西北這一場仗, 整整打了兩個月。
開始，北狄人頗是氣焰高漲, 憑藉有城防圖在手，接連攻下了幾處城關，大有一舉蕩平西北，直取京城的架勢。
不過很快, 西北守軍便重新整頓，利用各種大小關卡步步阻擊, 而沈雲殊則帶領一支騎兵專襲敵軍。因為對西北地形熟悉, 這支騎兵又是沈大將軍當初精心訓練出來，絲毫不弱於北狄騎兵, 真是疾如閃電，鋒若利刃, 把北狄打得苦不堪言。
雖說有城防圖在手，還有盧節做為內應, 但這畢竟比不得那些土生土長的西北軍對當地更為熟悉。尤其進入城關之後，北狄人弓強馬快的特長反而受到了限制, 並沒有之前在關外那麼得心應手了。
九月十二, 沈雲殊在一場城戰中放八千北狄人進入城內, 然後關門打狗, 以巷戰將其全殲, 沒能逃掉一個。
北狄人此次號稱來了五萬大軍，但真正能戰鬥的並沒有這麼多。而這攻城的八千北狄卻皆是真正的戰力，一朝全殲, 於北狄也如同斬斷一條臂膀，極傷元氣。
北狄的進攻之勢，就於此戰之後被徹底阻止了。
“大奶奶，大喜，大喜！”琉璃一路小跑地進來，激動得滿面通紅，“西北大捷，咱們大爺打了大勝仗！”
許碧正在給元哥兒做識字卡片，聞言也露了笑容：“別急，慢慢說。”
琉璃嘴皮子是極利索的，二門上小廝傳進來的話，她說得一字不落，且眉飛色舞聲情並茂，彷彿她親眼見著似的：“八千北狄人吶，一個都沒逃回去！報捷的人從北城門進來，一路上人都看見了！都說這下子，西北要勝了！大爺也快回來了！”
許碧長長地舒了口氣：“謝天謝地，終於要打完了。”
不怪京城中人將這場大勝看得如此重要，一則是北狄前陣子氣焰囂張，似乎馬上就能直取京城似的，搞得人心惶惶，連米麵的價格都上漲了些；如今這一場大勝，頓時穩定了人心，自然要大肆宣傳。二則就是京城裡這些日子，實在是沒個歡喜的事兒。
先是皇后辦了喪事，之後就傳出了皇次子的死訊。因年紀太小，只能稱之為殤，且有嫡母過逝在前，連喪事都不好大辦，只是葬進皇陵便罷了。
與皇次子前後腳接著下葬的，就是敬親王。敬親王年紀雖然長些，但也是未成年即夭折，同樣是喪事簡辦，入陵了事。
雖說都不是大辦，可兩者差距仍舊有如天淵。敬親王下葬之時，京城中的袁黨已然被抓捕殆盡，之前曾想著拿自家女兒與敬親王結親的人家都做了縮頭烏龜，紛紛藉口西北有戰事，連個路祭都沒幾人敢出。
之後，就傳出了太后重病不起的訊息。
雖說朝廷上對外的說辭，只是說盧家喪心病狂欲行謀反，但就是京城裡的百姓也知道，盧家雖有些根基，可這些年子弟都在外為官，唯有一個盧節，還是去年才調回京裡的，若說盧家能在京裡結交些人倒是可信，若是說他們能把手伸到宮裡去，那真是只有傻子才會相信。
如此一來，袁太后在其中扮演了什麼角色，也就一目瞭然了。皇帝對外說袁太后被盧家縱火所傷，那是要全皇家的臉面，可私底下大家都知道，袁太后便是不死，也是幽禁一世。如今重病的訊息傳出來，看來是要死了。
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其實眾人的猜測雖然合情合理，其實卻不對。因為事實正好相反，袁太后自己很想死，但皇帝不讓。
