香姨娘住在宅子西邊的一處小院裡, 離著正院遠，倒是離著前院近些, 這是因著她管著沈大將軍書房裡的事兒，住這邊更方便些。
這院子名為芥子居，原是主人家立的一處佛堂，故而庭院甚小, 房間屋後皆種紫竹，卻並無什麼花卉, 只在院角用青釉大缸養了兩缸蓮花, 裡頭還有十餘條紅鯉，十分活潑, 將這院子裡的清冷沖淡了幾分。
香姨娘立在蓮花缸前，手裡捻著魚食, 面無表情地往裡頭投，直到百靈出來回話, 才呀了一聲：“姨娘，這魚食——”投得太多了, 這些魚會撐死的。
香姨娘低頭看了一眼, 才放下魚食, 拿起旁邊的小網將多投的魚食撈起來, 一邊緩緩地道：“百靈, 你說這是誰的主意？”
百靈愣了一會兒才明白過來香姨娘說的是什麼意思，遲疑了一下才小聲說：“姨娘，少奶奶進了門, 這些——也原該歸少奶奶管的。就是將來家裡的事……”按理說也都該交給大少奶奶，畢竟她是嫡長媳。
香姨娘把那小網在手裡轉來轉去：“可從前殊哥兒說過，這些都要我替他管著，等婷兒出嫁，還要從這裡頭給婷兒貼補嫁妝的……”
百靈從未聽她如此稱呼過沈雲殊。從前不論人前背後，香姨娘都是恭恭敬敬喚大少爺，便是沈雲殊幼時亦是如此。這會兒驟然聽到“殊哥兒”，百靈竟愣了一下才回過神來，道：“大少爺跟大姑娘素來親近，不會虧待大姑娘的。”
香姨娘沒做聲。百靈一時也琢磨不透她的意思，等了片刻才有些忐忑地道：“姨娘，那些賬冊都整理出來了，姨娘看……”她怎麼瞧著，香姨娘似乎不太情願把賬冊交出去的意思？
可這些年她跟著香姨娘是知道的，香姨娘從來沒有從中貪過一兩銀子，反而是御下寬和，一直替大少爺給下頭人施恩，費心費力。既然如此，現在有人接手這生意的事兒，香姨娘倒能騰出工夫來，多替大姑娘操操心，豈不好呢？
“整理出來了就好。”香姨娘彷彿剛剛回過神來似的，輕籲了口氣，“明日送過去給大少奶奶。”
百靈剛要答應，就聽香姨娘略略一頓，又補了一句：“你明日一早尋人往西北送個信，就說以後這些生意都要由大少奶奶來管。大少奶奶剛進門，脾性雖還不知，但這新官上任——總之叫他們謹慎些，也別總想著從前怎樣，日後這規矩可都是該由大少奶奶定的。”
百靈連連點頭，伺候著香姨娘回了房，就忙跑到耳房裡去鋪紙。她是跟著香姨娘學過寫字的，來往信件多是由她經手，只是這會兒提起筆寫好了信，又覺得哪裡彷彿有些不對。
芥子居的另一個大丫鬟鸚哥正好進來，見她只管對著面前的信看，便隨口問道：“這是怎麼了，可是有字不會寫？”
百靈放下筆，笑道：“便有不會寫的字，難道你能教我不成？”
鸚哥是不識字的。當初香姨娘教百靈識字，她只跟著學了幾天就不肯學了，說年紀大些記性不好，便依舊回去做針線。如今她管著香姨娘的衣裳鞋腳，雖說職司亦重，卻並不似百靈那般得倚重。此刻聽百靈說，她便只笑了笑：“我可不能。”
百靈開了一句玩笑，又想起了剛才的事，便託了腮看著鸚哥納鞋底，小聲道：“姨娘好似不大歡喜。方才問我，這是誰的主意……”雖說鸚哥不如她得香姨娘信重，可畢竟年紀大兩歲，百靈有什麼事還是願意跟她說的。
鸚哥捏著鞋底聽了，淡淡道：“姨娘也是擔心。畢竟大少爺是大少爺，少奶奶是少奶奶。”
