作者有話要說： 呃……一到快結尾的地方， 就習慣性卡文，求大家原諒……
大年初一, 照例前朝百官朝賀，後宮命婦朝賀。
這次, 許碧終於不用站在院子裡，而是能擠進正殿去等候了，雖然位置還是比較靠近門邊，但至少用不著吹冷風了。
沈夫人當然也一起進宮朝賀, 她是正二品夫人，比許碧的位置還要靠前一些。作為突然出現的新面孔, 頗為引人注目, 連袁太后都多看了兩眼，不鹹不淡地道：“這不是沈大將軍的家眷麼, 不在杭州，竟進京了？”
沈夫人都進京好幾個月了, 袁太后這會兒卻擺出一副毫無所知的模樣，顯然是一派輕視模樣。沈夫人臉色微微有些漲紅, 梅皇后已經微笑道：“母後不知，沈淑人生產, 沈夫人做婆母的, 自然是要來照顧。”
袁太后往下瞥了一眼, 準確地看到了許碧, 皮笑肉不笑地道：“是麼。生的是男孩還是女孩？”
梅皇后含笑道：“沈淑人有福氣, 一舉得男。”
袁太后聽起來就更沒有什麼興趣了，旁邊便有命婦笑道：“這幾年京裡氣運跟從前也不同，總聽說這家生了兒子, 那家生了兒子。臣婦有一回還說呢，宮裡有了皇子，這京城裡也跟著起了運了。”
這馬屁拍的真是讓許碧佩服。要說她上輩子寫了好些新聞，但走的都是犀利風，像這種高大上的馬屁風，她就自愧不如了。看人家說得多好，就是因為宮裡生了皇子，所以帶動得整個京城都開始生兒子，這簡直是——送子娘娘都可以失業了。
袁太后卻好像挺愛聽的，看著在殿內玩在一處的兩個皇子笑了笑：“可不是，如今宮裡也熱鬧多了。”
皎哥兒已經兩歲多，開始頑皮了。耀哥兒小一些，卻怪霸道的。兩個小皇子湊在一塊兒雞貓子喊叫的，確實是熱鬧。鬧得兩邊的嬤嬤宮人們都如臨大敵，生怕兩人打起來，到時候他們這些下人就要倒了楣。
至於蘇阮所生的小公主，這會兒也抱了來。不過她比起哥哥們就小得很了，被乳-娘用個包被包著抱在懷裡，正一邊吃著手指，一邊聚精會神地觀察著哥哥們的動作。
梅皇后就招手叫乳-娘把小公主抱了過去，給她把小手從嘴巴里拉出來，拿帕子擦了擦，又摸了摸那張懵懂的小臉，笑道：“女兒也不錯。瞧我們淑姐兒，多乖。”
淑，是除夕家宴上皇帝才給小公主起的名字，聽說還是因為皇后先提起來，說小公主這都要半歲了，總是大姐兒大姐兒地叫也不大好，皇帝才隨口賜了個名字。
不過這個字的意思是極好的，尤其是給女孩兒。此刻小公主彷彿聽得懂似的，對著皇后露出一個甜甜的笑，隨即就伸著小手想去抓皇后鬢邊垂下的步搖流蘇。
乳孃連忙上來阻攔：“姐兒，那個可不能抓。”
皇后倒笑起來：“女孩兒麼，總是愛這些東西——”取下鳳頭步搖給她，“拿給她玩兒罷，只小心別叫她把珠子拽下來擱進嘴裡，那可了不得。”
蘇阮連忙起身替小公主謝過皇后賞賜，底下的命婦們便彼此遞了個眼色。小公主自降生後，皇帝雖然也時常去看望，卻連名字都沒取，倒是皇后，對小公主的各樣賞賜從不落後於兩位皇子，顯然十分喜愛。這不能不叫那些精明人有所猜測——皇后表現得如此喜愛小公主，是不是正反映了她對兩位皇子的忌憚，以及對某些人的不滿呢？
不過這話當然不會有人傻到說出來，自有人恭維著又把小公主誇了幾句。
