袁家年年都要舉行幾次賞花宴, 這在杭州城裡也是慣常的事情。不過這次的芍藥宴就有些不同了，如今沒人不知道剿滅海老鯊的那場大勝, 以及袁沈兩家這次的糾葛。因此許碧跟著沈夫人才下了馬車，就引來了無數關注的目光。
袁大少奶奶在二門處迎客，一見沈夫人就笑吟吟迎上來：“夫人真是會調理人，一個兒媳兩位姑娘都跟鮮花似的, 真叫我瞧著羨慕極了。就是夫人自己，這也是人逢喜事精神爽, 氣色好極了呢。”
沈夫人也含笑回道：“你這話呢, 我一會兒可得跟你婆婆說說了。枉自她把個兒媳養得跟百靈鳥一樣討人喜歡，卻也沒撈著好兒, 我可替她抱屈呢。”
許碧跟在沈夫人身邊，只管裝羞。反正對上袁家的時候, 沈夫人的戰鬥力還是比較夠看的。不過她這麼站著，都能感覺到有人在看她, 而且還竊竊私語，總覺得是在議論什麼跟她有關的事兒。
袁大少奶奶是絕不會讓自己尷尬或者冷場的, 嘴上佔不到便宜, 她也絲毫不露什麼情緒, 上前來攙了沈夫人的手就往裡走：“我婆婆可早就等著您呢。去年花兒匠從揚州帶回來幾本芍藥, 說是‘金帶圍’, 不想今年果真開出花來了，您來給看看，究竟是不是真正的‘金帶圍’。”
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旁邊也有剛剛下馬車的別家女眷, 聞言便都嘖嘖道：“這可是少見的，今日必得開開眼界。”
也有明顯是跟袁家一邊的，便笑著奉承：“據說這‘金帶圍’花開，家中便要出腰纏金帶的人了……”
袁大少奶奶便笑道：“也不知是不是真品呢，還要沈夫人幫著鑑定鑑定。”
那奉承的婦人便笑道：“只聽說沈夫人是北邊人，難道北邊也有芍藥花不成？”
沈夫人臉色便略有些不好看。南邊這些女眷，頗有些自以為過得精緻清雅，瞧不上她是西北來的。這婦人顯然是在取笑她根本不識得什麼芍藥花。一會兒她進了園子，點評不是，不點評也不是，總會落下些笑柄的。
偏這芍藥的話題又是袁大少奶奶提起來的，沈夫人算是長輩，又不好與小輩計較，這口氣只能咽了。
她正憋悶，就聽身邊的許氏小聲道：“母親，金帶圍是什麼？”
沈夫人其實很不想跟許碧說話。
雖然是她自己做了手腳娶進來的，可許氏一進門，沈雲殊就好了起來，如今眼看著又是生龍活虎。她倒不是就盼著沈雲殊死，可想想是自己一手挑進來的許氏給沈雲殊帶了“福氣”來，就不免有些搬起石頭砸自己腳的意思。
後頭的事就更不必說了。許氏與自己果然不親近，除了早晚問安，一句話也沒有多的。而且不管什麼時候都是一副眼觀鼻鼻觀心的模樣，也不知她是膽小不敢與婆母親近呢，還是打心眼裡就不願親近？
總之人就是這麼複雜。若許氏要跟她親近，她必定不耐煩；可許氏不與她親近，她心裡便更添了些不悅，十分疑心這是沈雲殊的意思。加上前兩日她挑出來的青霜又犯了錯，少不得又多一層隔閡。這會兒聽許氏還在說什麼金帶圍，頓時就覺得她簡直沒眼力勁兒，平日在家裡不敢多說一個字，這會兒卻這麼多話。