寧壽宮正殿焚燬，對外說是因為皇后薨逝太后又臥病，所以不好動土修繕，因此袁太后現在還住在偏殿之中。
“娘娘還是喝些粥吧。”一個面目呆板的中年宮人，手裡端了一碗雞茸粥，毫無表情地對著袁太后道，“不然，奴婢們又要對娘娘不敬了。這總是動手灌，娘娘也沒臉面不是？”
袁太后被兩個健壯的宮人架著，披頭散髮地坐在床邊上：“我不喝！皇帝不是恨我嗎？為什麼不讓我死？”
中年宮人手裡的粥散發著濃濃的人參味道，袁太后見慣了好東西，聞一聞就知道，這裡頭用的不過是平常的參，有十幾年就不錯了。然而即使是這樣的參，每頓飯的粥湯裡都加一些，也是大補。哪怕她不肯好好用飯，只要灌下去些，就能吊著她的命，不讓她死。
這偏殿裡現在空蕩蕩的，倒不是說沒有伺候的人，而是沒有陳設。一概什麼紫檀紅木之類的堅硬東西都撤掉了，就是她睡的這張床，那邊角之處也包了厚厚的棉花白布，想一頭撞死都不行。
若想上吊呢？屋裡連個踩腳的小杌子也沒有，更不用說白綾了。且有八個健壯宮人，不分晝夜地看守著袁太后，著實讓她找不到尋死的機會。
袁太后只能絕食。可是這些宮人著實刁鑽，總等她餓得沒什麼力氣的時候，便拿來參湯雞粥之類，硬給她灌下去。袁太后餓得軟手軟腳，哪裡反抗得了呢？如此迴圈數次，袁太后也被折騰得沒了精神。
中年宮人捧著粥站著不動。如今天氣漸冷，這粥也涼得快，很快就不再冒熱氣了。袁太后看那宮人根本沒有回去換一碗熱粥的意思，只能屈服：“我喝，你給我換一碗熱的來。”這些宮人，是真能直接給她灌涼粥涼湯的，只要吃下去能活人就行了。
宮人果然去換了一碗熱粥來，還帶了幾樣小菜一碟點心。袁太后一看那點心就不覺皺起了眉頭——她是不吃山藥的，但那點心正是糯米山藥糕。
“娘娘還是吃了吧。”中年宮人淡淡地道，“如今小廚房裡的人只這個做得最拿手。”
袁太后只想把碟子摔了：“皇帝何不殺了我！”不讓她死，卻也不讓她順心地活著嗎？
“自然是要娘娘活著。”中年宮人忽然抬了抬眼皮，眼睛裡射出一道既冷且毒的光，“皇后娘娘去了，皇上十分傷心。娘娘與皇上既是母子，當然也該一起傷心才是。奴婢還要跟娘娘說一聲兒，娘娘這些日子臥病，大約不知道，敬親王已然下葬，就葬在皇陵邊兒上。這地方是偏了點兒，可畢竟是夭折，也只能如此了。”
“他，他已是親王！”袁太后頓時就要跳起來，“親王自有規格，怎能就按未成年皇子下葬！”還在皇陵邊兒上？那地方葬的都是什麼人！她的孫子，怎麼能葬在那裡？
“皇次子殿下也葬在那邊呢。”中年宮人冷冷道，“大家都是一樣的。”
“如何一樣！”袁太后又被兩個宮人架住，聲嘶力竭，“珏兒他是先太子的嫡長子，皇次子算什麼？不過是庶出的庶出！”
“殿下是皇上的兒子，皇子位比親王。”中年宮人冷冷道，“再是庶出，皇上也是皇上。太后若覺得先太子的兒子比皇上的兒子還高貴，那可就錯了。”
袁太后瞪著她：“你怎敢這樣與我說話！”
中年宮人突然笑了一下：“娘娘不認得奴婢了。也是，先蘭美人過世的時候，奴婢還是伺候她的小丫頭呢。”
