過了上元節, 皇帝終於再一次接見北邊來使。
――慕容氏此行的目的, 是想邀南邊共同出兵北秦。
這可真是風水輪流轉。
當年慕容氏奉“勤王”之命從龍城南下，到北燕立國之前一直都受著冊封，名義上還是臣屬。然而自從慕容氏稱帝, 就在“胡人”外又多了一個“亂臣賊子”標籤。他們佔據的又恰恰是重中之重的廣大河洛、青齊一代，自然就成了北伐的重點關照物件。
兩次。北伐大軍與慕容氏, 或者說慕容雋交鋒了兩次，兩次皆功敗垂成。就此喪失了打回中原的最好時機。這段往事至今也還是皇帝心中之痛。
想第二次北伐時, 慕容氏畏懼北伐軍勢煊赫, 還與北秦聯手對抗。如今才過了幾年，就又要與南邊聯手打北秦了。
看著反覆無常，卻也不失為識時務之舉。
――北邊混戰多年, 如今局勢終於漸漸明朗。風水只在慕容鮮卑與氐人苻氏之間流轉。慕容鮮卑佔據河洛、青州, 文風雍容，富強安定。氐人佔據八百裡秦川, 能征善戰, 漸入佳境。早些年是慕容氏壓著苻氏，但自從兩家相繼換了皇帝和宰輔後，強弱便開始逆轉。
苻氏如今的皇帝，不可謂不英明神武。旁的都不必說，單看他如何對待自己的丞相, 便知道這個人是能讓人效死命的。
而慕容氏如今的宰輔――好吧，有慕容雋在，北燕其他人就都默默無名。不過, 他居然能在四面強敵虎伺、無一日不征戰的亂世裡，將慕容雋逼得叛逃投敵――甚至不是逼死――也真奇葩得讓人驚歎了。
慕容雋去了北秦，便是北燕不主動去找北秦的麻煩，北秦也勢必會趁勢討伐北燕。這一戰總歸是免不了的。
拉上南邊一起打，好歹能壯壯膽兒不是？
恰逢太傅帶了謝漣，衛琅和王琰也都在，皇帝命太子旁聽議事，司馬煜就將三個人一道帶在身後。
幾個重臣議論完了，皇帝就問太子怎麼看。
皇帝問的時候，王琰就想，若是自己，該怎麼回答。想了好一會兒，覺得這理所當然要打――便是慕容氏不打，也遲早要北伐的，有這麼個好機會，怎麼能放過。
隨即就聽太子語調凝重，“能打，自然是要打的……否則等北秦吞併了河洛與青州一代，就更難驅逐了。”
卻像是有諸多顧慮。王琰就知道自己還有沒想到的事，便凝神細聽。
太子與謝漣一樣，都不看好北燕。雖聽到朝臣中有人說，可驅狼鬥虎，讓北燕和北秦互相消耗，也並不以為然――這世上從來沒有打了勝仗、搶到人和地，沒變強反而被削弱的事。北秦只會滾雪球一般，越戰越強。他們讀過的史書也無不印證這個道理。
這就是一件王琰沒想到的事。
隨即便說到了第二件――但是他們不能打。因為拿不出兵來。
這一件，太子知道，謝漣知道，王琰卻從來都沒聽過――桓步青的第二次北伐令江南元氣大傷。江南經營了數十年的、久經沙場的荊州兵與驍勇善戰北府兵，被他一次消耗了個乾淨。已經在沒有能獨當一面的兵力。縱然這次掏光家底，與慕容氏合併擊潰了北秦，也必定無力守住八百裡秦川。最終不過是為人作嫁。
經歷過兩次功敗垂成的北伐，如今江南雄心未泯，卻已力有不逮。縱然有眼前這樣好的機會，卻不能伸手握住。
只能眼看著北秦滾雪球。自己則慢慢的一點點經營、積累，已應對最艱難的局面。
所謂最艱難的局面，便是第三件王琰沒有想到的事了。
“今年年中，最遲明年初，北邊必然要有一戰。”北燕為淵驅魚，自毀長城，北秦勢必不會放過這個機會。
“北邊大局將定。”十有八九就是北秦吞了北燕。
