並不知道已經無意中被真相了的許碧, 這會兒正在翠廬居里看著路姨娘抹眼淚呢。
路姨娘從一早就開始盼著了，只許夫人和許良圃不發話, 她也不敢到前院去，只在翠廬居門口站著，彷彿熱鍋上螞蟻一般。待到見了許碧，那眼淚就跟不要錢似的湧出來了, 直到沈雲殊給她見了個禮，才把她的眼淚給嚇回去了, 忙忙地避開：“這, 這怎麼使得，我怎麼能受姑爺的禮……”
沈雲殊含笑道：“碧兒總說姨娘為她費心費力, 如何當不得我一禮呢。”
路姨娘聽他喚許碧喚得親熱，又見許碧穿著打扮與往日大大不同, 臉色也是白裡透紅的，忍不住喜得那眼淚又湧出來, 語無倫次地道：“你們小夫妻過得好就好！我高興，姑娘的親姨娘地下有知, 必也是極高興的。”
許碧對她這說來就來的眼淚一向無計可施, 只得拉著她看自己帶來的東西。誰知這一看又把路姨娘嚇著了：“怎的拿這許多東西來！花了多少銀子？你原也沒帶多少東西, 這回還拿這許多東西回來, 可不惹了眼？”
許碧笑道：“姨娘收著吧。老爺夫人那邊也都有, 姨娘這點子東西不打眼，只別拿出去叫別人看見了。”她趴在路姨娘耳邊小聲道，“那邊送的東西只管好看, 姨娘這裡，我就只管實惠了。茶葉都是自家茶園裡出的，那裡頭還混了一包燕窩。姨娘不吃葷，更要仔細身子才是。”
路姨娘雖沒見過多少好料子，但那松江布捻在手裡柔軟透氣不亞絲綢，就明白了這實惠二字的意思，忍不住壓低聲音問：“那大少爺……”
許碧小聲笑道：“姨娘放心吧，大少爺都知道的。這布還是他叫人去挑的，看著不起眼，做衣裳穿最舒服的。”
路姨娘這才放下了心，忍不住雙手合什念了聲菩薩，嘆道：“前些日子家裡傳得不像樣，說是有什麼丫頭的事兒，這會兒看來，那些都是謠言罷？”
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她是真擔心。許碧年紀還小，沈家那邊也說了要等及笄再圓房，這中間還有近一年的時間，保不定就有心大的丫頭做怪。雖看著沈雲殊是個好的，可就因太好了才引人覬覦，許碧自小柔弱，可鬥得過那些人嗎？
她說得隱晦，許碧卻一下子聽懂了，眉頭頓時一皺：“這些閒話都傳到家裡來了？姨娘不必理她們，只管關起門來過日子。若是厭煩了——姨娘有沒有想過搬出去？”
路姨娘被她一皺眉頭的樣子驚了一下，只覺得那一瞬間與她印象中的二姑娘完全不同了，聞言還有些沒返過神來：“出去？也去廟裡住著？那倒也清靜。”橫豎都是吃齋，住到廟裡離菩薩也近，就只怕不能常得著許碧的訊息。
許碧瞬間喪氣了：“不是……”她可不是想讓路姨娘去吃齋念佛啊。
路姨娘也沒在意，只小心打量著許碧：“是閒話就好，姨娘就是擔心……”
“姨娘放心，那都是小人亂嚼舌頭，想壞大少爺的名聲。”許碧拉住她的手，“這跟朝廷上的事有關。”想也知道袁家是個什麼用意。她捅出袁家後宅不嚴，袁家就要搞沈雲殊一個帷薄不修，有來有往唄。
路姨娘連忙搖手：“那我就不問了，只要沒事就好。”到底還是沒忍住，小聲道，“姑娘瞧著跟在家裡的時候就不一樣了，像是少奶奶的模樣……”是個有主意的，能做主的正室夫人模樣，她看著，就覺得放心了。
