許碧懸著一顆心跟沈夫人上完香, 一回沈府就把九煉拎過來了：“殺良冒功是怎麼回事？這是哪裡傳出來的訊息？你聽說過嗎？大少爺那裡知道嗎——”
她一連串話還沒有問完，就看九煉一臉淡定, 絲毫也沒有要跳起來的意思，頓時出口的話就一拐彎：“大少爺知道了？”
九煉嘿嘿一笑：“回少奶奶的話，大少爺早料著袁家會用這法子了。”
“早料到了……”許碧略一沉吟，不由得問道, “這傳言不會就是他傳出來的吧？”
九煉一臉歎服：“大少奶奶真是聰慧過人！竟跟大少爺是心有靈犀呢。小的還沒說，您就先猜出來了。”
許碧一顆心懸了一上午, 這會兒才算落地, 沒好氣地白了他一眼：“少拍馬屁。這事你怎麼不早說？”
九煉撓了撓頭。其實這件事，上次沈雲殊傳信報捷的時候就囑咐過了, 不管外頭有什麼傳言，叫他們都不必緊張, 他已經料到袁家必會設法抹了他的功勞去，那就正好趁這個機會在司儼那裡鑿一道口子出來。
誰知他興高采烈跑來報喜, 卻被少奶奶一連串地拿少爺的傷來打岔，最後只收穫了三個白眼, 鬱悶得他一時竟把這事兒給忘記了。結果這下可好了, 連少奶奶都賞他一個白眼, 正好湊成兩對兒。
“罷了。”許碧也不是真要罰他, 只要知道沈雲殊早有準備就行了, “外頭可有這樣的話在傳？”
九煉笑道：“袁家當然是想把這話傳得人盡皆知。百姓多數是不知真相的，若是他們聽了這訊息，便是後來再說大少爺並非冒功, 他們怕也不信的。不過大少爺先叫人往司御史那裡透了訊息，估摸著這會兒司御史的人已經查到了實情，袁家若不想叫司御史揪住狐狸尾巴，就得趕緊把這些訊息給抹了。”
許碧覺得不是很滿意：“那袁家也沒有什麼損失。”所以說袁家當壞人當得這麼痛快，因為他們做壞人並不需要付出什麼代價。
九煉嘿嘿一笑：“可是欽差大人會起疑心的，因為給他送訊息的人，可是袁府送過去的呀。”
“是誰？”許碧一時想不出來。
“就是王御醫嘍。”九煉笑嘻嘻地道，“估摸著這一回，王御醫可以安心回京城了。袁家既不會再懷疑他，也不會想留他在府裡住了。”
許碧長舒口氣：“這麼說，八月十五大少爺是能回府來過節了吧……”
九煉還打算講一講大少爺英明神武，如何料定袁家會把殺良冒功的帽子往他頭上扣，又是如何運籌帷幄料敵於先的，結果還沒開口少奶奶就又把話題給帶到另一邊去了，噎得他險些翻了白眼，只得蔫蔫地道：“若是沒什麼事，大少爺多半是能回來的。”
他回完了話，耷拉著腦袋從許碧的院子裡退出去，才到前院就看見了沈卓：“乾爹！你怎麼得空回來了？”
沈卓手下十好幾個乾兒子，都是如九煉這般是沈家收養的孤兒，不過九煉最機靈，也最討他喜歡，看他低頭耷腦的就笑了一下：“怎麼了，跟霜打的菜似的？”
九煉訴苦：“剛跟少奶奶回事來著。這不是今兒在靈隱寺撞見了司家人，那司家丫頭藉機生事，少奶奶跟她辯駁的時候聽見她說大少爺是殺良冒功——”
他正要說說自己如何想誇讚少爺而不成，就聽乾爹截了他一句：“司家姑娘生事，大少奶奶跟她辯駁了？怎麼辯駁的？”