“可我看少奶奶對大姑娘也十分親熱呢。”百靈明白她的意思，“再說，這些事，本來就該交給少奶奶管啊……”從前那是因為少爺沒個內眷，自己常年在軍中，沒有工夫打理才託了姨娘，如今娶了妻，可不就該歸少奶奶管嗎？
鸚哥笑了笑：“你都知道這個道理，姨娘自然也知道，不過是關心大姑娘，一時有些擔憂罷了。”
“但這信……”百靈不由得低頭看了一眼自己寫的信。
鸚哥立刻搖了搖手：“你可別跟我說信的事兒，我看見這些字兒就頭疼。”
“你啊——”百靈有些遺憾，“其實你聰明得很，那麼複雜的花樣子你都畫得出來，這寫字其實跟畫畫兒也差不多，你怎的就記不住呢？能讀書寫字，將來——”識字的大丫鬟素來出路都要好些，外頭那些管事們都爭著要呢，不然她也不會那麼努力去學識字。
鸚哥低頭又納起鞋底來：“我怕是沒這份兒靈氣。”識了字會知道得太多，可她不想知道那麼多，只想一輩子就這麼平平淡淡，等到了年紀指個老實人，過一輩子也就罷了。
後宅說大也大，說小也小不，有些訊息可能一輩子都瞞得滴水不漏，有些訊息卻是不用一半個時辰就眾人皆知了。
沈夫人一宅主母，一早起來就聽說香姨娘要把連氏的嫁妝交給許碧，不由得嗤地笑了一聲：“也該有這麼一天了。她得的好處也夠了。”
她倒不是貪連氏那點嫁妝。連家秀才出身，能給女兒陪嫁什麼好東西，沒見那麼一副珊瑚簪子都當傳家的寶貝麼？只是連氏沒了，若是嫁妝由連家人經管，或是沈大將軍自己著人管著都好，偏交給香姨娘，卻是扎在她心上的一根刺兒。
想當初，若不是香姨娘一開始就擺出一副護仔母雞的模樣，防她如防洪水猛獸，或許她也能把沈雲殊養親的。若是那樣，現在情形或許好得很多，就譬如說這借籍的事兒，就算沈大將軍不肯倚仗身份去辦，至少也可以讓沈雲殊想想法子。
何況這香姨娘拿的，也不只是連氏的嫁妝。當她不知道呢？沈雲殊這些年得的東西，也都在香姨娘手裡管著。十幾年下來，香姨娘那御下寬和，惜老憐貧的名聲不都是從這裡頭來的？倘若她只是個在後院拿著二兩例銀的姨娘，又哪裡來的這樣好名聲？以至於到後來，沈大將軍書房裡的事兒也都歸了她管，反而將她這個主母擠到後頭去了。
紅羅湊趣兒笑道：“奴婢只沒想到這般早呢。還以為總要過些時日，至少等大少奶奶跟夫人學學管家理事……”
沈夫人輕嗤了一聲：“大少奶奶本來年紀小，又受了驚，自然該好生歇一歇。這管家的事兒千頭萬緒的，若是把她累壞了可怎麼好。”許氏不是託著受驚，每日請安都是來行個禮就走麼，那她自然要成全她，可不敢再隨意派給她活兒做。
紅羅輕笑道：“可不是。倒是香姨娘不懂事了，這會兒就把手裡的事情都交給大少奶奶，萬一把大少奶奶累著了可怎麼好？”這大少奶奶也是糊塗的，大少爺手裡縱然有東西也有限，哪裡比得上府裡的中饋之權呢？她不爭中饋卻急著管私房，真是鼠目寸光。
青羅在一邊給沈夫人挑衣裳，聞言插了一句道：“奴婢聽說，這事兒是大少爺吩咐的……”
沈夫人微微一怔：“是大郎的意思？”她還以為是捧香多麼識相呢。
青羅想了想：“是。聽說，有人看見是大少爺院子裡的芸草去芥子居傳的話。”那必然是令自上出了。