許碧又狠狠地安慰了路姨娘一番，剛說得路姨娘收了眼淚，竹青便進來道：“沈家有人來尋姑爺，說衙門裡有人找，請姑爺快些回去。”
這下回門飯也吃不成了。許夫人倒是正中下懷，連客氣話都不想說，緊趕著許碧也一起走：“既嫁了就是沈家的人，自是一切都要以姑爺為重，萬不可恃寵而驕。”說著，意味深長地看了許碧一眼。
許碧正好也不想吃這頓飯，笑吟吟地領了許夫人的教導，上了馬車才笑：“好像送瘟神一般。”
沈雲殊失笑：“哪有你這樣說自己的……”既然能開這般玩笑，看來心情不錯。
“看見姨娘精神不錯，我也就放心了。衙門裡是什麼事？”
沈雲殊輕輕一哂：“袁勝玄入京了。趕得倒也快。大約是跑到兵部裡說了什麼，那邊想給我找點小麻煩罷了。不是什麼大事，無非是回幾句話，只是怕今日不能陪你去林家了。叫五煉九煉送你罷。”
“九煉一個就行，五煉還是跟著你，有什麼事兒也好送個信。”京城之中，天子腳下，總不會有宣城驛那樣的事發生了。
沈雲殊微微一笑：“你放心，不會有什麼事的。晚上等我吃飯，給你帶老香齋的醬牛肉。”
許碧懷著對醬牛肉的期待，去了林家。
林家在城南，住的多是平民百姓，許碧過去的時候一整條街道都已在舉火做飯，冒著嫋嫋炊煙——燈油費錢，大家都趕著天黑之前早些做飯，吃罷了飯左鄰右舍說幾句話，就可歇下了。
林家也已經在做飯了，九煉敲了幾下門，才有個小廝來應門。人看著甚是瘦小，也就十三四歲的模樣，身上穿著半舊的布衣，卻洗得十分乾淨。聽說是替蘇家表小姐來送信的，連忙請他們進門，一邊衝著正在院角摘豆子的一個小丫頭道：“快去給老爺太太回話。”
其實這宅子總共也沒有多大，房淺屋窄，這小廝只要在院門處喊一聲，裡頭也盡聽得清楚。可他卻並不高聲，竟是甚有規矩的模樣。而那小丫頭聽了，便一溜煙地往屋裡跑，瞧著也是怪伶俐的。
許碧遊目四顧，只見這宅子本是兩進的，這會兒卻在中間砌了一道牆隔開，不知是賣了還是租了。前院就是五間房，另在院角蓋了兩間小房充做廚房柴房，便把個院子擠得緊緊巴巴，頗有點轉不開身的感覺。
林大老爺是個清雋的中年人，生得跟蘇阮有幾分相似，只是兩道眉總是皺著，在眉心處擠出了清楚的川字紋。林大太太在這一點上與他完全相同，雖是出來見客帶著笑容，也掩不去那一絲愁色。
許碧取出蘇阮的信，林大老爺接在手裡，面上就有些感慨之色：“一晃都十幾年了……”
“蘇姐姐原是昨日要親自來的，誰知半路上馬車翻了。”許碧替蘇阮解釋了一句，“她如今出門不便，又思念親人，只得叫我來送封信……”蘇夫人昨天放她出門是為了製造車禍，沒能成功，後頭必定又不會讓蘇阮出來了。
林大老爺便有些吃驚：“馬車翻了？阮兒她可曾傷著？”
“倒是不曾傷到。”蘇阮昨天寫信的時候許碧就在旁邊，看見她只是在信上說了幾句家常的話，無非是問候林家諸人，並希望再走動云云。許碧思忖了一下，決定還是將蘇阮如今的處境提一提。
林大老爺的兩道眉毛就擰得更緊了：“竟是要送她入宮？”
林大太太一直在旁邊靜聽著，這會兒才細聲細氣地道：“若能入宮倒是難得的。你衙門裡幾位上官，不都送女兒參選了麼？有個家裡沒有適齡女孩兒的，他家太太還抱怨過呢。”