九煉滔滔不絕的話再一次被堵了回去，只覺得生無可戀，有氣無力地將許碧當時的反應描述了一番，不過說著說著就有點興奮了：“那司家的丫頭真是舌尖嘴利的，連靈隱寺的和尚都拉扯進來，就想著扣咱們家一個仗勢欺人的帽子！那會兒我都覺得怪難的，不管怎麼說，這罪名好像都跑不了似的……”
沈卓微微點頭：“那大少奶奶是怎麼做的？”
“大少奶奶就把眼睛一抹——”九煉捏著三個指頭比劃了一下，被沈卓一巴掌抽在了腦袋上，趕緊放下手，“大少奶奶那一哭，說是大少爺剿匪受傷，她擔心得不行，靈隱寺的和尚是可憐她，才特意給她行方便，讓她單獨上香拜菩薩的。”
沈卓眼裡就露出了笑意：“少奶奶說的是。”
九煉接著往下描述。他記性極好，幾乎把許碧說的話一字不差都複述了出來：“少奶奶一邊示弱，一邊就把司家跟袁家交好的事兒給扯出來，結果逼得那司家丫頭沒話可說，就說大少爺殺良冒功了。這不，少奶奶一回來，就提著我去問這事了。”
沈卓微微眯了眯眼睛。之前他跟沈大將軍談起過沈雲殊這門親事，那時他還有些擔憂，也是擔憂沈雲殊年少慕色，會被許碧的容貌吸引，但現在看來，這位少奶奶著實有些精靈古怪，絕非傳聞中那樣一無是處。
“怎麼，你之前不曾跟少奶奶說這事兒？”
“那，那不是——忘記了嘛。”九煉一縮脖子躲過沈卓拍過來的巴掌，苦著臉道，“實在是少奶奶總不耐煩聽我說完……”
他趁機倒了一番苦水，卻見沈卓臉上笑容更深了，抬手又給了他一巴掌：“傻小子！”少奶奶哪裡是不耐煩聽你說話，分明是關心大少爺呢。別人聽了只稱讚沈雲殊機智勇猛，她卻惦記著沈雲殊有沒有哪裡受了傷，這才是真正心疼他的人呢。如此一來，這個兒媳婦，大將軍至少也能放下一半的心了。
九煉到底還是挨了一巴掌，簡直要冤死了。大家一向都說他聰明伶俐的，這會兒卻被安上了傻小子的頭銜，真是……他忍不住嘀咕了一句：“我看司家人才是傻的……”這麼大的事兒，就讓司家那丫頭一句話給說了出來，要不是他們大少爺這戰功是實打實的，非打草驚蛇不可！
司儼也是這麼想的。他從書房出來，一聽司敬文說了今日在靈隱寺之事，臉色就變了：“秀文呢？”
“父親。”司敬文輕聲道，“秀文，以後還是不要再讓她來聽這些了吧……”
司儼默然。在外任上納了妾對他來說可算是一輩子的汙點了，從此在司夫人面前都有些內疚之感。可是他當時確實為黃氏的靈秀而心動，在黃氏死後，他對黃氏乃至司秀文也有了歉疚——若他不納黃氏為妾，黃氏或可自嫁良人，司秀文也就不必做個庶出之女了。
帶著這三分歉疚，且司秀文又的確繼承了黃氏的聰慧，司儼不知不覺地對她就有了格外的寬容，但現在兒子這麼一說，他才發現，司秀文把從他這裡聽到的事說出去，其實已經不止一次了。
不過從前他沒覺得怎樣。他身為御史，彈劾眾臣是本職，且他的彈劾絕非誣告，並無不可對人言之處，司秀文便是在外提起這些也無妨。可是上次她與佑王府小郡主去遊湖，就曾與沈家女眷爭執過一次。那一次，她脫口說出沈雲殊□□母婢，可這件事他與兩個兒子雖然提起過，卻因終是後宅陰私之事，且以謠傳難於定罪，故而未曾寫進彈劾摺子裡。
然而御史的奏摺不是誰都能看的，除了皇帝和幾位閣老重臣之外，沒人具體知道他的奏摺裡都寫了什麼。於是因著司秀文說過那句話，就有人以為他連這等陰私也寫了進去，於是紛紛跟著上折，彈劾沈雲殊帷薄不修。
