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敬郡王到底是個孩子, 看罷了煙花與宮燈，就對賞月沒了興趣。袁太后看他露了倦色, 便帶著他迴轉壽寧宮，宮宴自然也就結束了。
婕妤以下的嬪妃還沒有自帶貼身宮女入殿伺候的資格，因此清商只能在玉液池外頭候著，等皇后與九嬪的肩輿紛紛過去了, 才見自家才人走出來，臉色在月光之下白得如冰雪一般, 不由得嚇了一跳。
“才人可是冷著了？”清商把帶著的斗篷連忙往蘇阮身上裹, 一摸她的手卻也並不甚涼，便有了另外的猜測, “有人——難為才人了？”
這宮裡就沒有盞省油的燈。清商雖然進宮也沒多少日子，卻也看得清楚。袁昭儀那是不必說了, 看誰都橫眉豎眼，哪怕是對著下頭這些尚未承寵過的小妃嬪也跟見了敵人似的。華昭容則是另一款的, 眼高於頂，從來不搭理人, 似乎多說一句就會髒了她那尊貴的裙角似的。
就這樣的人, 要生事那真是再容易不過了。蘇阮進宮既晚, 到現在還沒被皇帝召幸過, 可不是誰都能上來踩一腳麼。清商今日一直都吊著心呢。現在看來, 果然如自己猜測的那般不成？
蘇阮卻輕輕搖了搖頭，扶了她的手道：“回去再說。”
清商左右看了一眼：“凌寶林呢？”來的時候，凌玉珠是與蘇阮一起來的。
蘇阮笑了笑：“她與別人一起走了, 咱們走罷。”凌玉珠好容易跟顧充媛說上了話，這會兒跟著顧充媛去她的玉泉宮了。
新入宮這些妃嬪們都是按品級分住。袁梅二人自是各居一宮，其餘諸人卻沒有這個福氣了。蘇阮與兩個寶林都被安排在明玉閣，雖說地方窄小，也略偏僻些，但卻好在上頭再無高位嬪妃，相對卻是自由些。
當然，沒有高位嬪妃同住，就意味著也沒有人能巴結並推薦她們，只能等著皇帝什麼時候想起來，才會召她們去侍寢；而若是皇帝總想不起來，或許也就一直得這麼等下去。
蘇阮回來時，其餘兩個寶林屋子裡還都是一片安靜，顯然尚未回來。清商顧不得關切別人，連忙打了熱水來給蘇阮洗漱，一面窺著蘇阮的臉色道：“今晚的煙花放得好生熱鬧，才人可喜歡？”
蘇阮苦笑了一下，低聲道：“我在殿後望月，與皇上說了些話，並未去賞煙火。”
清商一怔，頓時就是一喜：“才人見到了皇上？”還說了話？那煙花可放了有至少兩刻鐘，如此說來豈不是說了很久？皇上能與才人說了這麼久的話，可見對才人還是頗為喜歡的，那，那是不是馬上就會召才人侍寢了？
清商心裡忍不住就盤算起來。今日十五，是皇后娘娘的日子，這是錯不得的。不過每次皇后娘娘之後，到下一回袁梅二位應召之前，皇帝那裡可能會有兩三日空著，可召個小妃嬪去侍寢。上回，這個機會給了許美人，那依著順序往下排，也該輪到才人一級了，如今宮裡有兩個才人，皇上說不定就……
若是這樣，那可得好生打算一下，該穿什麼戴什麼。總得要皇上見了一次，還想見第二回才好。倒也不必打扮得太過濃豔，衣裳首飾都可簡潔些，只是不能俗套……
清商這麼想著，恨不得立刻就去翻翻蘇阮的衣裳箱子。她們入宮之後，秋裝倒是立刻就送了兩套過來，卻都是按制的式樣，日常穿穿也就罷了，真要穿到皇帝面前去，還得自己動手或改或做。若是她今日就準備起來，大約也是來得及的。