袁太后頓時變了臉色：“你是伺候她的人？那又怎樣！若不是本宮抬舉她善蘭，她豈能有福氣伺候皇上，還生下皇子？”
“可是蘭美人也不是自己求著娘娘要去伺候皇上的。”中年宮人冷冷地道，“娘娘指派了她，又心生不滿，逼得她只能小心翼翼過日子，到底還是沒逃過去。”
“本宮並沒有殺她。”袁太后嘴硬道，“是她自己病死的。”
“娘娘連兒子都不讓她見，她是鬱結於心而死的。”中年宮人陡然提高了聲音，但迅速又平靜下來，恢復了那副呆板的模樣，“如今奴婢有幸來伺候娘娘，自然會盡心盡力。娘娘放心，外頭對敬親王、對盧家、對袁家有什麼說法，有什麼訊息，奴婢都會來告訴娘娘的。”
“我不要聽！”袁太后想捂住耳朵，卻並不能。
“娘娘急什麼呢。皇上仁慈，並沒打算把袁家一網打盡。只不過，袁家與東瀛人勾結，這份兒賬總要慢慢清的……”
袁太后只覺一陣頭暈目眩，中年宮人的話彷彿退潮時的海水一般漸漸遠了，可還能模模糊糊地在她耳邊響著，似乎像個永久的詛咒，沒完沒了。等她稍微清醒一點兒，只聽中年宮人正在道：“還有個好消息要告訴娘娘呢。”
到如今還能有什麼好消息？袁太后只恨不得自己聾了。然而唇上火辣辣的，想是剛才這宮人掐了她的人中，令她清醒了過來，這會兒竟是沒法再暈過去。
“西北打了大勝仗呢。”中年宮人難得地露出了笑容，只是頗有幾分譏諷，“不錯，就是沈少將軍。他在潞州城全殲八千北狄騎兵，不曾跑了一人。說起來，這真是虎父無犬子，從前沈大將軍統領西北，打得北狄潰退三百裡；如今沈少將軍披掛上陣，又力挽狂瀾，看來是要效其父，立一份大大的軍功了。”
袁太后聽見沈字兒就覺得火氣直往頭上衝，恨得咬牙切齒：“他竟沒死在西北！”盧節是幹什麼吃的，竟沒半點兒本事！
“哪裡就能死呢？”中年宮人笑得異常開心，“不但死不了，沈少將軍這次誘敵深入之計已成，此次全殲八千北狄人，不過是個開始罷了。娘娘等著後頭的好消息吧，只怕沈少將軍這一次的功勞，不下於當年沈大將軍的功勞呢。奴婢聽說，沈少將軍曾立誓說，要給沈淑人掙一份兒一品誥命呢。”
“他做夢！”袁太后兩眼圓睜。一品誥命哪裡有那麼好得的！
“恐怕不是做夢呢。”中年宮人含笑道，“如今第一場大勝已經來了，若是真能將這五萬北狄人殲於關內——不，哪怕只殲敵一半，都是極大的功勞，依奴婢看，得個伯爵也是應該的。”
本朝爵位分公侯伯三等，伯爵之位最低，然而亦是勳貴，其妻確可得一品之誥命。袁太后雙目圓瞪：“勳爵之位，豈能輕授！”
“本朝重軍功。”中年宮人輕描淡寫地道，“否則，當初娘娘為何要將皇上送往西北邊關，不就是為了讓皇上掙些軍功，好幫著先太子抵擋端王嗎？說起來，若是皇上當初不去西北，也不能結識沈少將軍。這可真是一飲一啄，莫非前定呢，皇上還要謝謝娘娘才是。”
袁太后氣得發暈，這次真是眼前一黑，整個人往後仰了過去。架住她的兩個宮人連忙改架為扶，其中一人有些緊張地向中年宮人道：“徐姐姐，這可別氣壞了，皇上那裡沒法交待呢……”
徐姓宮人微微一笑：“你放心，只要不死就行。”她說著，熟練地拿起袁太后的手腕診了診脈，便道，“無妨，抬到床上去吧，一會兒自然醒了。”
