西山寺這間佛殿之外, 已經有大膽好事的香客在圍觀了。
範芳卻是不管不顧，跪在地上不肯起來：“沈大奶奶, 我願意為奴為婢，只求大奶奶放過我父親，求大奶奶開恩吧……”
知雨氣得直跺腳：“寺裡的和尚呢？就讓她這麼闖進來大哭大鬧的？”
這會兒才有兩個僧人從後頭連忙過來：“這位女施主，有話好說。”
範芳只是賴在地上不動。那人都跟她說過了, 她父親這事兒其實可大可小，收賄之事自來有之, 朝堂之上那些大人, 哪個就真是乾淨的呢？只看皇帝願不願放範家一馬了。
此事都由沈家而起，若是沈家肯收手, 皇帝自然也是順水推舟。上頭的口風松了，再往刑部打點一二, 這事也就過去了。雖說官職未必能保，可至少不會有抄家流放之虞。
既然如此, 她除了苦求，也沒別的辦法了。那人說, 只要她能鬧得眾人都知道, 此事是因為沈家大奶奶挾私報復, 沈家就算顧忌著名聲, 也要收收手的。
也難得沈大奶奶要來西山寺上香, 否則她連沈府的門都進不去，又如何求情呢？這會兒好容易把人等到了，她怎肯就此離開？
兩個和尚也有些手足無措。雖說出家人四大皆空, 可女施主就是女施主，做和尚的可以在心裡把她們不當女人，可行動上卻不行。至少現在，他們就不能上去把這位女施主硬拉起來，否則明兒西山寺的名聲可就不用要了——寺中僧人拉扯女子，說出去全寺的和尚都抬不起頭來。
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但沈家幾位施主同樣是得罪不起的，尤其人家今天是來為亡故的大將軍原配做法事，現在被攪成這樣，沈家人豈有不惱怒的？
兩個負責來接待沈家人的和尚暗暗叫苦，也不知這範家姑娘究竟是從哪裡跑出來的，一個錯眼不見，就被鬧成了這樣。
“既然兩位師父也束手無策，不如就報官吧。”許碧冷眼看著範芳鬧了半天，也不過是反反覆覆那幾句話，更沒有什麼進一步的舉措，倒好像就是為了鬧得沈家臉上難看些似的，便淡淡道，“範姑娘口口聲聲求我放過她父親，倒好像範主事是我沈家抓了似的，卻不知把刑部和大理寺置於何處呢？或許，刑部的大人們該去問問範主事，是否平日裡就無視律法，否則，範姑娘一介女流，怎麼有膽子如此輕視刑部和大理寺呢？”
“你，你胡說！我沒有！”範芳脫口而出。許碧說報官她不怕，她不過就是在西山寺裡哭鬧了一場，衙門能將她怎樣？難道關押或者打殺她嗎？律法裡也沒這條罪！無非是過堂時要拋頭露面，不免丟臉。可她都能豁出臉面來西山寺當眾哭求了，還怕什麼丟臉？只要能保住一家子，丟臉也值得。
可是這許氏說話未免太過惡毒，輕輕一句就把罪名又扣回她父親頭上。倘若真被她扣實了，父親豈不是又添一罪？那範家更不知要怎樣了。
“怎麼沒有？”知雨冷笑，“剛剛明明是你說的，求我們大奶奶放過你父親的，怎麼，現在又要耍賴了嗎？”
許碧瞥一眼範芳，確定這姑娘並沒有多少辯論的口才，有的也不過就是一點子女孩兒家的小聰明罷了。她回頭對剛剛趕過來的九煉低聲道：“去查查，誰指使她到這兒來的？”範芳怎麼知道沈家今天來西山寺做法事，過來得這麼及時。