“不必多想了。”蘇阮把臉埋在熱帕子裡，不用看就知道清商在想什麼，悶悶地道，“皇上大約是再也不會召我侍寢了。”
“姑娘說什麼？”清商大吃一驚，連在家裡時的稱呼都叫出來了，“姑娘可別胡說！”
“我沒胡說。”蘇阮抬起頭來，神色疲憊，卻又帶著一股子冷靜，“我說漏了嘴，把被倭人劫持的事兒說了出來。皇上細問，我遮掩不過去，就，就說了……”
清商只覺得頭頂上彷彿三伏天被人潑了一瓢雪水下來，一時間腦袋都木了，半晌才道：“姑娘把，把那六天……”當初文縣令替她們遮掩，說的是倭人偷襲驛站，意圖劫持沈家未過門的少奶奶，將她也卷了進去。
按此說法，她雖與倭人打了照面，卻只限驛站之中那一會兒工夫罷了。這可與一出家門就被倭寇脅迫，同行六日之久有天壤之別。前者不過讓人嘆一聲池魚之殃，甚至還要慶幸未傷了性命；後者——卻是要被人詬病名節清白的。
“可，可姑娘入宮時也，也驗過了……”清商抱著最後一絲希望說道。入宮選秀先要驗身，若非完璧自不能入選，還要問家裡的罪呢。
蘇阮笑了一笑，毫不留情地打碎了她的希望：“那又如何呢？前朝有烈女斫趾，我這樣的，怕不要把手足全部砍掉才好。”
清商打了個冷戰。前朝禮教甚嚴，曾有一家女子已定了親事，卻因在街中被人扯破鞋襪，露出了右足拇趾。她自言此趾被外男所視已汙，竟自己把腳趾砍了下來。後來此事傳為美談，夫家也以娶了這般一個貞節烈女為榮。
本朝雖然沒有這般嚴苛，但蘇阮這樣與倭人同行六日，便是一般人家怕也不肯娶這般的女子，更遑論皇帝了。
“我說，我畏死貪死，欺騙了宣城縣令和許家妹妹……”蘇阮聲音低了下去，“我不知皇上會不會信，但願不要連累了他們才好。”
她轉頭看著清商，苦笑了一下：“我看皇上大約還是會留我一命，可，可若是他改了心意，只怕你，你就要受我連累了，對不住……”若是皇帝覺得她欺君，不但她要死，怕是家人也都逃不過懲處。清商貼身伺候，那更是逃不了性命。
清商方才的恐懼已經過去，聞言抓住了蘇阮的手道：“姑娘說的是什麼話！當日那些倭寇本就要殺了奴婢，若不是姑娘說動了他們，奴婢早就沒了性命。如今這都多活了好些日子，還怕什麼？”
蘇阮也握住她的手搖了搖，低聲道：“既是如此，我們兩個早就相依為命，如今到哪裡也一起走，就是去了地下也有個伴兒。”
清商反安慰她道：“皇上也未必就會——奴婢看皇上是仁厚——”說了兩個字又連忙把後頭的話咽了回去，皇帝可不是她能評論的。不過，進宮之後她聽別的宮人說過，皇帝的確是仁厚之君，自他登基之後，宮裡的宮人內侍們死得都少了呢。
蘇阮點點頭，微微一笑：“若是皇上肯留我一命，我們就好好地過。”在這宮裡有多少一生都未能得寵的妃嬪這，她們能活，她們也就能活。
清商看她一臉安然，自己卻忍不住淚流滿面：“姑娘的命怎麼這麼苦……”別的就不說了，單是遇倭之事就根本是無妄之災！說起來若不是蘇郎中把她一個人扔在福建老家，這會兒又想起來要拿她博富貴，又怎麼會有這場災禍！