她向皇帝自請來伺候袁太后，又怎麼能就這樣把袁太后給伺候死了呢？皇帝可是想讓她再多活幾年，也讓她好好嚐嚐失去最重要的人、失去自己子孫的滋味兒。既然如此，她當然要用心地、認真地、周到地伺候，一定要讓袁太后“好好”地活著才是呢。
寧壽宮裡的訊息，每日晚間都會報到皇帝處。
自皇后去後，皇帝以憂心西北為由，一直未入後宮，起居都在延和殿。後宮那些嬪妃們見不著皇帝，紛紛往延和殿送各種東西，直送了一個多月，見皇帝都給拒了，這股風氣才慢慢地消停下來。
平安捧了一個湯盅進來，小心地放在皇帝身邊的小几上：“陛下，這是蘇美人送來的香菇青菜粥……”這些急於邀寵的妃嬪們，只想著討好皇帝，送來的那些點心湯羹確實是精心炮製，裡頭什麼好東西都捨得加，可就是沒人想一想，皇帝為什麼不要。
“盛一碗來吧。”皇帝眼睛還看著手裡的奏摺，淡淡地問了一句，“蘇美人還在給皇后抄經？”
“是。”平安連忙回答，“蘇美人每日抄經一個時辰，或金剛經，或妙法蓮華經，有時也抄平安經和藥師經……”有抄給皇后的超度經文，也有給皇帝抄的。且這些經文也並不供到宮中寶華殿，只在她自己的小佛堂供上幾日，悄悄燒去。
“到底還有個記著皇后好處的人。”皇帝似乎是自言自語地說了一句，“難得並不張揚。”
平安低頭不語。皇帝前半句，說的是梅賢妃；後半句，說的就是顧充媛了。
梅賢妃是不必說了。連平安都知道，梅賢妃的寵愛和高位，都是靠著梅皇后來的，可她不但不感激梅皇后，到最後還……
至於說顧充媛，倒也知道梅皇后對她不錯，可這時候到底是生了些別樣的心思。同樣是抄經為梅皇后祈福，她每日一早就鄭重其事把自己抄的經送去寶華殿，搞得宮裡無人不知。一直抄到梅皇后下葬才停下來。
然而蘇美人亦是每日抄經，且一直抄到如今，看這樣子，是要抄到梅皇后七七之後才會停了。更難得她沒半分張揚，從前大家都往寶華殿送經的時候，她也隨著送過去，後來梅皇后下葬，眾人都不再抄了，她便供在自己小佛堂裡。若不是皇帝的人盯著，誰會知道呢？
再說這送湯粥的事兒吧，也只有她送來的都是素的，比如今天的青菜香菇粥，昨兒的麻油蟹殼黃，前晚的蛋黃酥，說起來也不是什麼貴重材料，卻顧到了皇帝的口味和心情。
且蘇美人並不是一宮之主，雖說生了小公主之後，皇帝也給她開了個小廚房，卻是真正極“小”的廚房，只有一個廚娘伺候，也是專為小公主做膳食的。像這蟹殼黃和蛋黃酥什麼的，並不是小公主的口味，看賣相也不如宮裡的精緻，只怕還是蘇美人帶著宮人自己動手做的，這就更難得了。
平安暗暗地嘆了口氣。顧充媛低調了一世，卻在這關鍵時候失了分寸，無非是得失之心太重罷了。可有捧雪自盡前的那番話，單憑她這番失措舉止，就永遠絕了自己入主中宮之路。
“蘇氏之父辭官了嗎？”皇帝喝著粥，又問了一句。
“聽說是已經在寫辭官的摺子了……”平安連忙回答。他叫人把話捎給了蘇員外郎，此人雖說是個庸才，在這上頭倒還靈醒，聽出是皇帝的意思，便是再不捨也連忙答應下來。倒是他那繼室，一聽這話彷彿天塌了一般，這些日子在家裡瘋鬧呢。