這也不算睜眼說瞎話。小公主生得像蘇阮，又正是可愛的時候，一張小臉團團的又白又嫩，大眼睛如同黑葡萄一般水靈，兩隻小手一伸出來，手背上一排小窩窩。而且她又安靜又乖巧，很少哭泣，多是有人一逗就笑。這樣的孩子，也少有人真會不喜歡。
於是話題就轉回到了孩子們身上，這可說的就多了。在座的命婦們哪個家裡不是兒孫成群，隨口就能找出一堆話來，好不熱鬧。
只是說到宮裡的孩子，就不能不提敬親王。雖然他的年紀其實已經不能算是小孩子了。進了新年，他就算是十一歲的人了，離著皇帝所說的十二歲出宮開府，也只剩下了一年的時間。
要說十二歲出宮開府，這個年紀也確實略早了些。一般皇帝的皇子們，都在成親之後才出宮開府，那時候少說也是十五六歲了。但敬親王這個情況確實有些特殊，他畢竟不是皇帝的兒子。
不小心起了這個話題的命婦心中暗暗埋怨自己，說什麼不好，偏要提到敬親王的年紀。但話都已經說到這個份上了，若再緘口不言未免太露痕跡，皇后可還在那兒坐著呢。於是只能硬著頭皮繼續道：“開府了就是大人了，再過幾年成親生子，宮裡頭越發熱鬧，怕太后娘娘就要笑得合不攏嘴了。”
袁太后倒真的笑了出來：“可不是。到時候宮裡也再添幾個丫頭小子，再加上外頭的，這到過年的時候可不是要把我這寧壽宮的房頂都掀了。”
難得見太后竟真像是毫無芥蒂的模樣，提起話題的命婦大喜，連忙奉承，其餘人也跟著附和，說得袁太后真是笑起來合不攏嘴了。
這一片熱鬧之中，誰也沒注意到袁勝蘭。
雖說坐的位置仍舊很高，但袁勝蘭如今卻遠不如從前引人注目了。從前她最喜穿近似正紅的紅色，比如胭脂、硃紅等顏色，再配上金玉滿頭，真是走到哪裡都顯眼無比。特別那時候她總坐在離皇后最近的位置上，倘是有人不留心，怕還要把她錯眼看成皇后呢。
可如今，雖然她穿的也是年下新制的衣裳，卻換了淡淡的海棠色，頭上身上的首飾都比從前少了一半，除了一枝表示身份的鳳釵，餘者竟再無特別奢華的，跟從前比起來真是判若兩人。
尤其她身上那股子咄咄逼人的勁兒沒了，取而代之的是一種難以形容的陰鬱。一樣是坐在那裡，大家有意無意，就都把她忽略過去了。
當然，這也可能跟如今坐在皇后下首的梅賢妃太亮眼有關。自打生了孩子，梅賢妃倒不大用從前那些酷愛的藍紫之色了，據說是因為皇次子最愛鮮豔的顏色，所以梅賢妃今兒倒穿了件胭脂色的長襖，只在領口袖口滾了暗色的邊子壓一壓。
不過她如今日子過得順心，氣色紅潤神采飛揚，便是不刻意做什麼，也頗為引人注目。相形之下，袁勝蘭被她襯得毫無光彩，也難怪眾人不注意了。
袁勝蘭就那麼默然地坐著，抬起陰鬱的目光，掃了一眼上首的袁太后。
袁太后正在跟人說起敬親王的親事——雖說年紀還小，但看袁太后的樣子，似乎現在就準備開始給敬親王相看王妃了。不過也是，親王的王妃必定要仔細挑選，在年紀適宜的女孩子們裡頭相看個兩三年也不算太久。且親王大婚規矩多得很，一般從下旨到娶進門，中間也得經過一年多的時間。何況這是袁太后的親孫子，早些操心也是情理之中。
袁勝蘭冷冷地注視著袁太后。袁太后看起來興致勃勃，不，不是看起來，她是真的興致勃勃。也是，給自己的親孫子挑孫媳婦，自然是有興致了。
