芥子居里, 百靈送走知雨，皺著眉頭回了房。
香姨娘正在縫一條裙子, 百靈一看那月白的顏色就知道是給連玉翹做的，頓時嘴噘得更高了。倒是香姨娘頭也不抬地笑了笑：“嘴上都能掛個油瓶了。”
“姨娘！”百靈輕輕跺了跺腳，心裡替香姨娘覺得委屈，“您怎麼就不生氣呢？”
“生什麼氣？”香姨娘反問, “知雨不是說了，大少奶奶不過是來提醒一下, 免得我好心做了錯事。”
“可是——”百靈怎麼都覺得不對勁, 雖然知雨說得好聽，可她總覺得話裡有話, 彷彿大少奶奶在疑心姨娘做了什麼似的。
香姨娘終於放下手中針線，輕輕嘆了口氣：“這也不是頭一回了……”
“什麼？”百靈有些迷惑。不是頭一回？那前頭還有嗎？
香姨娘輕輕擺了擺手, 示意她不要再問了。但過了片刻，她看百靈還是鼓著嘴站在那裡不動, 不由得苦笑了一下：“傻丫頭，你知道這些做什麼呢？”
“我是姨娘的丫頭, 當然要知道。”百靈倔強地道, “知道了, 我才好替姨娘辯白呢！”
香姨娘這下就真的笑了, 把百靈拉過來, 摸了摸她的頭髮：“好了，姨娘知道你是一片好心，只是——大少奶奶只是對我有些不滿, 你一個做丫頭的，不要攪進來。”
“可是大少奶奶為什麼對姨娘不滿？”百靈一雙眼睛睜得又圓又大，“大少奶奶一進門，姨娘就處處替大少奶奶著想，而且……大少奶奶好像也跟姨娘很親近啊……”大少奶奶見了姨娘都是親親熱熱的，還常變著法兒的給大姑娘東西，這不都是向姨娘示好的意思麼？至少大少奶奶跟夫人，看著可就沒這麼親近，不過是禮數上恭敬罷了。
香姨娘輕輕嘆著氣，摸著她的頭髮道：“你說得對……姨娘只是多想了。”
這顯然是敷衍，百靈急得拉著香姨娘的袖子：“姨娘，你說嘛。”
香姨娘終於還是苦笑了一下：“是姨娘忘了自己的身份，不該對大少爺那麼……說到底，姨娘跟你們是一樣的人，不是什麼庶婆婆，更不該叫大少奶奶敬重……”
百靈聽得更糊塗了：“可是姨娘照顧了大少爺——”
“就是這個不該。”香姨娘打斷她的話，“我是前頭夫人的陪嫁丫頭，本就該伺候大少爺。夫人也是為著這個才把我給了老爺。大少爺是念舊情的人，可我——我實在是管得太多了。”
百靈這會兒稍微琢磨出一點東西來了，追問道：“姨娘是說管了大少爺的產業？可那都是老爺吩咐的啊。而且姨娘不是都已經交給大少奶奶了麼？難道是大少奶奶說什麼了？”
香姨娘默然片刻，才低低地道：“大少奶奶怕是疑心我從中藏私……”她交賬本的時候許氏還笑著說不必查賬，大少爺信她，她就信她。可是一轉頭，她就慫恿著沈雲殊去茶山檢視了。這是疑心她拿著銀子去買了個不值錢的茶園，好從中牟利呢。
“這怎麼可能！”百靈立刻就想跳起來，“這些年我跟著姨娘，什麼看不清楚？姨娘從來沒拿過一兩銀子！身上頭上都是老爺賞下來的東西，都是有明路的，大少奶奶來查就是了。再說了，姨娘貪銀子有什麼用——”
她說到這裡，突然沒了聲音。香姨娘就微微一笑：“你也想到了？我只有大姑娘一個，若是我貪銀子，自然都是要給大姑娘的。這些年我勸著老爺，不讓他把大姑娘和二姑娘一視同仁。夫人背後沒少說我是惺惺作態，只怕大少奶奶也不會相信的……”