平安低聲道：“因是聽說蘇員外郎能去江浙，所以……”堅決不讓他辭官。
皇帝嗤笑了一聲：“這等婦人，還痴心妄想什麼。”江浙那邊事剛平定，再派去的人誰敢胡亂伸手？別說索賄了，只怕按例的孝敬銀子也沒人敢拿。這婦人連這都看不清，若是讓蘇家居於高位，還不知這等無知婦人能做出什麼事來。
“說是怕辭了官，女兒在婆家被看輕……”婦人眼中也只有這些兒女事，還能看見什麼長遠不成？
皇帝再次嗤笑：“怕是以為朕叫他們離京，是為了壓制蘇氏罷？”
平安默然。前頭那些都是藉口，蘇夫人確實是以為蘇美人徹底失寵，所以才死死巴著丈夫這個小小的官兒不放，生怕這一辭官，一家子就成了平民百姓，連帶著兒女也永世不得翻身了。
也難怪。似蘇家這等人，當初將原配之女扔在家鄉不管不問，後來趕上選秀又想送女入宮，不就是為了博些富貴？如今富貴不成，原有的官兒反也要丟了，又如何甘心呢？蘇員外郎好歹還明白些兒，知道皇帝的意思不容違拗，這蘇夫人就看得沒這麼清楚，大約只當是丈夫的意思，自是要鬧了。
皇帝並不理睬蘇夫人，只管說蘇員外郎：“催一催。教書育人乃大善之事，朕私庫裡出白銀千兩，黃金百兩與他，往閩地去好生建個書院，若能培育些人材，便是他的大功了。”
“是。”平安連忙答應，心裡也暗暗吃驚。皇帝私庫裡出銀子建書院倒也罷了，可這般出錢，便是送名聲給蘇家。如此看來，蘇美人只消舉止得當，這條路自有皇帝給她鋪下，竟不消自己出力去爭了。
皇帝抬眼看了平安一下：“銀子，朕是出了，可這都是用來建書院的。若是有人敢挪用一兩半錢，朕絕不留情。”他選中了蘇氏的人品，可絕不容許蘇家來拖後腿，若是蘇氏之父竟是個糊塗不堪的，那就只能棄了他了。或病或死，也不過是一句話的事兒。
“王平那裡，叫他仔細著伺候，能診出男女的時候，告訴朕一聲。”當然，蘇氏也得生下皇子才好。不過，即使她生不出皇子也無妨，梅皇后無子，照樣能穩居中宮，這個位置，看的不是能否生育，而是人品。
平安再次躬身答應，心中暗想，只要蘇美人生下皇子，這事兒怕就大局已定了。想到如今還在長春宮盼著東山再起的梅賢妃，在景陽宮瘋瘋癲癲的袁昭儀，還有在永和宮百般盤算的許婕妤，以及在玉泉宮苦心打理宮務的顧充媛，平安不由得暗暗嘆息——唯其不爭，故天下莫能與之爭，這話雖不大合適用在這裡，卻也是極準的了。
“這事定下來，朕也免去些心事。”皇帝將喝空的粥碗放下，“皇后是朕的結髮之妻，民間有妻孝一年之說，朕不說服孝，單為了皇后一片公心，一年之內也不可提立後之事。你與我瞧著，誰若是在這時候不安分，就叫她去廟裡給皇后誦經祈福罷。”
這說的廟裡，可不是指宮裡專門誦經祈福用的寶華殿，而是遠在宮外的皇家寺廟了。只有皇帝去後，未曾生育的嬪妃才會去那裡，青燈古佛度過後半生。若是有人去那裡誦經，其實就跟進了冷宮沒什麼兩樣了，只不過名聲上好聽些罷了。
平安不敢出聲。自皇后去後，皇帝本來心情極差，又趕上西北這場戰事。他不禁也從窗戶裡向西北的方向望了望——但願沈少將軍快些將北狄人趕出邊關，得勝歸來罷……