今日朝賀，自始至終，袁太后都沒有多往她這裡看一眼，甚至都沒有跟她說上幾句話。她已經沒用了，一場假孕甚至沒能絲毫動搖皇后和賢妃的地位，可見她這個昭儀在皇帝心中毫無地位，當得何其可笑。
而一個不能得皇帝重視的嬪妃，對袁太后而言又有什麼用呢？甚至她如今連懷孕都不能，怕是對袁太后最後的一點威脅也消失了吧。
一個既沒有威脅又沒有用處的人，怎麼還值得袁太后注意，還怎麼能讓她關心呢？甚至連一點面子上的情分，袁太后都不再費心去維持了。
“昭儀想什麼呢，這麼出神。”耳邊傳來梅若婉笑吟吟的聲音。
梅皇后在座位上不易覺察地皺了皺眉。袁勝蘭的失意人人都看見了，連袁太后都不再費心給她撐面子，這樣一個人在宮裡已經完了。既然如此，又何必再去招惹她呢？
梅賢妃笑道：“我是覺得昭儀今兒身上用的香粉味道怪好的，所以問一問。”
袁勝蘭冷冷地掀了掀眼皮，直接把腰間的香囊扯下來給了身邊的春劍：“給賢妃娘娘送過去。”
春劍連忙把香囊捧了過去，卻有些怯怯的。袁勝蘭這態度，就彷彿施捨叫花子似的，若是梅賢妃發怒，她這個做奴婢的怕又要倒楣了。
誰知梅賢妃卻當真把香囊接在手裡，還笑向梅皇后道：“姐姐聞聞這個味兒，像是青木香，可又有點不大像。”
梅皇后在家中時就會調香，嗅覺格外靈敏，雖然那香囊還在梅賢妃手中，梅皇后也能聞得出來，那香囊裡頭裝的確實是青木香，不過還夾了別的東西，令香氣顯得甜膩了些，衝到鼻中便覺得有些太過濃厚。
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梅賢妃將那香囊放到鼻下聞了聞，笑道：“細聞起來倒有些甜甜的，只是——”她說著，忽然一手就捂住了胸口，眉頭也微微蹙了起來，連忙將香囊拿遠，“這離得近了倒有些——”
話還沒說完，只聽捧雪輕呼：“娘娘，怎麼了？”
殿內眾人目光立時都落到了梅皇后身上，只見梅皇后眉頭緊皺，一手按著胸口，一手向捧雪招了招：“取杯茶來。”
梅賢妃的手也還按在胸口上，竟忘記了後頭該做什麼，只管盯著梅皇后。
捧雪急忙端過一杯溫茶，梅皇后喝了兩口，卻忽然一側頭，哇地一聲將剛喝進去的茶吐了出來。
滿殿譁然。誰不知梅皇后素來極重儀表，似這種當眾嘔吐的事是絕不會發生的。
顧充媛第一個反應過來：“快，快宣太醫！”
梅皇后吐了兩口，胸頭突起的煩惡之感消散了不少，拿帕子拭了拭唇角，擺手道：“不必，不過是有些脾胃不適罷了。今兒是元旦，宣什麼太醫呢。”
顧充媛皺眉道：“娘娘鳳體要緊，哪裡能為一個日子就耽擱了呢？”宮裡確實有不成文的規矩，年節之時不宜宣太醫。可那都是對妃嬪宮人說的，如皇帝、皇后與太后，卻是不必受此限制。
梅皇后卻微微一笑，溫聲道：“充媛的關心，我知道了。無妨，我自己的身子自己知道，你不必擔心。”
顧充媛還想再說什麼，目光一轉，只見一旁端茶的捧雪臉上神色十分復雜，既像是擔憂，又像是狂喜，因極力抑制，便成了一個古怪的表情。顧充媛心中一動，猛然想到什麼，一句話幾乎要脫口而出，又硬生生被她咽了回去，連忙低下頭，藉著喝茶的工夫掐了自己一下，才能冷靜了些——皇后，皇后該不會是……