但既然到了外頭，這就是她的兒媳，尤其對著袁家人更不能自家先坍起臺來，沈夫人也只得忍了氣道：“金帶圍是芍藥名品。書裡說此花紅葉黃腰，故而稱之金帶圍，等閒種不出來，極是珍貴的。”這也號稱是翰林家的女兒，難道就不曉得？
許碧有些茫然地道：“原來與兒媳在書上讀的一樣。既書上有，為何還說看不出真假？難道是有人不曾讀過……”
她聲音小小的，又說到一半就停了，但眾人都在豎著耳朵聽，可不就聽得清清楚楚？方才奉承袁少奶奶的那婦人立刻就漲紅了臉。她哪裡是不知道何為金帶圍，不過是幫著袁家擠兌沈夫人罷了。結果被這位沈少奶奶一說，倒好似她成了不學無術的無知之輩似的，竟連沈夫人讀過的書都沒讀過……
袁大少奶奶臉上也有些發熱，不由得多看了許碧一眼，抿嘴笑道：“沈少奶奶原來也這般會說話……總見你一聲不吭的，還以為你不愛說話呢。”難道是她走眼了，許氏竟是個會藏的？
許碧更茫然地看著她，怯怯地向沈夫人身後縮了縮：“我，我只是不大懂……大少爺說，有不懂的就問母親……”
她做著婦人打扮，卻還是一張小姑娘的臉兒，滿目茫然時更顯得稚氣。袁大少奶奶方才的疑心就又消去了大半，暗笑自己未免太多心了，遂拋下許碧不管，只衝著沈夫人笑：“瞧夫人和大少奶奶跟親母女似的，我瞧著呀，大少奶奶這一進門，怕是兩位姑娘都要靠後嘍。”
沈夫人暗暗冷笑，知道袁大少奶奶這是被許碧噎了一道，心有不忿，轉過來就要挑撥離間了，遂也笑道：“說得好像你婆母不疼你似的，若這話被你母親聽到，怕不要跑來跟你婆母論理了。”
這會兒眾人已經走到園中，只見前頭一條曲廊，兩邊用漢白玉雕成圍欄，外頭一叢叢芍藥或半開或盛放，紅黃紫綠白五色繽紛，於陽光下真是耀眼奪目，嬌豔無比。其中果然就有幾棵，紅色的花瓣上還鑲著一條黃帶，正是那珍品“金帶圍”。
袁夫人正在曲廊之中，與幾個先到的貴婦賞花，見了沈夫人便招手笑道：“就等你來開席了。”
到了這會兒，眾人也都當之前的衝突根本沒有發生過，說說笑笑，只管稱讚那花好，簡直是一片友好和諧，親如一家。
袁家這園子建得也著實是講究，尤其是這些花木湖石，比沈家更為著意佈置。抬眼望去，真是十步一景，層層疊疊，竟不知還有多少好景緻藏於深處呢。如果真能純賞景，那倒的確是個好地方。
園子裡早有一群女孩兒在說笑，袁夫人便指著對沈雲婷姐妹笑道：“她們年輕人都在那兒呢，你們也別拘著，都過去玩兒罷。”
袁大少奶奶便笑道：“母親，兒媳也還年輕呢。”
袁夫人大笑道：“你這潑猴兒。不過是你妹妹要往京城去看望姑母，叫她們小姐妹臨行前再聚一聚，你湊的什麼熱鬧。”
杭州城裡消息靈通的人家，此時都已經知道了袁勝蘭要被太后接去京城的訊息。說是去看太后，其實就是入宮。人人心中都明白，這時候少不得又圍著袁夫人奉承一番，無非是說袁勝蘭賢良淑德，又規矩又懂事云云。
沈雲嬌聽得膩歪死了，忽然道：“既然只是去看望太后，想必幾個月也就回來了吧？”
袁夫人的笑臉就略略一僵，道：“也不知要住多久，都看太后的意思。”畢竟宮裡初選的日子還是定在了五月初八，算起來到那時袁勝蘭還不足十五歲，太后把她接過去，就是要加塞兒了。這種事大家心照不宣倒是沒什麼，說出來可就不大好聽。何況袁家還是本地大族，事事都要講規矩，這等自己就“不守規矩”的事兒，怎好拿到面兒上來說？