那一次司儼雖略有些不悅，但也不曾深究。主要是因為此事不過是涉及他本人，而他素來是不懼人言的，只要大方說出自己不曾在摺子裡以陰私之事為據，別人信不信，他是不在意的，以他的名聲，只要他說出的話，人人都知道可信度極高。
但這次卻是不同了。若不是他動作快，一聽到王御醫透露的訊息就安排了人前往七星礁，恐怕司秀文這次便真是要打草驚蛇了。
若因此讓沈家有所提防，及時抹除了殺良冒功的痕跡，那他要如何向那些無辜橫死的百姓交待？豈不是要愧疚一生！
“你說的是。”司儼終於緩緩開口，“秀文心思雖靈慧，卻太過跳脫不穩重，這些事，的確不該再讓她聽了。”
“她年紀也不小了。”司敬文順口提了一句，“該先把親事定下來，然後讓她收收心才好。等大哥娶了妻，便該讓她出嫁，也免得因為兒子這裡不娶，倒耽擱了她。”
司儼再次默然。這個女兒與一般閨中女子不同，從前他是頗為以此自得的，覺得司家女兒不遜男子。然而現在想起來，他的夫人為長子所挑選的未婚妻子，似乎與女兒是完全不同的，在外素以穩重溫和，不多言多語的形象示人。而他也覺得，這樣的女子堪為長媳。
想到這裡，司儼才猛然一驚。試想，如果連他為兒子擇妻都不會挑選司秀文這樣的女子，那誰家又會喜歡司秀文呢？
“你說得對。”司儼再次開口，“我的病只是水土不服，很快就會痊癒。過幾日你和你母親就帶著秀文回去，等回到家中——讓你母親好生教導她，女工、廚事，都該學起來，無事就要不出門了。”
司敬文低頭應是，又道：“那沈家這次——”
司儼嘆道：“還好我早幾日就先得了訊息，即使今日沈家知曉此事，應該也來不及做手腳了。”
司敬文發愁道：“只怕沈家預先就……”圖謀在先，先做完手腳再上報戰功，那樣豈不是更妥當？
司儼冷笑一聲：“我已查過歷年檔案，杜氏匪幫不過三四百人，此次沈家報來的人頭卻是五百四十六顆，中間至少也有近百人的差額，從何處才能一下子神不知鬼不覺地弄來百來顆人頭？”人頭這東西可不像糧食，今天攢一天明天攢一點，陳糧新糧都能混在一起吃的。
司敬文沉吟片刻，臉色突然一變：“以海匪屠村為名，渾水摸魚！”往年海匪若摸上岸，岸上的百姓多有最後連屍首都找不到的，屆時再把這些百姓的頭顱以海匪名義報功。只消將一整個村子都屠滅，沒了認得的人，豈不就死無對證？
“我已叫人去通知了袁大將軍，請他遣人巡視沿海一帶。若真有屠殺之事，我必上奏陛下，不治沈家之罪，誓不罷休！”
司敬文憂心忡忡地嘆了口氣，望向窗外。天色已晚，而若是扮做海匪屠村，自然是晚上動手最好。欽差隊伍雖有三五十人，看著陣仗不小，可大都是些文官，到了這個時候才發現，若是官軍真要扮成海匪行兇，欽差根本無能為力。
如果沈家真是如此喪心病狂……司敬文只盼望袁大將軍那裡能及時調兵前往，否則即使拿到了實證，百姓也必是死傷慘重，到時就算砍了沈家全家，那些死去的百姓也活不轉來了。
但願沈家不致如此狠毒，但願——還來得及……
司敬文若是此刻身在桂池村，就會立刻知道他的願望究竟能不能實現了。