沈夫人倒沉吟了起來：“沒想到，大郎對這許氏竟如此上心……”在西湖邊上還帶了她去看水，如今又把生母的嫁妝並私房都交與她，莫非這許氏竟真的中他的意？
紅羅眼珠轉了轉：“大少奶奶生得美貌，大少爺喜歡也是情理之中……”若是大少爺真這麼中意許氏，那青霜只怕日子就要不好過了。
沈夫人臉色便沉了沉。她自忖處處勝過連氏，唯有容貌遜了一線，聞言不由就嗤了一聲，冷冷道：“倒是隨了老爺。”沈文這些年來都對連氏念念不忘，還不是因為連氏貌美，又正是青春之時便故去，倒讓沈大將軍只記得她鮮花似的模樣了。若教連氏也活到如今，人老珠黃，只怕沈大將軍也不會那麼惦記。
但這畢竟都是些虛無縹緲的事情，若是連氏不死，她也嫁不到沈家，做不了如今的誥命夫人。沈夫人收起心思，問道：“那捧香可把賬冊交出去了？”若是她自己識相是一回事，如今是許氏要從她手裡奪這些東西，那就是另外一回事了。
青羅搖搖頭：“只聽說香姨娘收拾了賬冊，別的就不知道了。” 府裡被沈雲殊一口氣發落了不少人，如今人人都戰戰兢兢的，這事兒能傳出來大概還是香姨娘許了的，至於香姨娘本人有什麼反應，芥子居那邊卻是不會露的。
沈夫人就又笑了一聲：“我也是多問，她素來是最‘規矩’的。”就算心裡頭不情願，面兒上也絕不會露出來，不然，又怎麼能讓沈大將軍都誇她呢？
“夫人，姑娘們和大少奶奶還有香姨娘請安來了。”門外小丫鬟小聲回報。
沈夫人聽見這蚊子似的聲兒，便想起沈雲殊雷厲風行連紫羅都捆走的事兒，頓時心裡更有些煩躁。正要出聲斥責，便聽門外腳步聲響，沈雲嬌走了進來，一見她就撒嬌地粘上來：“娘——好無聊啊。”
女兒這麼一聲，沈夫人便如三伏天喝了一碗冰鎮蓮子糖水似的，從頭舒服到腳，摟了沈雲嬌道：“又是怎麼了？”
沈雲嬌穿著水紅綾子繡鞋的腳在地上踏來踏去：“就是無聊嘛……”上巳遊春碰上了討嫌的袁勝蘭不說，半途還被海匪行刺給攪了，這幾日她呆在家裡，那驚懼漸漸沒了，便又想出門了。
何況如今春日正暖，到處都是好景緻，悶在家裡可不有些沒趣兒？杭州一帶多少好地方，她還不曾一一去過呢。
“好好好。”沈夫人摟了女兒直笑，“娘這就下帖子去問問董夫人，約她一起去上香。”
沈雲嬌果然就歡喜起來：“那我先給藏月寫信，問問她想去哪裡。”
沈夫人笑著拍了拍女兒的手，又整了整衣襟，方去了堂屋。
堂屋裡，沈雲婷和許碧一左一右地坐著，香姨娘只低眉順眼站在一邊，一見沈夫人出來，便一起行禮。
“行了，都坐吧。”沈夫人掃一眼香姨娘，笑了一笑：“聽說捧香你要把前頭連氏姐姐的嫁妝理出來交給大少奶奶了？”
“是。”香姨娘仍舊低眉垂眼地道，“原是早就該交給大少奶奶的，只是怕大少奶奶剛進門事情太多，一時顧不上，才拖到這會兒……”
沈夫人覺得自己從香姨娘話裡聽出了些不情願的意思，不禁笑得更深：“知道你是個最守規矩的人，不似別人，把著這些東西不放，只指望著從裡頭自己賺些。咱們家裡今年也的確是事多，許氏也是個明理的，不會疑心你的。”
沈雲婷頓時抿緊了嘴唇。沈夫人這分明是指香姨娘把著連氏夫人的嫁妝不放手，且中飽私囊。香姨娘管著連氏的嫁妝十餘年了，這裡頭銀錢往來十分繁瑣，若是許碧真的疑心了，可怎麼說得清楚……