難道真會是有喜？顧充媛忍不住又悄悄抬頭，用眼角餘光掃了一眼皇后。梅皇后言笑宴宴，看起來方才的嘔吐彷彿真是一次偶然似的，可顧充媛眼尖地注意到，梅皇后的手意識地在自己小腹上輕輕撫了一下。
那動作很不明顯。因梅皇后本就將手置於腹前，因此與其說是撫摸，倒不如說只是手指輕輕動了動。若不是顧充媛恰好看見，只怕根本不會注意到。
難道真是有喜？顧充媛不敢置信地想。皇后嫁給皇帝十年，頭胎小產之後就再無動靜，這些年來，連皇後自己都認定自己不能生了，所以才會在皇帝甫登基之後便選秀充盈後宮，不就是為了求皇嗣嗎？可這會兒……
顧充媛再看了一下捧雪，這奴婢已經將皇后手邊的茶捧了下去，悄悄地換了另一杯上來。顧充媛遠遠地瞥了一眼，覺得那並不是茶。
多半，皇后真的是，有喜了……
顧充媛不知自己心裡究竟是個什麼滋味。
按說她是應該高興的。皇后素來公正，唯有皇后穩坐中宮之位，她才有如今的安穩日子過。可她跟皇后年紀相仿，如今皇后在這個年紀還能有孕，她卻早就失了皇帝的寵愛，一月裡皇帝去個一次半次，也不過是說說話罷了……
雖然梅皇后一副行若無事的模樣，但在座的命婦們都不是傻子。皇后身子不適，他們自然不會久留，不久之後就有年長的命婦露出疲態起身告退，眾人紛紛散去。
梅賢妃一路陰著臉回了長春宮，吩咐汲月：“去交泰殿看看，皇后娘娘有沒有召太醫。”
汲月也覺得有些不對了：“娘娘是說……這，這不太可能吧？”
梅賢妃咬了咬嘴唇，有些煩躁：“我也覺得不可能，但——”
汲月忙出去了，梅賢妃在殿內不停地踱步，臉色越來越沉。浣霜小心翼翼地道：“娘娘不必太過煩憂，皇后娘娘多年都沒有喜訊，這回大約也只是脾胃不和罷了。說不定就是袁昭儀的香囊，皇后娘娘不喜那味道罷了。”
梅賢妃沒說話。今天她本來是想藉著袁勝蘭的香囊演一齣戲的，誰知鑼鼓點兒剛敲響，上場的角兒卻換了。她是很想相信浣霜的話，甚至巴不得如此，可她更瞭解梅皇后，若只是個脾胃不和，梅皇后不會如此失態。
浣霜不敢再說話，等了半晌，汲月才從外頭快步進來：“娘娘，交泰殿悄悄宣了太醫。”
梅賢妃的臉色頓時大變。倘若只是脾胃不和，梅皇后斷不會在大年初一宣太醫。此刻這一宣太醫，足以證明梅皇后自己心裡都覺得，她並不是脾胃不和。
梅賢妃的擔憂在數日後得到了驗證，初五，太醫至交泰殿請平安脈，診出喜脈。
訊息一出，滿宮轟動。誰不知皇后多年無孕，大家早都認定她不能生了，因此才將妹妹選進宮中，生子固位。可這一轉眼間，皇后竟然有孕了！
“真有孕了？”寧壽宮裡，袁太后哄走了敬親王，臉色才陰沉了下來，“不是早就說她的身子不宜生育了？”
回話的嬤嬤低著頭，半晌才道：“皇后娘娘這些年來一直調養身子……”不宜生育，不等於不能生育。皇后多年無孕，自然是身子不好，但就是病秧子，也有懷孕的，更何況皇后還沒病到那種程度呢。說到底，除非下過絕育之藥，否則一個女子是否能有孕，很多時候也是要看運氣的。
“娘娘不必著急——”嬤嬤連忙又補了兩句，“皇后也未必就能生下皇子。”生男生女還兩說呢。