“到那時，北秦勢必將全力對付江南……也許三五年，也許七八年之後，江南便再不能偏安了。不是打回去，就是被人打過來。與其虛耗兵力和北燕伐秦，還是該想一想如何應對這樣的局面。”
謝漣與司馬煜兩個眸光一時轉深，有火苗暗暗的跳動起來。手上竟微微的有些發抖了。
王琰望著他們兩個的神色，不覺抿住了嘴唇。
少年們也都到了該一心向學的年紀，再不能四處亂跑。
司馬煜和謝漣之間的戰火，不知何時又悄然打響了。
這兩個人彼此競爭，目無他人，心無旁騖。就像撒蹄狂奔的駿馬，一日千里，不知疲倦。等眾人覺察到的時候，便已經被他們遠遠的甩在了身後。
都是一樣的孩子，偶爾比他們差一點沒關係，誰都有長有短嘛。總是比他們差一大截，那就太傷自尊了！旁人尤可，畢竟離得遠。王琰卻就在一旁親眼看著。為了不比他們落後太多，也只好跟著拼命。
於是阿狸就時常見到這樣的情形。
大半夜了，阿琰還在讀書……
大半夜了，阿琰還在習字……
大半夜了，阿琰還在……
阿狸終於忍無可忍，“阿琰，睡覺去！”
――王琰一向都是刻苦的，可也沒刻苦到頭懸梁錐刺股的地步。他才十歲出頭的年紀，這已經不是上進，是自殘了。
王琰：“zzzz……”
阿狸：=__=……
給他搭件衣裳，叫來小廝一追問，小廝也不太明白是怎麼回事。
還是後來阿狸爹跟阿狸娘說起那日議事，阿狸望見王琰的神色，才終於有些明白。
她先還以為衛琅最不著調，愛惹麻煩，誰知反而是司馬煜和謝漣更能讓人雞飛狗跳。
只是少年的攀比心卻磋磨不得。阿狸知道，王琰這邊她是輕易不能勸告了。反正個中關竅，自然有他們阿爹提點，比她這半吊子阿姊可靠譜多了。
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只是她忽然又想起上一世的那些年，謝漣與衛琅征伐在北，司馬煜王琰支撐在南。那個時候，她在做什麼？
原來這些事早在這麼久遠之前，就已經在悄無聲息的發展著了。司馬煜已經參與其中――謝漣大概也沒有置身其外。他們已經鼓足了力氣，想要在不久的未來有一份作為。
只有她還懵懂著，憧憬一份獨一無二的愛情。
他們所關心的事根本就不在一個次元裡。
所以不管她怎麼努力去做，司馬煜都無法愛上她嗎？
她也不覺就失神了。
慕容訣在江南待到二月中。
南邊言辭含糊，看著像是要出兵的，卻遲遲不見真動靜。慕容訣也不是蠢人，很快就明白，自己此行目的怕是達不到了。
國事往來，從來都沒有將心比心的誠懇。
北燕是想藉著江南一腔熱血，以為自己讓點名利出來――比如再自稱一回“藩屬”什麼的――便能輕易鼓動南邊跟自己結盟，共同討伐北秦。當然，南邊既然要“北伐”、“光復”，自然就要出重兵、打頭陣。最妙的局勢是他們打，自己坐收漁利。最不濟也能解了北秦對自己的威逼之勢。
南邊當然也有自己的盤算。雖然打定了主意不出兵，卻不介意讓北燕認為自己會出兵，最好再給他們掛上個“討逆先鋒”的名號，讓他們跟北秦拼命去。
慕容訣深解其中真味。看明白了南邊的盤算，也就不多逗留。只上表慷慨陳詞，嘲弄南邊鼠目寸光，懦弱偏安。隨即便揮揮衣袖，翩然而去。
皇帝對著那篇可稱文辭絢爛的表奏，面色不動――他早過了會被這種言辭挑釁的年紀。只隨手遞給身旁侍奉的兒子，道：“你瞧瞧。”
司馬煜表示，“佔不到便宜就破口大罵，真是難看。”
皇帝笑噴。旋即又心事重重的嘆了口氣，“也不知我有生之年，還能不能再看一眼洛水與邙山。”