佛殿外鬧得一團亂的時候，香姨娘從佛殿側門走了出去，在一處不起眼的耳房裡見到了一個人。
“還以為年前見不到夫人了。”香姨娘一副松了口氣的模樣，“夫人使人來說，真能讓我家大姑娘嫁進佑王府？那位可是佑王的嫡子，雖不能承王爵，將來也少不得分個鎮國將軍之類的爵位，我家大姑娘——我家大姑娘樣樣都好，可就是投錯了胎，實在不該投在我肚子裡……”
承恩侯夫人一聽這話就覺得厭煩。這些做妾的都是如此，當初明知是妾室也爭先恐後，待得有了子女，就肖著想也能與正室所出的子女待遇相當了。動不動就哭說什麼投錯了胎，既是這樣心疼，何如當初就不要生下來呢？
一家後宅之中，正室上要侍奉公婆、下要教養兒女，還要主管中饋。家中眾人一絲一粟皆要費心費力安排，有些人家，做丈夫的官職不高俸祿微薄，還要妻子的嫁妝經營來養家呢。
如此耗費心力，卻被那些妖精們得了空子，將男人奉承得團團轉。男人多有嫌正妻不解風情，不如妾室貌美溫柔、小意溫存。卻不想這些妾室不事生產，一顆心都用在邀寵獻媚上了，自是正妻比不得的。可一家之中，若是只有這些只知博寵之輩，男人又如何能得後宅安穩？
承恩侯夫人這些年與丈夫關係日漸冷淡，丈夫時常只攜兩名美婢在別莊上流連忘返，留下她自己在承恩侯府中，雖然大權在握，卻也覺得沒什麼意思。尤其前些日子，次女帶著兩個孩子回家說要和離，她表示反對，次女居然就帶著孩子去了別莊上，而丈夫居然就把他們留了下來，這擺明是要跟她作對了。
夫妻之情至此，實在也剩不下什麼了。承恩侯夫人既恨丈夫絕情，又恨那些個小妖精勾走了丈夫的魂魄。如此，她又怎麼可能對香姨娘有什麼好感呢？若不是為了梅若婉，她又怎會自降身份與這等下賤之人對面說話。
偏偏這香姨娘還不知進退，竟然到她面前哭訴起來了，簡直不知所謂！
承恩侯夫人心中厭棄，神色中便露出了不悅之意。香姨娘察顏觀色，連忙收了淚哽咽道：“我失態了，夫人千萬別怪我。都是做娘的，夫人定然也能體諒我的心……”
承恩侯夫人忍不住就想冷笑一聲。都是做娘的？這香姨娘所生的庶女，難道還能跟她生的賢妃相比不成？真好意思說出這話來。
只是這會正要用她，承恩侯夫人也只好將這鄙夷壓了下去。不過這樣也好，若這香姨娘不是這麼不知分寸不知進退，還無法為她所用呢。只是她仍是不想跟香姨娘多說話，於是一個眼色，身邊的丫鬟青雀就連忙過去給香姨娘遞帕子：“姨娘都是為了沈大姑娘著想，夫人怎麼會怪罪呢？”
“是，是——”香姨娘拿帕子抹了抹眼角，迫不及待地道，“夫人真能玉成這樁親事嗎？那畢竟是佑王府呢。”
青雀笑道：“瞧姨娘這話說的，若是不能，我們夫人還找姨娘來做什麼呢？再說，佑王府雖貴為親王，卻是閒人，您家大姑娘雖是庶出，可沈大將軍與沈同知都是深得皇上心意，佑王府有什麼不肯的呢？便是有些不情願，這不是，還有我們夫人和宮裡皇后娘娘、賢妃娘娘替沈大姑娘說話嗎？”
香姨娘連聲稱是，眼角那點淚早就沒了。青雀看得清楚，心裡不由得鄙薄，臉上卻仍笑盈盈地道：“您家大姑娘年紀也到了，不好再拖，早些定下親事，姨娘也放心不是？”原說是中意梅若明的，可一聽還有佑王府的親事，立刻就轉了口，這香姨娘也真是——難怪夫人選中了她，這等一心攀高的人，才最好用呢。