許碧卻抬起頭來靦腆地笑了一下，細聲細氣地道：“夫人說的是。姨娘說了今日來教我看賬——我什麼都不會，都指著姨娘教我了。”
沈夫人不由得就噎了一下。許碧說起來是她的兒媳，若說要教，也該是她這個婆母來教才是正理。如今許碧卻說什麼“都指著姨娘教我”，難不成是要把香姨娘當成婆母不成？
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然而這話卻也挑不出什麼毛病來，畢竟香姨娘要交賬冊，而她卻並沒打算教許碧管家理事，許碧不指望著香姨娘教，還指望誰？
一時間堂屋裡氣氛有幾分凝滯，許碧就露出惴惴的神色來左右地看，彷彿在問自己說錯了什麼。沈夫人看她這模樣，那口氣就憋住了發不出來——許家怎的教出這麼個不會說話的丫頭來，可正是因為她愚笨懦弱，自己才挑了她進門，如今這搬起來的石頭在自己腳上砸了一下，又有什麼辦法？
好在這石頭看著輕飄飄的沒什麼分量，便是砸一下也不痛不癢。沈夫人心裡安慰著自己，卻也沒了再說下去的心情，隨意擺了擺手：“既這麼著，就都回去吧。十幾年賬冊，要理起來也要花好些時候呢。大郎媳婦好生學著，日後這府裡還得要你立起來。”
這許諾極其含糊，既沒說日後是什麼時候，又沒說許碧便是立起來又能如何，只不過輕飄飄許出一個空頭承諾罷了。許碧卻立刻就露了笑臉，看起來十分安心的樣子：“是，我一定好生學。”
果然是個沒心眼的。沈夫人暗地裡嗤笑一聲，便叫眾人都散了，只留下沈雲嬌來用早飯：“給二姑娘加一盅杏仁奶羹。”西北那邊要牛奶羊奶都方便，到了江浙這邊倒成了稀罕物。大廚房備不下，只有她這裡小廚房加起來方便。
沈雲嬌卻還有些不大領情：“娘，我不想喝這個……”
“這個喝了身子好。”沈夫人詫異道，“何況你不是一向喜歡？”
沈雲嬌扭扭捏捏了半晌才小聲道：“聽人說喝多了這個，身上有些味道……”就跟那些北狄人似的。
“又是聽誰說的？”沈夫人好笑道，“咱們在西北都這麼喝，也沒見誰身上有味道了。又是袁家姑娘傳出來的？”這袁家生就是跟他們沈家作對的，只可恨袁家是太后的母家，那袁勝蘭眼看就要入宮，實在是招惹不起。
沈雲嬌嘟了嘴。沈夫人便摟了她道：“別理袁家姑娘。說是進宮就成了貴人，那宮裡的貴人還少嗎？不見得日子就過得舒心。你是讀過書的，那書裡都說了，一入宮門深似海，白頭宮女說玄宗——”
沈雲嬌哼道：“她是入宮去做妃子呢。何況還有個太后姑母。要是她生了兒子……”
沈夫人輕拍了女兒一下：“什麼生兒子生女兒的——”這可不是沒出閣小姑娘該說的話。再說了，生兒子又怎樣？袁太后當年也有兒子，可如今坐在皇位上的那個，可不是她親生的。
只是這些話可不好跟沈雲嬌說，沈夫人遂換了話題道：“那袁勝蘭懂得什麼？不要說杭州這邊閨秀如此多，就是在袁家，聽說她也不是個最出挑的，她說的話，有什麼好聽的。”江浙女子素以才名為勝，可袁家最有才名的幾個女孩兒，卻都不是袁將軍家的。
“娘說的也是。”沈雲嬌不由得點頭，“上回詩會，她做的詩還被藏月壓了呢。”