許碧瞥了一眼林大太太，只管跟林大老爺說話：“若是入宮自不必說，可蘇夫人只怕並不想蘇姐姐中選。女兒家的事，婚姻最重，林老爺是蘇姐姐親舅父，若能替她斟酌一二，自是最好不過。”
林大老爺嘆了口氣：“兩家久已不相往來，只怕，只怕我說不上話……”
許碧心裡一陣失望，起身道：“既然如此，信已然送到，我就先回去了。想來若蘇姐姐的母親地下有知，也會諒解林老爺的。”
這話說得就有點兒諷刺了。林大老爺臉上漫出點紅色來，撐著送走了許碧，回屋來就重重嘆了口氣。
林大太太溫婉地給他倒了杯茶，道：“既是外甥女兒來了京裡，我們也該備份禮過去。說要選秀，脂粉總是用得著的。近來那邊街口新開了個玉露齋，為招攬客人，脂粉賣得便宜些，我瞧著顏色也鮮亮。我這裡還能挪出十幾兩銀子，買幾樣送過去，既是老爺的心意，也讓蘇家知道外甥女兒還有親眷在，想來做什麼事也要顧忌幾分。”
這話說得十分漂亮，但林大老爺想聽的卻並不是這個，只是嘆了口氣。他一年的俸祿也不過四十幾兩銀子，每年分些冰敬炭敬，也不過是撿別人指縫裡漏出來的。幸得有林大太太陪嫁的一個莊子，米麵蔬菜之類都不必花錢；又把宅子後半截兒租出去，還有幾十兩銀子貼補，這日子才算過得去。
如此，林大太太說拿出十幾兩銀子給蘇阮買脂粉，已算是極大方了。須知這樣的脂粉，林大太太都不曾用過，家裡去年一年給女兒打首飾，也不過就花了十幾兩銀子而已。
林大太太細細地算著賬：“捷兒如今入了廩，可還要與人來往，那六鬥廩米哪夠做什麼的，偏這是不能省的。抒兒年紀也到了，必得出門去見見人，我想著今年再與她做幾件衣裳，打幾件首飾。我倒罷了，舊有那些拿去融了重打，只費些工錢，可衣裳也要做幾件。還有你在衙門裡的開銷——也不能總與同僚們不相往來。且我前幾日聽錢太太說，今年衙門裡有個缺出來……還是要與上官備個禮。我陪嫁裡還有一對兒雞血石，拿出來雕個印章，再配點別的，才算像個樣子。”
她越是算賬，林大老爺心裡就越是酸澀，有些艱難地道：“怎能又動你陪嫁的東西。父親還留下來一塊田黃，不如——”
林大太太忙打斷他道：“那塊田黃太貴重，這般送了可惜了。”公公留下的多是這些石料，這些年也動用了。唯有那塊田黃最珍貴，林大太太可不捨得拿去送個小官兒。
“我人都嫁進來了，兒女也這般大了，老爺還與我算什麼你的我的。老爺好了，我才好，這一家子才好呢……”
林大老爺只覺得嘴裡彷彿含了個澀柿子，那舌頭都有些移動不得，半晌才艱難地道：“妹妹去得早，只留下阮姐兒一個。這些年咱們也往福建去過信，都說她生得像妹妹，性情也好，去哪家做媳婦都——”
他話還沒說完，就見林大太太眼裡的淚已經一滴滴落下來了，嚇得他連忙住了嘴：“這，這是怎麼了……”
“老爺這是要難為死我嗎……”林大太太嗚咽著道，“外甥女兒是可憐，可捷兒難道不是老爺的親骨肉？也是我這肚子不爭氣，十幾年了只得他一個承香火的，若能多生兩個，這會兒拼著不知道外甥女兒的性情，我也捨出一個去……”
林大老爺手足無措：“我，我並不是說要舍了捷兒……”那是他的嫡子，又是獨子，如今已經考中了秀才，顯見的比他有出息，將來是要指望著支撐乃至光大門楣的，如何能捨得了呢？