“那，那這事兒幾時能定下來？”香姨娘果然兩眼放光地看向承恩侯夫人。
承恩侯夫人輕咳了一聲：“若是賢妃娘娘開口做媒，這事兒自能定下來。”
“那，賢妃娘娘——”
青雀適時地嘆了一聲：“我們夫人有心去託賢妃娘娘，就怕貴府大奶奶不快啊。”
“我們大奶奶？”香姨娘一臉懵懂。
“貴府大奶奶跟賢妃娘娘可是不大和睦。”
“不不不！”香姨娘緊張地道，“我們大奶奶對賢妃娘娘素來恭敬……”
青雀笑了一笑：“可是，貴府大奶奶姓許呢。”
“姑娘是說——”香姨娘又露出了一點蠢相。
青雀唇角一撇：“姨娘何必再遮掩呢？”裝模作樣，難道就以為能矇混過關了？想得好處有那麼容易麼？
香姨娘乾笑兩聲，搓了搓手：“夫人，我們大奶奶雖說是許婕妤的妹子，可——大奶奶是怎麼進門的，想必夫人您也有所耳聞。我們大奶奶都跟許婕妤沒什麼情份，更不必說我們沈家了。”
承恩侯夫人一直坐著不動，這會兒才淡淡道：“這可未必。到底血脈親情是割不斷的，沈大奶奶若是姓許，恐怕賢妃娘娘也好，皇后也好，都不願多管閒事啊。”
香姨娘頓時又緊張起來：“夫人，這，這可不幹我們大姑娘的事啊……”
承恩侯夫人不語。香姨娘神色躊躇，喃喃地又解釋了幾句，見承恩侯夫人不接話，連青雀都不吭聲了，這才一咬牙道：“夫人，這事兒，我不過是個妾，哪裡做得了主呢？”
青雀這才笑了一聲道：“我們夫人自然不會難為姨娘，只不過想讓姨娘說幾句話罷了……”
她趨步向前，在香姨娘耳邊低聲說了一番話。香姨娘聽得面色連連變化，驚駭道：“青雀姑娘，這，這可不能亂說的！就算青鶴道長，也不能胡說啊！”
“怎麼是胡說呢。”青雀嗤笑一聲，“許家三姑娘親口所說，沈大奶奶那回自縊，人都沒了氣了卻偏偏又醒了過來，之後就判若兩人，這不是遊魂附身，又是什麼呢？外頭都說江浙海港招商引資之事是沈大奶奶的主意，請問姨娘，沈大奶奶一個庶出之女，連宮裡許婕妤都沒這個本事，沈大奶奶是怎麼有這等見識的呢？”
這個問題倒是真的問到了點子上，連香姨娘心裡都微微一動，想起了好些事情。不過她隨即把那點心思壓了下去，遲疑地道：“可這神鬼之事，本來就有些莫測，縱然有許三姑娘為證，也不能就說明……”除非青鶴道長真有那等本事，能把附身的鬼抓出來讓人看看。
青雀輕笑了一聲，又附到香姨娘耳邊說了幾句話，自袖中取了個紙包出來：“這裡頭的東西，姨娘想個法子讓你們大奶奶帶在身上，到時候聞了觀中的香，她自會有所反應。”
香姨娘不禁往後一縮：“這，這是什麼藥？”
青雀嗤了一聲道：“姨娘放心，這不是毒藥，更不會出人命，不過是一點香料罷了，只不過會讓人生出些許幻覺來……”沈大奶奶入觀燒香，卻突發譫語，青鶴道長起壇作法，再有親妹佐證，到時候那些香客們，必會把此事傳得滿京城皆知。
別說沈家，隨便哪一家，都不可能再容下這樣的長媳，縱然不將她休了，只怕也會悄悄地讓她“病亡”，不管哪一種，只要騰出沈大奶奶的位置來就可以了。
