，行了幾步，黎敖問：“方才程、黃兩人意思，你可都明白？”
章回點頭，說：“學生知道。雖有分歧，然而老師與程先生的計慮，都是為章回好。”
黎敖搖頭，說道：“是為你好不錯，但也不盡然。科舉是讀書人第一等大事。想你高祖文昭公十七歲連中解元、會元，殿試第二，成帝稱為‘小三元、同魁星’。天下讀書人誰不羨慕？黃雁西當年一力鼓動你上京，是為你當年不過十五，學問卻頗有成，若也能一舉而取中進士，由他教出的兩榜出身，則於黃雁西將是何等榮耀？又能稍稍回報他受你曾祖榮公指教詩文、點播學問的厚恩。卻不想你到底人小體弱，經不得路途顛簸，一場急病險些釀成大事。他平生性子最急，為這一點私心下的揠苗助長，卻是三年來始終有愧。這回一力攔著不讓你去，有這個很大情由在裡面。”
章回道：“那年趕考途中急病，是學生自己不知飢寒飽暖，疏忽所致，與老師又有什麼相干？老師愛護成就之情，倒叫學生愧對了。
黎敖道：“你素來實心，凡事並不多想，這倒也好。不過黃雁西今番阻攔，雖有好心，以我來看卻覺是他錯了。應該同程、錢、周幾位，無論中與不中，今科必得下場應試才是。便是你父親，怕也這般想，故而才來信命你回家。”
章回奇道：“父親心中已有此意？黎先生這話如何見得？”
黎敖道：“江南人生辰做九不做十，但不上五十也不做大壽。章仰之今年雖逢九卻是暗九，又不過五十之數，如何要大張旗鼓？前幾年生辰你都在外，也不令回，今番你兄長特特來信，可見其中必然有緣故。”
章回道：“然而兄長信中，半個字也沒提科舉會試之事。”
黎敖笑道：“你年歲、經歷放在這裡，便一個字不提，也推想得到。何況你章家因文昭公遺命，嫡系三代讀書而不入仕。到你堪堪是第四代，正是嫡系一脈要興旺發達之際，如何能不下場？就算你父親章仰之能耐得住，多看幾年，你祖父、叔祖又當如何？誰不盼著門楣光耀，子孫位列朝堂？”
章回苦笑，說：“黎先生的話正是。只是學生愚拙，怕擔不起家門重託。”
黎敖頓步，直視章回，正色到：“君子誠心正意，凡事不可妄自菲薄。雖有造化變數，人力不可不盡。若論艱難，我在科舉一途上如何？少年人正當年輕氣盛，做什麼畏難退縮之語？”
章回肅容：“先生教導的是。章回謹記。”
黎敖拍一拍他手，笑道：“你記著便好。”此時兩人已來到書院後花園裡臨水靠山的一間正堂。章回開了暖閣門，安置了坐蓐炭火，這才請黎敖坐，隨即又取了存在此處的茶果食水，生火煎湯，滾了熱茶奉與黎敖。
黎敖笑道：“雁西糊塗。他只一味擔心，卻不看就你如今這一番動作，也比三年前大有進益。再赴京趕考，料是不會有水土不服、病損勞傷的。”
章回嘆道：“當年若不是元燮兄照料，甚至連他的會試也一通放棄，怕今天章回也不能立在這裡了。可惜孟世伯去年病故，元燮兄守孝讀書，今番又要錯過了。”
黎敖點頭，說：“孟元燮性子老實，行文落筆也總有拘泥，然而學問鑽研卻肯下苦工。這三年於他，倒也不見得是壞事。”又道，“懷英感嘆孟元燮今科不能與你一同下場，然而書院中其他人，多的便是要與你一同下場。科場直如戰場，只嘆許多人又要操心勞悴，而後再忙三年了。”
章回道：“先生這話，卻是自家先透出頹氣來。明陽書院雖不敢稱江南第一，每科三五人榜上有名，也總有的。”
黎敖笑道：“你倒傲氣放心。”想一想道，“說來，仰之這時候命你回家，卻還有一層益處。大比之年，書院裡少不得人事往來，又是同門座師的走訪拜謁。你雖一貫不顯山露水，書院裡當真不曉得你常州章家名頭的，大約也只得謝楷那木頭腦袋一個。倒不是說會有什麼不長眼的過來擾你，然而讀書人名節上頭也極要緊，索性遠離了這些最好。待回了家，不說你延陵章家多少典籍收藏，歷代的治學手札萬金難求，單是避開這些煩雜，教靜心讀書備考也是有利。”
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章回應道：“先生說的在理。”又笑說，“黎先生這一番話說來，層層有節、字字在理，學生便是原先被老師說服，再等三年應試的，此番也不能不順從先生們心意，勤學苦讀，明春必然下場。”
黎敖聞言先愣，復而大笑。說道：“好小子，竟是心裡通盤有數的！我們還擔心如何來勸。且去！且去！速速收拾了，回家讀書去！”
章回笑著行禮，又奉了一回茶，這才返回書院裡住所。先叫了書童進寶伺候研磨，自己在桌上鋪開一張大紙，心中默想了一遍，然後在紙張一側列出此刻至父親章望章仰之生辰時間，又在另一側寫下需做事情：與家裡的回信，與書院師長、同學的辭行，與南京親族的辭行，又有壽禮的預備等，一一排列整齊，確定了時日，又額外標註出親族中往大伯父黃幸府上拜望一事。
正寫間，謝楷自門外走進來。章回聞見他麵皮發紅，行動飄搖，衣袍裡帶出酒氣，便知又是從哪裡混鬧了回來。然而此時未出正月，公子哥兒享樂放縱也是常例。於是揚聲道：“且遠些，莫衝了我寫字。”
謝楷一聽，反而迤邐歪斜地晃過來，拈紙便看，繼而皺眉，道：“你怎的又往黃家去？黃幸雖是金陵黃家一脈宗長，現又掌著工部，乃是今上得力之人，卻不以文章名世。況金陵與神京相去又遠，雖這兩年他因督海船營造、海塘圍堰等事每多回南，但由族親推薦到達他耳，又從他之口傳達京師，怕是……路阻且長。”
章回聽了笑答：“啟莊說得甚是。故而我拜見黃大人與太夫人，用意也不在此。”一邊又向謝楷身後的小廝阿付道，“怎還愣著？不與你家相公換衣服倒茶？眼看這腳底下大字都要畫出來了。”
謝楷頓時不服，道：“誰說我腳下畫字了？”邊說邊走，腳下卻直發軟。章回暗笑，忙打發自家童子進寶幫扶著送他回房休息，但聽謝楷一路兀自嘟囔“我家也能與你薦書”云云不提。
原來這黃幸乃是章回之父章望的表兄。黃幸之父黃芥原任禮部侍郎，雖亡，其母章太夫人尚在。章太夫人為章回祖父章伯源之長姐，兩個一母同胞，最是親厚。黃幸是章太夫人長子，因故，從小在常州外祖父母跟前，與章回之父章望一同撫養。故兩人雖只是表兄弟，卻堪比親生。章回小小年紀，獨身一人到南京書院裡讀書，黃幸與章太夫人皆用心看顧；雖不能隔三差五走動，但往來也不可不稱頻繁。只不過章回老師黃肅黃雁西與黃幸同出一族，章回既不張揚，人只道他因黃雁西拜望黃氏宗長，卻不知他原就有這等親緣，連謝楷也一發不知。章回此刻聽他醉裡喋喋，固然有膏粱紈f之氣，到底是對自己一番好意，一時又有些好笑，又有些動容。然而片刻，章回便將這些拋開，繼續籌算計劃不提。