――慕容氏且不說他。崔琛盧軒與他們的祖輩也已不同。他們不曾經歷過流離喪亂，對於司馬氏沒有忠順之心，對於胡人也沒有切膚之恨。他們只站在曖昧的立場上，權衡明確的利益。
日後北伐，只怕再不能見到當年南北一心、同仇敵愾的局面了。
司馬煜與衛琅他們彷彿一夕之間都長大了。
這次崔盧兩家來的少年著實給了他們不少刺激。一樣的年紀裡，他們還惦記著掏鳥窩，踩貓尾巴呢，人家就已經提刀上馬殺人了。
坐在一起時他們臉面、言辭上再怎麼逞強，都不能掩蓋住心裡的挫敗感――在崔琛、盧軒這些人身上散發出的淬鍊過的刀劍一般殺伐決斷的氣質面前，他們就像吹著鼻涕泡的頑童。
攀比心從來都是發奮的最直接動力。
皇帝連帶朝臣們很快便發現，太子性子沉穩下來，不再玩些讓人哭笑不得的把戲。議政的時候能耐心聽著，閒散時也肯做一些往常被他嗤之以鼻的應酬。
王坦的感受最直觀――司馬煜終於不再三天兩頭爬他家院牆了！
太子的懂事讓皇后覺得很欣慰。
當父母的總是心急，兒子能爬了就催著他跑，會寫字了就覺得他能中狀元，懂事了就盤算著給他娶媳婦兒，媳婦兒還沒定下呢就開始想孫子了。
尤其皇后生太子時已經不年輕了，跟她一般年紀的貴婦人，誰還沒抱孫子？
於是就抽空跟皇帝提了一句，“是不是該給阿窗亞資露ㄏ鋁耍俊
皇帝道：“也不用著急，阿湊巧轄氖焙頡l韁聳攏菀啄ニ鷸酒！
皇后就笑道：“你我當年不是也這個歲數成的親？卻不見磨損陛下的志氣――想來是臣妾當年不夠溫柔，不能叫陛下沉湎。”
皇帝就捉了她的手，目光柔緩的望著她，道：“……阿春碗薜蹦輳灰謊！
若司馬煜有皇帝當年一半兇險，他就不會是今日這種跳脫胡來的性情。皇后自然也明白，便不再多說什麼，只道：“是臣妾心急了。”
皇后這邊不著急，自然也就有辦法讓阿狸娘著急。
逢命婦朝覲，皇后便常與阿狸娘多說一句話。有什麼賞賜，偶爾也特地給阿狸添減更換。看著隨意為之，也不給什麼許諾，卻是在時不時的提點阿狸娘――你家閨女我還沒忘呢。
阿狸娘：我可不可以裝傻啊摔！
可惜阿狸娘裝傻，也還得有人願意陪她一起裝傻才行。
貴婦人們誰不是耳聰目明的？自然看得明白皇后的意思。王家閨女多，阿狸也不是頂好的，何必非要跟太子搶？
於是，阿狸娘眼看著妯娌家被說親的踏破了門檻，阿狸幾個堂姊妹個個都攥著一把少年郎挑挑揀揀。別家跟阿狸同齡的姑娘們也一個個敲定了婚事，只阿狸乏人問津。
不知道的還以為阿狸就該嫁不出去呢！
然而要說真耽誤了阿狸的姻緣，倒也不至於。王坦擺明了就是黑頭公相的前程，他家閨女的行情自然一路看漲。日後就算當不上太子妃，也絕對不愁嫁。
阿狸娘只是惋惜――謝三郎也是個搶手的孩子，只怕等阿狸能另行擇嫁時，這東床也歸了別家。
六月裡，北邊果然打了起來。北秦發六萬精兵討伐北燕，而北燕聚集了三十萬大軍以逸待勞，將與北秦決一勝負。
江南士族間熙熙攘攘的婚配季也沉寂下來。所有的人都在觀望著北邊的局勢，也在觀望著朝中應對。
八月裡，大將軍桓淨病故。太傅謝桓領尚書事，左衛將軍王揆遷中書令，二人共掌朝政。王坦也從桓淨幕府入朝，任左衛將軍，兼本州大中正。
謝家大郎謝冰也在太傅保舉下外鎮，出任兗州太守。建鄴城最搶手的謝三郎則在閨中少女們羞澀的期待與遙望中，遠遠的離開了京師溫柔富貴之地，隨兄長去了風尚悍勇的江北。