至於說梅若嫿不想以“繼室”方式嫁進沈家？呵呵，能幫你掃清障礙就已經很不錯了，哪裡有那許多可挑剔的？到時候梅若嫿的把柄抓在承恩侯府手裡，她就得幫著承恩侯府辦事了。
“可是我們大奶奶怕是不會去白雲觀……”香姨娘一臉忐忑地道，“我可做不得大奶奶的主。”
承恩侯夫人淡淡道：“這我知道。”就看香姨娘這次辦的事吧，叫她把人帶到白雲觀去，許氏卻來了西山寺，弄得她要來見見香姨娘，都得把範芳弄出來去絆著許氏，好不費勁。
“到時候我自然有辦法，只要你將這東西先給她帶在身上就行。”
青雀把紙包遞了過去，輕笑道：“姨娘就放心吧，這東西絕不會毒死人，就算到時出了事，誰也想不到姨娘身上去。”
香姨娘躊躇再三，還是伸手接了那紙包，又小心翼翼地問了一句：“只要我辦成了這件事，賢妃娘娘真的會給我家大姑娘——”
“你放心。”承恩侯夫人淡淡道，“這事真成了，你便是替賢妃娘娘立了一功，到時候賢妃娘娘自然會言出必行。”
香姨娘咬了一下嘴唇，將那紙包收進袖中：“既這樣，夫人等我的訊息。”
承恩侯夫人看著她偷偷摸摸地溜出了耳房，貼著牆根走了，不禁不屑地一嗤：“到底是個上不得檯面的。”看起來就像只偷油的耗子。
青雀小聲道：“夫人，這香氏究竟能不能……畢竟只是個婢女出身的妾，只怕她沒這膽子。”
承恩侯夫人冷笑道：“她之前就膽大包天地壞過沈雲婷的親事了，結果搞得不可收拾。這種人，能做第一回就能做第二回，貪心不足，給 她一點香餌，不怕她不咬鉤。再說，縱然她做不成，我們也能另想法子，不過是損失一點香藥罷了。”
青雀還是有點擔憂：“可若是她向那許氏告密……”
承恩侯夫人嗤了一聲：“那她就只能等著許氏給她的女兒找親事了。可許氏又能給她找到什麼樣的好人家？再說，就算她去告密，可有實證？”
青雀恍然：“夫人說的是，奴婢竟忘記了。”那香藥若是單用，對人並無害處，反是能令人精神振奮，精力充沛。必須要遇著另一種香氣，兩者合在一起，才會引發幻覺。縱然香姨娘說這個藥有害，沈家拿了這個去找人驗證，也只不過能得出此香料無毒的結論而已，香姨娘又能咬得到誰呢？
承恩侯夫人頗有幾分自得地一笑：“這裡頭用的藥產自嶺南深谷，京城這些郎中，怕是有好些連聽都沒聽說過。”
嶺南多瘴，也多奇藥，譬如有種蘑菇就能令人致幻，還有些植物的葉子燒起來，吸入煙氣亦能如此。再往前數幾朝，還有些巫醫祭司特意採摘此類植物，便是專用這致幻的功效呢。
這些植物往往生於瘴氣濃厚之處，只有本地人熟悉地形和天氣才能進入採摘，外人卻很難得到。故而承恩侯夫人說的話並非大話，就是宮裡頭的太醫，也未必能知道多少。
“再說，就算她去告密，又怎麼樣呢？”承恩侯夫人不屑地道，“許氏知道了又能怎樣？”她的女兒，一個在宮裡做皇后，一個做賢妃，還育有皇子。將來就是皇帝百年之後，有梅氏血脈的皇子還能繼位，到時候梅家便是承恩公。這就是權力，許氏——能奈她何呢？
雖有範芳這麼鬧騰了一通，給連氏夫人的法事還是完完整整地做完，沈家一眾人等才離開西山寺，返回府中。