袁夫人心中暗罵沈家的丫頭簡直跟沈文父子一般樣的討人嫌，面兒上卻不好露出來。袁大少奶奶知機，拉了許碧的手便笑道：“媳婦也捨不得妹妹，母親叫我也與妹妹多說幾句話罷。還有沈少奶奶，都叫我們往園子裡去逛逛可好？”
袁夫人便指著她笑：“拿你妹妹和沈少奶奶打幌子，該打！看在今日眾位夫人都在這兒，且就讓你去鬆快鬆快，不必在這兒立規矩了。”
袁大少奶奶一邊道謝，一邊就拉了許碧，又招呼沈雲婷姐妹往園子裡去。
許碧只覺得袁大少奶奶的手緊緊抓著自己，很不舒服，便推辭道：“我就不過去了，還是在這邊坐著罷。”
袁大少奶奶硬是拉著她不放，笑道：“莫非是怕沈夫人回去責備你不成？我瞧著沈夫人把少奶奶當親女兒看，哪裡捨得讓你在這裡立規矩呢？夫人說可是？”
這話說得真是無法回答，彷彿許碧只要不跟著她走，就是沈夫人不慈似的。沈夫人自不會因為許碧壞了自己的名聲，也就擺了擺手道：“你去罷，也看著你兩個妹妹。”
許碧只好被袁大少奶奶拉進了園子裡。
這會兒園子裡有十七八個女孩兒，年紀都在十三四歲，許碧卻是一個也不認得。袁大少奶奶把她拉進來便放了手，只顧著跟那些女孩兒說笑，倒彷彿真是隨手拉她來湊個熱鬧似的。
既是袁夫人要給女兒送行，當然邀來的大都是與自家交好的人，故而這一群女孩兒當中，大半都是捧著袁勝蘭的，俱都圍在她身邊，明裡暗裡地誇讚附和。只有一個穿淡竹青衫子的女孩兒往沈家姐妹這邊走過來：“雲婷，雲嬌。”
“藏月姐姐。”沈雲嬌先就親親熱熱地喊了一聲，拉了她的手道，“這陣子你怎麼老沒到我們家裡來？”
沈雲婷知道許碧不認得，便小聲道：“這是董知府家的三姑娘。”
一說董知府，許碧就想起了董夫人孟氏那張“正室臉”。這麼一看，董藏月與乃母還真有五分相似。不過年輕女孩兒滿臉的膠原蛋白，蘋果肌飽滿，臉上又帶著些輕鬆的笑意，就比董夫人看上去討喜多了。而且董藏月比董夫人多了兩個酒窩，一抿嘴就會露出來，大佔便宜。
“前些日子我娘又犯了咳，這幾日才好些。”董藏月聲音甜軟，卻並不扯腔扯調，反而頗為利落，“一到春日裡她就犯咳，總要咳過二十餘天才好。若不是袁家設宴，她是不會來的。”
“可請郎中看過了？”沈雲嬌關心地問。
“每年都請來看，也不過就是開些清肺的藥物。”董藏月搖搖頭，不自覺地往曲廊裡看了一眼，“自打來了南邊就是如此，都說是水土不服，這轉眼都五年了……”
許碧心想大約也不是什麼水土不服，無非就是因為春日裡杭州大飄柳絮楊花，董夫人花粉過敏，所以咳個沒完罷了。偏偏春日裡家家設宴，身為主母又不能不雲，這病也就無法避免了。好在也不是什麼重症，無非難受幾日，等楊柳花期過了也就好了。
沈雲嬌拉了董藏月的手道：“水土不服也是無法，好在不是重症。你也要仔細自己身子，看這眼都有些熬紅了呢。”
許碧頗有點兒瞠目。沈雲嬌何曾會這樣關心人？這可有點兒奇了。
沈雲婷雖然不知道許碧心裡想什麼，可看樣子也能猜到一點兒，便湊在許碧耳朵邊上小聲笑道：“夫人想給二哥求娶董三姑娘呢。”