桂池村就在海邊，村民世代以捕魚及經商為生，總有一百餘戶人家，六七百人，也算得沿海一帶比較大的村子了。
此刻夜幕低垂，百姓們為節約燈油，天一黑便上床睡覺，只有那比較富裕的人家，這會兒窗中會有如豆般的燈火透出來，一小團一小團淡黃色的光，仿似稀疏的星星。
沈雲殊蹲在村子後頭的矮崖上，聽著海風吹送來陣陣濤聲，十分愜意地舒了口氣，轉頭對背後的人笑了一下：“怎麼樣，這濤聲悅耳吧？”
他背後的人被五花大綁，嘴裡還塞了個布團，正用一雙眼睛怒瞪著他，看起來恨不得撲上來咬他一口似的，並沒有欣賞海浪聲的意思。
“別急，再等等。”沈雲殊絲毫不以為忤，“這個時候下手還太早了些，還是後半夜好。”
被他綁著的年輕官吏一臉絕望。他被司儼派出來，到沿海村莊查問杜老七匪幫之事，誰知還沒進桂池村，就被此人給綁了起來，三更半夜地拖到了村子後頭來。
這會兒，他覺得他已經猜到沈雲殊要做什麼了。他這是要屠村，好從裡頭賺百來顆人頭出來啊！
杜老七匪幫在本地官府檔案之中也有記載，不過三四百人，而沈家卻上報斬首五百餘顆，這多出來的人頭從哪裡來？只怕是要著落在下頭這村子裡了。
別看只是百來顆人頭，可俱都要青壯，如此一來，這桂池村必定要被屠個乾淨，才能湊齊呢。
等村子被屠完，就該輪到他了。這年輕官吏用眼角餘光掃了一下蹲在後頭的一排排軍士，絕望地在心裡詛咒——這些人助紂為虐殘殺百姓，以後統統都會刀兵加身不得好死！尤其是沈家父子，定要下十八層地獄，刀山油鍋走上千百趟！
他正在心裡不停地詛咒，忽然有個軍士悄沒聲地從矮崖下頭翻上來，小聲道：“少將軍，來了！”
來了？什麼來了？年輕官吏心裡升起一絲疑惑。難道這沈雲殊不是要殺這些百姓，還在等著殺別的什麼人？
他還沒想完呢，桂池村東邊就先騰起了火光。沈雲殊噌地跳起來，把手一擺，一隊隊的軍士像影子一樣跟著他，從矮崖上迅速溜了下去。
只剩下一個年輕軍士還蹲在那裡，顯是在看管人犯。年輕官吏把腦袋伸到他面前，又搖又晃，嘴裡唔唔作響，示意自己有話要說。軍士看了他一會兒，沒好氣地把布團扯了出來：“別大喊大叫的，否則我還給你塞回去。”
年輕官吏連忙把聲音壓低：“來的是什麼人？”這一路上他看得清清楚楚，沈雲殊帶來的人都在這兒，只有幾個哨探在外頭遊蕩，可他聽著那火光騰起之處，至少也有兩三百人呢。
年輕軍士哼了一聲：“一會兒你去瞧瞧那些人的衣裳就知道了。”
“海匪？”年輕官吏只能猜到這個，“你們知道海匪今夜要來偷襲？那何必捆著我！”
年輕軍士又哼了一聲：“告訴你，你會信嗎？吆喝起來打草驚蛇，算誰的？”
年輕官吏結巴了一下，乾咳一聲，有些尷尬地道：“是我誤會了。我，我給小兄弟賠罪……”
“那倒不必。”年輕軍士懶懶地道，“一會兒你好生看看那些‘海匪’，然後如實向欽差大人回報也就是了。”
這年輕官吏不過是個八品，是上一榜才中的同進士，官卑職小，卻是個機靈的，不然也不會被司儼帶出來。他聽這軍士將“海匪”二字咬得重重的，便覺不對——難道這海匪還有什麼不對？
此刻，沈雲殊卻正衝著被包圍的一名“海匪”笑：“喲，這不是丁守備嗎？穿成這樣，大半夜的，難道是來探親不成？”