“老爺還說不是！”林大太太哭著道，“捷兒的媳婦，我是千挑萬選的，只怕娶來的媳婦不能幫著他持家理事。老爺知道的，我嫂子整日地說起我那侄女兒，只因那孩子是嬌養慣了的，我硬是頂著不答應。”
林大老爺忙道：“我知道我知道。只是阮姐兒斷不是嬌生慣養的——”
“那外甥女兒可學過管家理事？讀過多少書？”林大太太睜著一雙哭紅的眼睛看著林大老爺，“若娶了來，可能與捷兒情投意合？”
林大老爺不敢吭聲了。福建路遠，這些年他只趁便託過幾個往那邊去當官的同年打聽過幾句，又往蘇家族裡寫過幾封信，只聽說蘇阮性情柔和，素來守著規矩足不出戶，會做針線，也識得字，旁的就都不知曉了。
這會兒林大太太問他，他一句也答不上來。既不能說蘇阮定會相夫教子，也不敢說她能與兒子琴瑟和鳴。
林大太太看他答不出，眼淚越發下來了：“老爺竟是什麼都不知曉，就要把外甥女兒聘進來？”
林大老爺無話可說，有幾分慚愧。林大太太看他這樣子，便收了收眼淚，軟聲道：“老爺容我說一句，就算我們有心聘，怕是蘇家也不肯的。外甥女兒縱然不能中選，也是過了初選的。那容貌不說百裡挑一，十里挑一也是有的。只怕咱們家出不起聘禮……”
這話說得林大老爺立刻皺起了眉頭：“若是蘇家懷了這個心，那還不知要把阮姐兒嫁給什麼人家！”只憑著容貌，那是做妾的行事，蘇家難道是要賣女兒不成？這他可不能不管！
林大太太有些後悔，但話已經出口，只得道：“那自然是要管的。不過，人往高處走，依我看，倒不如託託今日來的這位沈少奶奶呢。從二品的大將軍府上，可比咱們能給外甥女兒說的親事好多了。”
林大老爺皺眉道：“那畢竟是外人……”怎麼好自己不管，卻託給外人呢？
林大太太忙道：“不說是外甥女兒的好姐妹麼，怎麼就不能託了？若不然，我們又能給外甥女兒說到什麼親事？老爺的同僚……”
林大老爺想到自己那些同僚，大多也跟自己一樣，有些家境還不如自家呢，不免就有些喪氣，只道：“還是要家風清正，人才好才是好……”
林大太太道：“難道高門大戶裡家風就都不好了？再者，老爺也要問問外甥女兒的意思。相交的都是這般高大門戶裡的少奶奶，肯不肯過咱們家這樣的日子……依我說，還是等選秀之後再說罷。”
她使出了拖字訣，林大老爺一時也沒甚辦法，只得點了頭。林大太太拭了眼淚，便又溫聲軟語地關切起丈夫來：“才從衙門回來就先煩憂了這一場，可餓了罷？先去洗把臉。料今兒有你愛吃的滷水，待捷兒回來便開飯……”
林家這邊一家和樂地吃滷水，許碧那邊回到家，就看見桌上擺了一包醬牛肉，散發著熱乎乎的香氣。
“這是怎了？”沈雲殊歪在羅漢床上，放下手裡的書，看著許碧有些怏怏的表情，笑道，“可是林家不給茶喝？”
“人家心裡正煩悶呢，你還說笑。”許碧白他一眼，也不要人伺候，自己把頭上的簪釵統統拔下來，有點賭氣地扔到妝匣裡。
沈雲殊嘆口氣，過來替她散開頭髮：“林家對蘇姑娘不甚關切？其實蘇姑娘自己早就料到了。”否則為什麼只請許碧送封信過去？若真是與舅父一家親近，便是衣裳有些破損，難道就去不得了？只不過是不想讓林家看見她形容狼狽，彷彿上門求救一般罷了。