沈夫人乍聽此事，原有幾分幸災樂禍，但也沒有太多。畢竟這事兒鬧出來，雖是衝著許碧和沈雲婷去的，總歸是關係到沈家，也就不免要牽連她和沈雲嬌了。這麼一想，她倒惱怒起來：“那姓範的丫頭怎樣了？”
紅線回道：“那範姑娘被大奶奶幾句話嚇住了，聽說要將她送官，便灰溜溜自己走了。”
“太便宜她了！就該將她扭送到衙門去才是！”沈夫人冷哼道，“這許氏，平日裡不是挺能耐的，怎麼遇到事兒倒軟了？當時就該拿了大郎的帖子，把人送官才是。”
紅線笑道：“夫人何必為這種人生氣。奴婢聽說，那範主事的案子是皇上都過問的，說是海港大事，凡有藉此索賄貪汙之人，皆要重辦。姓範的撈了好大一筆銀錢，其中一半是他強向商人甚至一些當地官員索要來的，罪狀最重，再加上他從前被翻出來的那些，只怕是要被重辦了。”
這種罪，本來大概是抄家流放之類的，若是重辦，說不定就要砍頭了。皇上若是有意殺一儆百，那範主事必是逃不了的。
沈夫人這才覺得痛快點，轉念又有些遷怒於沈雲婷：“都是她這親事遲遲定不下來，才招來這些麻煩，也不知道究竟是想要挑什麼金尊玉貴的人家。你去跟大奶奶說，這會兒年下，她又是生了元哥兒不久，我也不逼她急在一時。可若是明年端午節前還定不下來，我就做主了！”
紅線答應著，伺候沈夫人歇下，這才往許碧院裡去。沈夫人這話說得痛快，她過去可不能就這麼直通通地傳話，總要婉轉些才好。
她一邊思忖一邊走，遠遠卻看見香姨娘帶著百靈，在她前頭進了許碧的院子。
香姨娘如今除了跟著沈雲婷出門，平日極少出自己院子，更不大往許碧這裡來。這會兒守門的婆子見她來，都覺得有些詫異：“姨娘怎麼來了？”誰不知道大奶奶不怎麼想看見香姨娘啊。再說了，今兒剛不是一起去了西山寺，有多少話還要回來特意說的？
香姨娘倒是不慍不惱，只笑道：“我忽然想起一件事兒，跟今兒的法事有關，所以來跟大奶奶說一聲兒。”
到底她是沈大將軍的妾，婆子也只能進去報信，一會兒芸草便出來，皮笑肉不笑地道：“姨娘請進罷，大奶奶在屋裡等著呢。”
香姨娘低頭進了正房，許碧已經換了家常衣裳，正抱著元哥兒逗著玩，見香姨娘進來便點點頭：“給姨娘搬個座兒。姨娘有什麼事，就說罷。”範芳那裡，九煉已經打聽清楚了，確是知道沈家今兒往西山寺去才追過去的。就在她鬧騰那會兒，香姨娘曾經離開了佛殿。如此一來，這訊息是如何傳出去的，也就幾乎是真相大白了。
香姨娘卻沒坐，而是環視了屋中一圈：“婢妾有話想跟大奶奶說。”
許碧微微皺眉，叫乳-娘抱了元哥兒下去，屋裡只留下知雨，才淡淡道：“姨娘有什麼話就說罷。”
香姨娘並不坐下，開門見山便道：“大奶奶可知道，那範家姑娘為何偏偏今日往西山寺去？”
許碧眉毛微微一抬：“不是姨娘把訊息透給了承恩侯府，承恩侯府又告訴了范家罷？”
香姨娘一怔，隨即苦笑起來：“果然什麼都瞞不過大奶奶的。那大奶奶可知道，承恩侯府想做什麼？”果然她做出這個決定是對的，如果這次再糊塗，恐怕就會把自己連著沈雲婷一起葬送了。
這個許碧還真沒想明白：“他們要做什麼？”
香姨娘自袖中取出一個紙包，放在桌上：“他們，想對大奶奶取而代之。”如今她已經把這個陰謀差不多弄清楚了，可以拿來為沈雲婷換一世平安了。