丁守備未穿軍服。
不但他未穿軍服，連他帶來的二百餘名手下，都是只著單褂，下頭褲腿只到膝蓋，儼然是一副海上“討生活”的打扮，唯有手中制式統一的單刀，顯出了他們行伍的身份。
火光之下，丁守備那古銅色的臉竟然有些發白。不過他聲音還算鎮定：“沈守備？你又來這裡做什麼？”
沈家軍中都管沈雲殊叫少將軍。這並非實銜，但聽起來似乎就是僅在沈大將軍之下，全是愛戴之意。然而來了江浙，袁氏軍中卻都只管他叫沈守備，此刻丁守備分明就是在提醒他——二人軍階相同，根本沒什麼資格如此居高臨下地審他，更不必說捉拿他了。
“我嘛，自然是奉袁大將軍之命，在練兵啊。”沈雲殊一臉的理所當然。
丁守備聽見練兵二字，麵皮就是一抽。是啊，練兵，沈雲殊好會練兵啊！
叫他在海上練兵，結果一練就練到了七星礁上去。沒辦法，袁大將軍只能以他受傷為由，叫他只在陸地上操練一下，免得“海上風硬水鹹，傷處著了風可是不好”。結果他這又把兵給練到桂池村來了！
能堵到桂池村來，自然絕不是巧合。丁守備曉得此刻絕不能承認什麼，咬著牙道：“我乃是聽聞桂池村藏匿了漏網的海匪，故而前來清剿。”
“清剿海匪啊——”沈雲殊拖著長腔，摸了摸下巴，“那為何這般打扮呢？”
丁守備睜著眼睛說瞎話：“唯恐驚動海匪，故而做這般打扮。”腦中靈機一動，又補了一句，“這法子，在下還是向沈守備學來的呢。”
沈雲殊笑了一聲，擺擺手，背後便有軍士上前一步，大聲道：“大人，村東頭起火兩處，屬下等已查過：其中一家只有老夫婦帶著寡媳一名、三歲孫兒一名，如今老翁被燒傷；另一家夫妻二人並三個孩子，丈夫被砍傷右肩。”若不是他們去得快，恐怕腦袋都要沒了。
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“丁守備，這兩家哪家是海匪呢？”沈雲殊斂去了笑容，淡淡地道，“未進村子就開始放火，連燒了幾家房子，還是丁守備道此村中人皆是海匪，準備全部屠了？”
這個屠字用得一針見血，但丁守備知道此刻不宜糾纏，硬著頭皮道：“如此，大約是我得的訊息有誤，我回去自會向大將軍請罪。”
沈雲殊眼神陰沉地看著他。也不知是海風太涼還是怎麼，丁守備後背一陣發寒，竟然硬生生打了個冷戰。不過好在沈雲殊最後也沒做什麼，只淡淡道：“那這些被燒的民房和受傷的百姓呢？丁守備就打算一走了之？”
丁守備咬著牙擺了擺手，便有親兵捧了些銀子和一把金葉子上來，還有兩張銀票：“這些權做賠償。”這有五百兩銀子，拿出一半來也夠給這村子裡所有的人蓋新房了，“多的給兄弟們喝酒。”這錢不是小數，若不是為了有沈雲殊在此，他才不肯拿出來。
沈雲殊見了銀子，忽然笑得跟朵花似的：“丁大人有心賠償，可見真是無心之失了。來人，將這些銀錢收了，放開道路，讓丁大人率兵回去向袁將軍請罪。”
丁守備腳下險些一個踉蹌，掉頭就走。沈雲殊看著他的背影消失在夜色之中，才回頭向不知什麼時候被帶過來隱藏在人叢裡的年輕官吏道：“都看清楚了？”丁守備的狡辯在袁翦那裡作數，可在司儼那裡呢？