原來是未來的親嫂子，難怪親近呢。
不知道董藏月是不是也曉得沈夫人的想法，但看起來她是與沈家姐妹頗為親近的，連帶著跟許碧也說了好幾句話。雖然董夫人古板得很，但教育女兒似乎還挺有一手的，至少董藏月看起來目光端正，言語得體，絕對是夫人們會喜歡的那一款兒媳婦。
董知府是一地父母官，沈家現在又還是大將軍，便也有幾個女孩兒慢慢湊過來說話。又有袁大少奶奶從中周旋，一會兒提議盪鞦韆，一會兒提議採花，直到開宴，氣氛還算保持得十分和睦。
今日的宴席也分兩處。夫人們挪進屋裡去，女孩兒們就在園子裡一處寬大亭子中，面朝著一方小湖，與夫人們所在的軒楹遙遙相望。
袁大少奶奶硬拉著許碧在亭子裡坐了，笑道：“別總惦記那邊了，伺候小姑子也是一樣的。”
許碧不是很想在這裡。但袁大少奶奶死拉著她不放，硬把她按在了座位上，兩人推讓之間，正好有個小丫鬟端了一碗蓴菜湯過來，被袁大少奶奶一碰，那湯碗一歪，裡頭的清湯嘩地倒出來，頓時濺溼了許碧的裙角。
“哎喲！”袁大少奶奶一臉歉意，“看我看我，這倒是弄巧成拙了。這丫頭也是笨手笨腳，就不曉得躲開些！”
小丫鬟嚇得連忙跪下：“奴婢該死！”
這丫頭看起來也就八九歲的模樣，放到許碧那個時候還是個小學生呢。許碧看著不忍，搖頭道：“不過是濺溼了些，不算什麼，你起來吧。”
袁大少奶奶便瞪了那小丫鬟一眼：“回頭再跟你算賬！”說著就叫自己的貼身丫鬟，“去把我新裁的那條水紅裙子拿來給沈少奶奶換上。”
許碧出門也是要帶一套衣裳以備更換的，自然不會要袁大少奶奶的衣裳，擺了擺手道：“叫我的丫鬟去車上拿就是了。”
袁大少奶奶連忙歉意地道：“那就往洗雲軒去等等，我叫人給你帶路。”
凡各家開宴，少不了都要備下這樣的空房，以備女眷們換衣或補妝。許碧隨手便指了一下地上還跪著的小丫鬟：“就讓她帶我過去，大少奶奶只管在這裡招呼客人罷。”正好一會兒換完衣裳她就去沈夫人那裡，不跟袁大少奶奶再呆在一處了，總覺得她親熱得有點不大對勁。
那小丫鬟如蒙大赦，連忙起身引著許碧走。許碧看她怯生生的可憐，隨口道：“你才進府裡來伺候？”
“是。”小丫鬟頭都不敢抬，小聲道，“奴婢真不是有意的……”
“知道你不是有意的。”許碧笑了笑，換過話題，“那洗雲軒在何處？”
“在前頭。”小丫鬟舉起細瘦的手臂指指前頭，討好地道，“前頭是丹楓林，那邊還有個更小的湖，洗雲軒就在湖那邊。”
“那邊還有湖？”許碧有些驚訝。袁府好大的地方啊。
“是。說是叫鏡湖，跟這邊的湖一樣，只是小些。這邊湖裡種荷花，那邊只種睡蓮。”小丫鬟盡職盡責地解說，“景緻也是極好的。”
等沿著一路垂柳往前一繞，許碧便覺得眼前開闊，果然又有一個小湖，湖邊是片楓樹，那洗雲軒便在楓林之中，一條細細的溪渠又從湖裡引了一道水，自軒門前曲曲流過。這會兒這片樹林碧綠如玉，顯得極是雅靜。若是到了秋天，想必定是火燒雲一般，又別是一番景緻了。
“正是。”小丫鬟細細地笑了一聲，“到了秋日，紅雲一般的楓葉倒映在流水裡，所以叫做洗雲。”