“等她生下皇子就晚了！”太后冷冷地道，“那可是中宮嫡子！”跟妃嬪們生的可不一樣。倘若有嫡子降生，就是皇帝立刻死了，嫡子未曾得封太子，也是可以名正言順繼位的。
嬤嬤低聲道：“其實不想讓皇后生下皇子的，可不只是……”
太后嗤笑了一聲：“你說的也是。不過，那日我瞧著賢妃倒像是有什麼反應的模樣，怎的後頭倒沒動靜了？”
沒動靜的梅賢妃，在自己宮裡剛砸了個杯子。
“娘娘——”汲月忙上前將那些碎片拾起來，“娘娘別——”這會兒訊息一傳出來，闔宮都一派歡天喜地的，梅賢妃做為妹妹，更應該表示歡喜才是，這砸杯子若是被人知道，如何說得過去？
其實大年初一那天，梅賢妃已經有些猜測，可如今交泰殿公開了訊息，她還是忍不住了：“她怎能有喜？”明明這些年都不能生了，所以家裡才讓她入宮，不就是為了生個孩子嗎？如今她宮也進了，皇子也生了，皇后卻又自己有孕了？倘若皇后生下皇子，她算什麼？耀哥兒又算什麼？她這麼辛苦地爭寵、懷孕，難道就都變成一場空了嗎？
“娘娘，娘娘！”汲月急死了。雖然殿內再無別人，可這些話又怎麼能隨便出口呢？
“娘娘別急，這也未必是皇子呢。”
“就算不是皇子又如何？”梅賢妃終於想起自己長姐的年紀，並不是她一直以為的半老徐娘黃臉婆，“她能生一個，就能生兩個，她才二十八呢。”只要能生，何愁生不出兒子。
“不，不會的……”汲月結結巴巴地道，“若是能生，皇后娘娘早就生了，這，這次一定是偶然……”她說到這裡，自己也不知該說什麼了，不管皇后是不是偶然，有些民間婦人到四十歲還能生育，皇后離四十歲還有十幾年，誰敢保證她就不能生出皇子來？更何況，萬一這一胎就是皇子呢？
“她若生了皇子，我算什麼？”梅賢妃兩眼發紅，“為了幫她，我才入宮做了皇上的妃嬪，屈居她之下，一輩子都只是側室……”若是耀哥兒能繼位，將來她還可以與梅皇后同為太后，可若是梅皇后生下嫡皇子，則她一輩子也只能做個太妃，一輩子都是側室！
想起當初她自己繡好的那件嫁衣，梅賢妃只覺得悲從中來：“若是不為了她，我早就嫁人了……”至少能穿上大紅嫁衣，當家作主，而不是如現在一般，便是貴為四妃，頭上也永遠壓著一個皇后。
汲月不敢說話了。當初梅汝志給幼女相中了一門親事，那會兒皇上還只是靖王，梅家也不是承恩侯府，而梅若婉還不滿十三歲。
梅夫人是不滿意的，嫌對方門第太低。不過兩家是通家之好，梅若婉與那家的子弟自幼相識，算得上青梅竹馬。因兩人年紀還小，這門親事也只是口頭約定，但梅若婉已經開始繡嫁衣了。
可風雲陡變，端王謀逆，太子暴亡，靖王卻先為太子，後登大寶，而袁太后挾從龍之功與袁家之勢，定然是要扶持袁氏女子，與皇后分庭抗禮的。而皇后無子，這是極大的弱點，為了穩固中宮，才有了梅若婉選秀之事。
汲月不知道這事兒究竟是梅皇后提的，還是承恩侯夫人提的，但她依稀記得梅若婉當時也是很高興的，那件已經將將要繡成的大紅嫁衣，就被她塞到了箱子底下。
只是誰也沒想到，眼看一切似乎都將要成定局的時候，梅皇后，居然有孕了。這是國之大喜，可，卻是梅若婉的大難……