百靈半晌無言，末了小聲道：“這是姨娘守本分……只是，只是姨娘對大姑娘，從前是有些……”
香姨娘苦笑道：“瞧瞧，你都覺得我這個親孃刻薄，別人又怎麼會信呢？自己的親女兒，難道不想著她錦衣玉食，穿金戴銀？”她深深嘆了口氣，低低自語，“或許，真是做得太過了……”
過猶不及。她想的是捨出那些衣裳穿戴，博沈大將軍和沈雲殊的憐憫，能給沈雲婷親自尋一門好親事。
這女子一生投胎兩次，第一次沈雲婷錯投到了她的肚子裡，這嫁人就是第二次投胎，是萬萬錯不得的。這會兒在家裡吃點虧算什麼呢？以沈家的家境，就算是份例低些也盡夠吃用了。將來嫁一個好人家，那才是享福呢。
可是……大約是她做得太過了些吧？香姨娘第一次有些後悔起來。她不大敢深想，自己屢次勸止沈大將軍對沈雲婷的照顧，究竟全是為了女兒好，還是也有些想在沈大將軍面前顯示自己守本份？
反正，這位大少奶奶顯然是不大相信的了。否則她也不會才拿到賬本，就迫不及待地去茶山，不就是怕日子久了，她想法子補上了漏洞，那時候就查不出破綻了嗎？
現下又是這般。她承認，她是為了沈大將軍，可難道就不是為了連玉翹好嗎？
要給連玉翹找個婆家並不難。沈大將軍手下年輕軍官不少，那六親死絕的都有呢。連玉翹年紀輕，人又生得不錯，還是沈大將軍的侄女，只要他放出話，只怕有人還要爭著來求呢。
可是成親之後呢？若是一世順遂也就罷了。萬一那人出什麼事——軍中將士刀頭舔血，誰敢說自己就能萬無一失？萬一出了什麼事，大家又都會想起連玉翹克夫來，到時候不單是沈大將軍有了不是，就是連玉翹自己，又如何自處呢？
當然她也不是就說讓連玉翹不要嫁了，只是覺得，若是一時沒個合適的人家，倒不如先在沈家呆著，至少吃喝不愁。急慌慌的嫁人，未必不會留下後患。
誰知道連玉翹聽完了，轉頭就跑去許氏處說要出家呢？她這一番好心，倒成了要將連玉翹送去庵堂裡的驢肝肺了。
百靈遲疑道：“姨娘，若不然去跟大少奶奶解釋一二？”她是知道的，姨娘絕對沒有貪大少爺一兩銀子啊！
“怎麼解釋？”香姨娘低低嘆了口氣，“賬本都擱在那裡了，大少奶奶信就信了，不信——我難道能把我屋裡的東西全拿出來請她一一點驗？還是把大姑娘的院子也翻給她看呢？就算我都翻了，難道不會疑心我把東西藏在外頭？”
百靈心思一轉：“那姨娘去與大少爺說，大少爺一定是相信姨娘的！”
“是啊——”香姨娘眼睛亮了一下，隨即又黯了下來。沈雲殊以前是很相信她的，現在大約也是相信的，可以後呢？
如今，沈雲殊對許氏的寵愛這府裡只要有眼睛的都能看見。這也難怪，許氏一進門，沈雲殊的傷就有了起色，這簡直跟救命一樣了。何況許氏生得漂亮，又會哄人——剛來那會兒，不是連她都被哄住了，還以為許氏真把她當長輩敬重親近了嗎？
說起來，這只怕也要怨沈大將軍。十二歲就把沈雲殊帶進軍營，又因著有那門親事在身上，沈雲殊都二十歲了還不曾沾過女子。如今這一成親，可不就被迷住了？這如今是還沒有圓房呢，若是等圓了房，只怕許氏更要說一不二了。真到了那時，許氏若吹起枕邊風來，沈雲殊會不會還像從前一樣信任她這個姨娘，誰又說得準呢？