她一邊說，一邊將許碧引進軒內，裡頭果然有竹榻軟椅，還點著一爐香。小丫鬟請許碧坐了，便道：“少奶奶且坐，奴婢去外頭給取衣裳的那位姐姐引路。”
“去吧。”許碧隨口答應了一句，走到窗前往外看了看。這洗雲軒的窗格窄小，只能容人把頭伸出去，視野頗為受限。
許碧看了看，目之所及之處已看不到方才宴飲的亭子，竟是另一片天地了。這麼一想，剛才一路走過來也是彎彎繞繞的，若是不熟悉的人，恐怕還找不到這洗雲軒呢。
許碧一邊想一邊走到軟椅旁邊坐下去，但剛沾到椅子，突然間覺得不對——那小丫鬟說自己是剛剛進府來伺候的，連傳菜上湯都不利索，可對洗雲軒的路卻十分熟悉的樣子，甚至連洗雲軒的名字都能解釋得一清二楚，這不對勁！
一念及此，許碧彈起來就去推門，果然一推不動，被人從外頭閂上了。
混蛋！袁大少奶奶硬把她拉到園子裡跟小姑娘們坐一起，難道就是為了這個？但她是什麼意思呢？這麼大喇喇的就想叫沈家的大少奶奶在她們府裡出醜？那袁家也脫不了干係！就算弄出個私通來，也不會有人相信的——誰不知道許碧是頭一回來袁家，傻子才會在完全陌生的地方跟人私通吧？
那就是想設計讓男客撞見她衣著不整？或者再狠一點兒，弄個酒醉的來……
許碧一邊想，一邊從頭上拔下一根簪子，從門縫裡去挑那門閂，心裡暗暗發狠——真要是袁家敢這麼幹，誰進來她就捅誰！寧願事後擔責，也絕不叫袁家人得逞！
她手裡這根簪子是特製的。確切點兒說，是沈雲殊給她特製的。
打從茶山回來，沈雲殊就叫人在外頭打了兩根簪，兩根釵。這簪釵外頭包著金，簪頭上或金銀累絲，或鑲珠嵌寶，插戴起來與普通首飾無異，只簪身格外長且扁，材質卻是精鋼，拿來當一把小刀子用都可以。若是往眼睛喉嚨這些要命的地方扎，殺人也足夠了。
好在這會兒外頭院子裡還沒什麼動靜，大約是袁家沒料到許碧這麼快就反應了過來，還沒來得及做什麼。而那小丫鬟大概是有些心慌，又怕許碧聽見她閂門的動靜，那門栓塞得並不到位，許碧拿簪子撬了一會兒，再用力一撞，門不情願地吱嘎一聲，總算開了。
天殺的袁家！許碧也不把簪子插回頭上，而是攏在袖子裡，拔腿就出了洗雲軒。
進來的時候不覺得，走出來才發現眼前全是楓樹，許碧稍一思索，沒敢直接沿著原路回去，而是稍微繞了一下，從另一個方向往楓林外走。幸好她不缺乏方向感，即使只走過一趟，也能自己找回去。當然，不是回那個亭子，而是去找沈夫人。
眼看已經要走出楓林，眼前就是那鏡湖了，許碧卻忽然聽見不遠處有輕微的窸窣之聲，頓時驚出了一頭冷汗，猛然轉身貼在樹後，緊緊握住了簪子。
不過沒等她搜尋一下四周，就聽見有人低聲喚她：“沈少奶奶？”一人從一棵楓樹後頭繞了出來，聲音急促，“小的是王御醫的藥童，少奶奶還認得嗎？少奶奶怎麼在這裡？”
“淮山？”許碧還真認出來了。當時王御醫裝神弄鬼折騰什麼藥浴，去抓藥的就是這個淮山，年紀也才十五六歲，瘦瘦小小像只猴兒似的，“你怎麼在這裡？”
“少奶奶認得小的就好了。”淮山此刻看起來可不像個半大孩子了，“小的有件東西，要請少奶奶帶出去給沈大將軍！”