蘇阮倒笑了一笑：“生我者父母，就算還他一命也就罷了。”
“那，沈少奶奶——”清商想來想去，覺得也只有許碧那裡可以求助一二。
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蘇阮卻搖了搖頭：“妹妹離得那般遠。且這是後宮之事，妹妹自己尚且有許多麻煩呢。”她輕嘆了口氣，“畢竟如今皇上也知道妹妹也被劫持過，若是傳了出去——我還不知該如何向妹妹交待……”若是沈家知曉這件事，會不會嫌棄許碧呢？
一想到會連累許碧，蘇阮便有些坐不住。她在宮裡好歹是有名有份的嬪妃，便是一輩子不得寵幸，也不能將她趕出宮去。可許碧若是被沈家因此休棄，回了孃家可如何是好呢？
屋裡主僕兩個束手無策，屋外，一個小內侍弓腰曲背地從視窗溜開去，悄悄出了明玉閣，直奔乾清宮去了。
皇帝剛剛從皇后宮裡離開。不是他不肯留在交泰殿，而是皇后婉言自己不方便侍奉，請他 “往別的妹妹宮裡去瞧瞧也好”。皇帝心裡明白皇后說的是誰，但他實在無心，索性就回了乾清宮。總之這一日按規矩是皇后的日子，他不去別的妃嬪宮裡，也是對皇后的尊重。
皇后聽宮人回報說御輦往乾清宮去了，不由輕輕嘆了口氣，也不知是失望還是高興。她的心腹宮人捧雪低聲道：“其實，皇上愛重娘娘，娘娘又何必——”何必非要把皇帝往別人宮裡推呢？皇后年紀也還不算很大，外頭婦人聽說還有四十歲生子的呢，皇后也還不是全無希望。
皇后苦笑了一下，低聲道：“如今，陛下有皇子才是最要緊的。”至於是不是她生的，倒還在其次了。當然，這皇子出自梅姓嬪妃，那就更好。
她輕輕往窗外寧壽宮的方向看了一眼：“你說，皇上沒有皇子，都有誰會擔憂？”
捧雪打了個冷戰，不敢立刻說話。皇后的意思，分明是說袁太后未必是真的擔憂皇帝無子。
這裡頭的東西就太多了，過了半晌，捧雪才找回自己的舌頭，小聲道：“可是，袁昭儀不也……”若是太后不希望皇帝有子嗣，又何必要把孃家侄女弄進來呢？這分明就是想讓袁昭儀生下皇子，然後……
“或許是我多想了。”皇后從善如流地點了點頭。無論如何，太后有這個心，總比不想讓皇帝留下子嗣強。
捧雪默默地替皇后取下釵鈿，散了頭髮準備歇下。皇后忽然悠悠嘆了口氣，似笑非笑地道：“皇上回了乾清宮，怕是婉兒又要不悅了。”
捧雪本來就有一句話壓在舌頭底下，這時候再忍不住了：“若是昭容肯留在娘娘宮裡——”那皇帝多半也就留下了。可梅若婉卻是不肯，偏要讓娘娘把皇上推到她宮裡去，生怕別人看不到皇帝是寵幸她似的。
“她這性子，是不肯的。”皇后倚著床頭，淡淡地道。
捧雪咬了咬嘴唇，看寢殿內其餘宮人都早退了出去，只有一個守著門的捧月也是皇后自孃家帶來的心腹，便跪下道：“娘娘，若是昭容有了皇子，娘娘可能抱到交泰殿來撫養？”
皇后微微一怔，並不叫她起來，只道：“婉兒身為九嬪，若生子便會升妃，可自己撫養皇子。”低位嬪妃沒有自己養孩子的權力，但升至九嬪以上便有此資格了。梅若婉能自己養孩子，怎麼可能交給別人養？若是女兒也就罷了，若是兒子，誰還不要緊緊抓著？
捧雪抬著頭道：“那娘娘，若是昭容自己撫養皇子，對娘娘——對娘娘可是好事？”