沈夫人便笑起來：“董家三姑娘那才學是極好的。”外祖父是大儒，母親是才女，董藏月的才學自然不錯。難得那孩子又不張揚，實是難得。這樣的女子娶進門來，才真正是賢良淑德能持家的呢。又好在沈雲安也讀書，到時候夫妻兩個志同道合，豈不是一雙佳侶？
沈夫人越想越是高興，只恨不得沈雲安立時便考上了秀才，再將他的親事定下來，速速把董藏月娶過門兒。到時候有董藏月襯著，那許氏一副拿不上檯面的模樣，只怕沈大將軍也要多想一想了。
嘉平居里沈夫人正在暢想未來，許碧已經和香姨娘鋪開賬冊了。
“西北那邊原有兩個鋪子一個牧場。”香姨娘椅子只坐半邊，帶著點歉意地指著賬冊道，“因去年五月裡朝廷下了調令，老爺帶著一家子過來，舊年的賬冊就都擱在了西北。這是年底西北的大掌櫃們過來對賬時帶來的，只有去年一年的賬。如今少奶奶要接手，該叫他們把舊年的賬冊都搬過來，才好——”
“不必不必——”許碧趕緊擺手，“既然是已經對過的賬，那就不必看了。我看看這一年的賬冊，學學就好。”十幾年的賬本不知道有多少，現在這年頭交通又那麼不發達，人家去年十二月才千里迢迢從西北跑來一趟，這才兩三個月，又叫人家搬著一堆賬本再跑過來一趟？這也太過分了。
再說，鋪子和牧場的經營她又不清楚，就連古代這賬冊的記賬方法都跟現代不大一樣，就算現在把所有的賬本都給她，她又能看出什麼來？畢竟她是個記者，可不是審計。
香姨娘猶有些忐忑地道：“夫人最初留下的就是一個小鋪面，後頭加的差不多都是少爺自己掙來的，只是我一個婦道人家不大懂經營的事兒，全仗著下頭的掌櫃和夥計們。這賬本我倒能給少奶奶說說，若說到經營，只怕還要叫他們來……”
“這且不必，我先學看賬就好。”許碧翻著賬冊，隨口回答，“再說，家裡來了江浙，不曾再置辦產業？”要學點經營找本地的多好，何必從西北把人叫過來。
“來的時日還短，本是想買些田地的，可江浙一帶的好地都有主了，杭州城裡的鋪面也難尋……”香姨娘面露難色，“上個月在城外買了一處茶園，原是主人家多敗兒，不好生照顧，那園子裡的茶樹都要荒廢了。”
她向前傾了傾身，略有些急切地解釋：“這園子看著不值什麼錢，但我尋了人去看過，說都是老茶樹了，出的茶葉是好的，只是要費些工夫重新培養起來。橫豎老爺怕也要在江浙留上好幾年，我想這雖花得時間長些，後頭總歸是有出息的。且咱們家在西北有茶葉鋪子，只要出了茶總不愁賣，就做主買下了。原是該先跟少爺請示，可那會兒少爺正在外頭打仗，後來就……如今少奶奶接管這事兒，該先去茶園檢視一下的。”
許碧覺得自己很能理解沈雲婷的心情了。香姨娘守規矩，知本分，懂謙恭，可就是因為太明白了，反而讓人在她面前有些不自在。就是香姨娘自己，一邊做著事一邊如此戰戰兢兢，不會覺得心裡不舒服嗎？
“姨娘替大少爺管了這些年的事了。”許碧只好堆起一臉笑容，向一臉惴惴的香姨娘保證，“大少爺信任姨娘，我自然也是信任的。夫人說的話，姨娘不必放在心上。茶園是穩當的買賣，我看是不用查的，倒是這賬我還看不明白，姨娘快點教教我罷。”
香姨娘這才收起了惴惴之色，坐穩了些，對著賬冊一行一行地給許碧講解起來……
作者有話要說： 好吧……再改書名！起名廢簡直是……苦不堪言……