許碧一時疏忽，還真沒想到這個問題：“自己舅舅，為什麼不能求救？”
沈雲殊笑了一聲，摸摸許碧的頭髮：“你都說林家不甚關切了。蘇姑娘若是那般狼狽上門，林家不管，未免落個不慈的名聲；若是管了，心裡又不情願，豈不是給林家出難題麼？”
並不親近的親戚，卻又是生母的親人，蘇阮不願給林家出如此難題。否則弄得不好，大家面上難看，日後這親戚還做不做呢？
“姐姐就是想得太多了！”許碧憋悶地道。
沈雲殊又笑了笑：“這也還沒到山窮水盡的時候呢，何必如此相逼？真要到了要緊時候，蘇姑娘再登門求救，那時候林家但凡有一點半點的親情，也都要相幫的。”蘇阮自幼就被父親扔在鄉下老家，若不自己想得多些，還有誰替她打算？
說起來，許碧也同樣過得艱難，怎不見她在這上頭多些心思呢？
沈雲殊手裡握著一綹絲綢般順滑的長髮，沉思起來。不是說許碧不聰明，只是她的聰明不在後宅這些事上，倒彷彿頗有些外頭的見識，與一般女子甚是不同，委實有點古怪。
“今日去兵部有什麼事？”許碧不知沈雲殊出什麼神，便出言問了一句。
沈雲殊回過神來，聳一聳肩：“無非是問問那剿匪之事罷了。倒是得了個訊息——已然有御史上本，指責我父親虛報軍功，聳人聽聞，意圖與袁家爭功了。”
“什麼御史？他如何知道是虛報軍功？證據何在？”許碧頓時冷笑，“袁家一黨吧？”
這上頭她倒甚是敏銳。沈雲殊不禁笑了：“御史風聞奏事，無須證據。至於是不是袁氏一黨……司御史素以正直聞名，從不結黨。不過倒是聽說他家有個女兒，今年十六，自幼跟著兄弟們一起讀書的。若不是因為是庶出不能參選，怕也是你那大姐姐的勁敵呢。”
許碧嗤了一聲：“宮裡日子就真的那麼好過？後宮佳麗三千，得寵的才有幾個？就算是得寵，不也是與人共夫？這些個送女入宮的，有幾個是真替女兒著想？還不是跟蘇家一樣，自己博不來的富貴，就拿著女兒去換。”
她是受蘇阮境遇刺激，一口氣把心裡話都說了出來。沈雲殊眉頭一跳，輕咳道：“慎言。選秀也是慣例。”心裡卻想著她說的共夫之語，似乎頗有些深惡痛絕。
許碧也發覺自己提宮中之事有些不大謹慎，連忙換了話題：“袁勝玄聽說是尚未成親，難道是想跟司家聯姻嗎？”
沈雲殊點頭道：“雖說是庶出，司家只有這一個女兒，落地就養在司夫人名下，與兒子一樣教養。若不是宮裡選秀嚴格，充個嫡出也未嘗不可。”他說完了才想起來許碧也是貼牌兒嫡女，連忙打住了，去看她的神色。
許碧卻是根本沒意識到自己也被影射了，只道：“這樣眼瞎的御史，因著自己有個正直的名聲，就以為自己是正義化身了。殊不知本人固執己見，家裡也未必就能教導出什麼好子弟來。”
沈雲殊失笑：“少奶奶一針見血。只是他名聲太好，上了這一表，我也要想想如何在皇上面前分辯。”
“那你究竟什麼時候能見皇上呢？”許碧比較關心這個問題。
沈雲殊有點狡黠地笑了笑：“要等皇上宣召那就還早，要是見皇上，那就是這幾天了。”
許碧疑惑地看著他，半晌才眉毛一揚：“你該不會是要偷偷去見……”
沈雲殊把手指壓在嘴唇上輕輕噓了一聲，眼睛裡卻還是那股子狡黠勁兒：“沒錯。就是宮裡複選的時候。”