百靈對沈雲殊還是極有信心的：“姨娘想多了。大少爺是姨娘照看長大的，怎麼可能不相信姨娘。”
“再別提這話了……”香姨娘又深深嘆了口氣，或許就是因著這個，大少奶奶不得不對她一個婢妾恭敬，這才惹了她不快呢。
這下百靈也不知該說什麼了，主僕兩個對坐了片刻，還是香姨娘苦笑道：“其實也沒什麼。只要大姑娘能嫁個好人家，我這輩子就圓滿了。大少奶奶不喜我，我就少在她面前露臉就是。橫豎我只守著老爺，若是老爺……我就跟著去。”
百靈忙呸呸了兩聲：“姨娘怎麼說這話！老爺好著呢，定能長命百歲。”
香姨娘這才發覺自己一時激動說錯了話。沈大將軍是武將，本來就兇險，哪能再說這樣不吉利的話，連忙也起身道：“我去菩薩面前跪一炷香，請菩薩恕我一時口誤。”
主僕兩個正要往廂房小佛堂去，就聽見外頭隱隱約約有聲音，隨即鸚哥一臉歡喜地快步走進來，一見香姨娘便道：“奴婢方才去領線，聽說有人送信回來，說大少爺剿了一夥極厲害的海匪，立了大功呢！”
“阿彌陀佛。”香姨娘喜得頓時眉開眼笑，“老天菩薩保佑，這可太好了！”
芥子居高興，許碧那裡自然只有更高興的。
九煉喜得兩道眉毛都要飛到額頭上去了：“少奶奶不知道，杜老七那夥海匪最是兇悍，個個都是亡命之徒，又據守天險，當年官軍曾想剿過，結果被誘進七星礁，沉了三條船，死了二百多人，傷者更不必說了。到如今那本地的官軍都繞著七星礁走，誰也不敢輕易動他！”
許碧剛剛高興一下，被他說得立刻又緊張了：“好了你別說這麼多廢話，先說大少爺怎樣？有沒有受傷？”
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九煉一肚子話都被噎回去了。這怎麼是廢話呢？他不先說一下杜老七一夥有多兇悍，又怎麼能顯出大少爺這次的功勞呢？
“就是！少說廢話！”知雨也跟著白了一眼。這九煉看著挺精明的，怎麼竟是個傻的呢？把那群海匪說得如此怕人，可不是要嚇著姑娘嗎？
九煉又收了一枚白眼，先是有點鬱悶，不過馬上又高興了起來：“少爺只受了皮肉傷，實在是那杜老七頗有點本事，要不然也鎮不住那幾百號強梁。且當時在海灘之上，他們有八人，少爺卻只帶了五煉和兩個軍士，這可是以一敵二啊……”
他正要手舞足蹈，就被許碧又打斷了：“到底傷在何處了？是輕是重？”皮肉傷也是不一樣的好不好？以為她不知道嗎？那劃一道小口子也叫皮肉傷，三尺長一條傷口，皮肉翻卷，那也叫皮肉傷呢。這九煉說話真是不抓重點。
九煉於是又收到了知雨第二枚白眼，只得把興奮勁兒全咽回去，先答道：“少奶奶放心。少爺肋下被那杜老七撩了一刀，卻不曾傷筋動骨，比起從前在西北時後背上挨的那一刀輕多了。少奶奶不知，當時那杜老七與手下夾攻少爺，卻被少爺槍挑鑽打，先將他那手下一槍尖挑在喉中，回手又是一鑽——”
許碧第三次打斷了他：“少爺後背上還中過一刀？”她倒是能想到沈雲殊這些年馳騁沙場，受傷那是免不了的，但能讓九煉單獨提出來舉例的，肯定不是輕傷。