皇后臉色有些變化：“你說什麼？”聲音已然低沉了下來。
她素有威儀，捧雪雙手都有些發顫，卻仍咬著牙道：“昭容對娘娘，並不親近，亦，亦不敬重。”
話說到這裡也就夠了。皇后垂眼看了她一會兒，低聲道：“你起來罷。”不是一心為她的人，又怎肯說出這樣的話來。
捧雪卻跪著不動：“娘娘也要早做打算。”
皇后輕嘆了一聲：“如何打算？”
這件事捧雪其實早就想過了：“若有其他嬪妃所出，娘娘可以抱到自己膝下來養。”
梅若婉就算是位至貴妃，也不過就是側室，她所出的孩子身份或比那些小嬪妃們的尊貴些，但也只是庶子而已。倒是皇后若抱養一個來，那撫於中宮的孩子，說起來要比嬪妃們自己養的要更貴重些。
皇后默然片刻，擺了擺手：“歇了罷。”
她不置可否，捧雪心裡雖仍是擔憂著，但也不敢再多說，起身就要把燈熄了，卻聽皇后在帷帳之內忽然說了一句：“還有哪些嬪妃入宮之後未曾承寵過，明日把名單送來給我瞧瞧。”
捧雪心裡一喜，連忙答應了，看皇后再無吩咐，才悄悄退了出去。黑暗之中，皇后卻張著雙眼看著帳子頂。這次宮裡選進的嬪妃並不多，誰未承寵她心裡也有些數，就是不知皇帝會不會願意她做這樣的安排。再說，總要選一個他還看得上眼，又老實聽話的才好。
“皇上在做什麼呢？”她看著帳子頂，惘然地想，有些後悔把皇帝推走了。
皇帝正在乾清宮裡聽小內侍回話。這如何傳話的功夫他們都是練過的，不但將蘇阮和清商的話記得一字不差，就連語氣都學得有幾分肖似，只不過他不敢在皇帝面前露出哭腔罷了。
皇帝聽罷，擺了擺手叫他下去了，卻向旁邊侍立的內侍平安道：“你說許氏此事，沈大郎知道麼？”
“這個——”平安摸了摸頭，“奴婢想這種事情，一般女子都不會想讓人知曉吧……”
皇帝笑了一笑：“不錯，這乃是人之常情。”只不過落到他這裡，就成了欺君之罪，也難怪蘇氏嚇得回去都要與丫鬟準備一死了。
“平安，你說朕是不是仁厚之君？”
平安嚇了一跳，卻又聽出皇帝語氣微妙，似乎還有點兒笑意，便道：“陛下當然是仁厚之君。奴婢說句大膽的話，宮裡這些奴婢，能伺候陛下可是大福氣。”不會動輒便被拉出去打死，還不是做奴婢的大福氣麼？
“哦，這麼說，你是覺得朕應該恕了她了？”
這話問得平安又緊張起來：“這，這，這奴婢實在是——”這可讓他怎麼說啊？
不過他伺候了皇帝這許多年，深知這位主子的確不是個苛刻之人，在他面前若說了實話，哪怕有些錯誤之處，也總歸會比較得寬容。且做奴婢的，最要緊就是一顆忠心，這忠，不就是要誠嗎？為了迎合聖心就總是出以違心之語，又哪裡算得了忠呢？
於是平安斟酌再三，還是道：“蘇才人也是無妄之災。且——也沒有參選之後再自報被劫持的道理……雖然不好再伺候陛下，但，但罪不至死……”
他說完話，偷窺皇帝嘴角邊有一絲笑意，就知道自己選對了。果然皇帝輕笑了一聲：“你說的也是。”誰傻乎乎去到處宣揚自己被劫的事呢，何況蘇氏在應選之時，也並沒有獻媚取寵之舉，若是當時他不曾聽見她與凌玉珠的對話，或許就不會選她，那自然也就沒有什麼欺君之罪了。