這回九煉的興奮勁兒算是全被堵回去了，整個人都有點發蔫：“少奶奶，少爺這些年在陣前拼殺，專做先鋒官的，受的傷——小的都數不清了呢。”
不過少爺功夫好，多數受的都是小傷，就是後背那一刀，因那回是要誘敵深入，少不得要好生做戲，少爺也是冒了險的。結果被數人圍攻，後背上硬生生挨了一馬刀，當時就連後背上的護心鏡都被劈裂了，也虧少爺閃得快，雖然刀鋒在後背上斜斜帶出好長一道口子，卻不曾深入肌理，流血雖多，倒不致命。
許碧聽得眉頭都展不開：“還有嗎？少爺還受過什麼重傷？”
九煉長嘆一聲。許碧這麼一問，倒把他的另一個話匣子開啟了，少不得把沈雲殊從十二歲進軍營以來的戰績都拿出來說說。等他從少爺的後背一直說到大腿，才猛然醒悟過來，他不是來報喜的嗎？怎麼這會兒倒說起些傷心事來了？而且他說得血淋淋的，若是真把少奶奶嚇著可怎麼辦？
不過少奶奶看起來好像並沒有不適的反應，反倒是一邊聽他說話的知雨和知晴臉色都有些發白。主要是他不光說了少爺及軍士們血淋淋的傷，還說了些什麼絕糧之時吃蛇吃蠍子甚至喝馬尿的事兒。
知晴先就忍不住道：“快別說了，這，這也太，太教人作嘔了……”
許碧就正色道：“戰事一起就是這般殘酷，只要能活下來，有馬尿喝就不錯了。以後這樣的話不許再說！”
知晴低頭答應了，但還是偷偷瞪了九煉一眼。
九煉這來報個捷，沒收著紅包賞金，只收了三個大白眼，心裡無比鬱悶，有氣無力地道：“少奶奶，少爺這次大捷是喜事，府裡要慶賀嗎？”他都說得口乾舌燥了，少奶奶先賞杯茶吧。
許碧這下才想起來他興沖沖跑進來原是報喜的，不由得笑道：“別人賞不賞我不管，咱們院子裡的，每人賞半個月的月錢。只是你這訊息也不要立刻就聲張，總要營裡傳下來的才好。”自己說自己立了功，有點王婆賣瓜的意思，還是等官方消息下來再慶賀，才比較名正言順。
九煉倒也不貪那半個月的月錢。他一個月的月錢是一兩銀子，但也不靠這一兩銀子過日子，他靠他家少爺呢。
但他覺得少奶奶這話很對，尤其是現在這個時候，欽差正在杭州城呢，不能叫袁家趁機拿著機會說他們狂妄囂張才好。
不過想到欽差，九煉就不由得嘿嘿笑了起來：“不曉得這會兒欽差大人得到捷報了不曾？” 若是得到了，他真是想看看司儼的臉色啊。更有趣的當然是袁家啦，袁家眾人的臉色，定然是比司儼還要精彩呢。
袁府裡，袁勝青袁勝玄兄弟兩個，正彼此都黑著臉，跟兩尊門神似的坐在書房裡，誰也不開口。
沈雲殊這一場大勝來得實在太突然。他回了營中之後，袁翦就以他重傷之後還需多休養為藉口，不叫他帶兵，只叫他練兵。誰知道他就打著這練兵的幌子，就敢直殺到七星礁上去呢？
這海上茫茫，沒有大船可不能走得太遠。袁翦給沈雲殊撥的都是小船，就是用這個限制他，叫他沒法去跟那些海匪廝殺——大船衝一衝，這些小船就散架了，還殺什麼殺？
萬沒想到，這些小船倒方便了他進七星礁！
說起來，浙閩一帶沿海出名的幾個海匪團伙，就是杜老七這一夥離岸近。但是那夥人硬得很，袁翦輕易都不想去碰，因此就沒想到沈雲殊竟然會拿最硬的骨頭開刀。等捷報回來的時候，袁翦都有些傻了。
“他們這是無令擅出！”袁勝玄這口氣憋得心肝脾肺腎都在疼。司儼剛到杭州，沈雲殊就弄出一個大捷來，他連掩蓋都掩蓋不住，無論如何也得給他找個罪名。
袁勝青陰沉著臉道：“他是奉命練兵，只不過湊巧闖入了七星礁，被杜老七手下的海匪發現，只得迎戰。”
難道父親和他不想給沈雲殊安個罪名嗎？可這小子實在太奸滑了！你聽這話編的，明眼人一看就知道是胡說八道——七星礁那個地方，是能湊巧闖進去的嗎？
可是，他們根本無法反駁，因為之前沈雲殊問在哪兒練兵的時候，是袁翦給他劃定的區域。
其實，當時袁翦心裡也有借刀殺人的意思。沈家軍再驍勇，水戰還是略遜一籌，若是碰上了杜老七的手下，必定要吃虧。若是運氣再好點兒，把沈雲殊給殺了，那可就一點兒都沾不到他身上了。
結果呢？袁勝青也不由得不說一句，沈家父子，俱是厲害人物！水戰略遜，沈雲殊就能變水戰為陸戰，攻進七星礁。這份兒機智、這份兒膽氣，袁勝青自忖，換了他恐怕是做不到的。
而且人家戰績又實在是好。四百名沈家軍跟出去，死二十五人，重傷四十六人，餘下皆帶傷。可杜老七的人馬呢？將近六百名精壯漢子，只帶回來三個：杜老七、杜老七的智囊，以及副幫主。
其餘的？哦，全殺了。五百多顆腦袋不能一下子都帶回來，全都擺在海邊岩石上風乾呢。袁勝青跟著船去七星礁檢視的時候，也被那一排排的腦袋驚了一下——聽說西北那邊就有用人頭擺京觀的習慣，這京觀擺起來果然是……氣勢非凡。
“那就說他們殺良冒功！”袁勝玄冷笑，“五百多顆腦袋？杜老七手下哪有那許多人？”這些年來當地官府對杜老七無可奈何，但又不敢實報，否則就是自己縱容匪患，因此每年報上去不過三四百人罷了，這中間可有一百多人的空子可鑽。
袁勝青目光微微一閃：“你這個主意不錯……”果然這個二弟心思轉得快。殺良冒功，若跟往年當地官府報上來的訊息相對照，這個罪名就扣得下去了。只是，最好還要杜老七那裡……
“這個容易。”袁勝玄不假思索地道，“杜老七關在何處？”其實不管關在何處，江浙這裡是他們袁家的地盤，要買通個人跟杜老七說幾句話都容易。
袁勝青冷笑了一下：“大約沈雲殊也怕這個，拘著人不想交出來，只想著馬上斬首示眾。”
袁勝玄嗤笑：“這哪是他想不交就不交的？若是不交，越發說明心虛。”此地袁翦說話才最算數，而且按照軍中規矩，這匪首帶回來，也不能一直擱在沈雲殊手裡。不說別的，難道把人關在他的營房裡不成？
“斬不斬首，就更不是他說了算的了。”袁勝玄這一會兒已經想得齊全了，“杜老七再是亡命之徒，也不會不想留後。我疑心，他怕是早在什麼地方養了人。叫人去與他說，他是死定了，但若是沈家得了勢，他想保的人遲早會被抓出來。叫他看看沈雲殊的狠勁兒，自己掂量。”
袁勝青微微點頭。後頭的話就不用說了，杜老七也不是個蠢貨，倘若想保住自己的血脈，自然是要跟他們袁家合作。當然，杜老七對袁家也不會完全放心，但若跟沈家比一比，他最後還是會選袁家的。