“那朕該不該責罰宣城縣令呢？”
這個問題就更好回答了：“宣城縣令並不知實情，且，也是一片悲憫之心……”
皇帝便又問了一句：“那朕該不該將許氏的事告知沈大郎呢？”
“這個——”平安可真答不上來了，想了半天才道，“若是，若是沈大人夫妻相得，不如，不如就不要說了吧……”
皇帝哈哈笑了起來：“平安，你倒也是個仁厚之人。”
“奴婢怎擔得起陛下這樣讚賞——”平安心裡高興，嘴上還要謙辭，“奴婢不過是一點糊塗想頭……”
皇帝手指在龍案邊上輕輕敲了敲：“這個月裡，隨便撿一天安排蘇氏侍寢罷。”
“皇上——”平安有點傻眼了，皇上這是，這是並不介意嗎？
“嚇她幾天也就夠了。”皇帝彷彿有點好玩似的笑一聲，“真嚇出病來就沒意思了。”
欺君之罪，的確是夠把人嚇出病來。在這宮裡，可不是人人都病得起的。
平安一邊答應，一邊忍不住又小心翼翼地偷看了一下皇帝的神色。若只是要安蘇才人的心，皇帝只消讓他去傳個話就行了，最多賞點兒東西，可這召來侍寢……
平安覺得自己有點糊塗了。他服侍著皇帝歇下，剛退到外殿就被小徒弟拉住了：“師傅，長春宮有人來打聽訊息。”
長春宮，不就是華昭容那裡嘛。平安皺皺眉：“陛下多飲了兩杯，已經歇下了。”
前來打聽訊息的小內侍一路小跑回了長春宮，向等在殿門口的大宮女回了話就溜了。做人奴婢的有經驗，打聽了這種訊息來，不快跑難道等著主子發怒麼？
宮女汲月得了這訊息也有些發愁，硬著頭皮去梅若婉面前回話，果然才說出來梅若婉的眉就擰到了一處，好歹沒發怒：“洗漱吧。”為了等著皇帝來，回殿後她還又重新沐浴梳妝了一番，現在看來也是白折騰了。
她聲音裡有種山雨欲來的感覺，旁邊另一個陪嫁進來的宮女浣霜連忙笑道：“奴婢瞧著，今兒袁昭儀彷彿也沒什麼精神，竟沒管皇上叫表哥呢。”
汲月立刻附和：“出了那樣的事，想來袁昭儀臉皮再厚，也會覺得火辣辣的了吧？”
果然梅若婉輕輕哼了一聲：“那個蠢貨，顧充媛明擺著挖了坑，她就真往裡跳。”
浣霜故做不知：“充媛娘娘？她敢算計袁昭儀嗎？”
“有什麼不敢的。她是皇上後宅的老人，有皇上撐腰呢。”確切點說，顧充媛是揣摸著皇上的心意做事的。
“那皇上對袁昭儀……”浣霜輕輕吐了吐舌頭，“奴婢說句大不敬的話，若奴婢是皇上，也不喜歡袁昭儀。”
“誰會喜歡那等蠢貨。”梅若婉冷笑了一聲，剛才因為皇帝不來的怒氣已經消散了許多。跟這兩個心腹陪嫁，她說話也就略隨便些，“若不是太后的意思，皇上又怎會要她。顧充媛就是看著這個，才敢給她下套呢。”
浣霜輕笑道：“有娘娘比著，皇上只怕就更不喜歡袁昭儀了。”
“油嘴滑舌。”梅若婉看似嗔怪，其實聲音裡帶了一絲笑意，“袁氏不過是仗著太后的勢罷了。”可太后終究已經是太后了，這天下是皇帝的，不是太后的。袁氏越是倚仗太后，皇帝就越不喜歡她，等到將來太后沒了，就是她的苦日子到了。
如此一想，皇帝今晚不來似乎也沒那麼惱怒了。她還年輕，有的是時間，好日子還在後頭呢。只要她能生下皇子，別說袁氏，就是……
梅若婉按下堪堪浮起的念頭。還早，將來如果真有那麼一天……那一天總會來的……