卻說眼下, 仁哥兒去考場轉了半天, 總算沒白瞎了他這幾年的辛苦背書，順順當當過了縣試。
於是就又有四月的府試。
王子勝在金陵看水，皇帝在京中撓牆。
明明舉人進士都是一次就能得功名, 怎麼區區一個秀才倒那麼麻煩？
若不是還有幾分理智在，皇帝幾乎都要修改考制了！
現在卻只能撓牆！
撓牆！
難怪那麼多皇帝寧可做昏君呢……
皇帝各種暴躁, 什麼皇后什麼小肉包，什麼美人什麼俊小將, 通通不能讓他愉悅分毫。
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國事倒是沒耽誤, 就是比原先嚴厲仔細了許多，原本好些睜只眼閉只眼就過去的小毛病，現在一個個挑出來指正, 挑得連最嚴正端方的古太傅都受不了, 太子殿下更是只差沒扎小人――
奈何，宮廷最忌諱的就是巫蠱, 他親孃又給他生了親弟弟, 嫡子的存在感可比庶子強多了，饒是太子近年於私底下與皇帝越發不見外，也不得不將尾巴夾緊點。
此時皇帝又不是做什麼天怒人怨禍亂國家的事兒，不過是對大家夥兒各種細節要求嚴格些，懲罰也不是那等打板子去官的, 只是給當眾一一拿出來說難免丟臉罷了，且還記得照顧太子的面子，也不在眾人面前說他, 只背後說得更狠，罰得也兇。
可憐穆小七，卻又不好拿著背後的事與人哭訴，就是皇后，不因小肉包，也看著他十歲之後就越發不肯寵溺他了。
這給臣下宗室當成唯一未被風波波及的例外，那滋味，雖說優越感是有的，尤其當著那兩個小討債的，可壓力也大得很。太子說著好聽，可不君不臣不尷不尬，若如庶弟一般給當眾下面子自然也不好，但太超然卻也不見得妥當。
沒奈何，太子只得由著皇帝給自己找理由，雖不幫襯，也不好阻攔。
於是皇帝終於又順順利利找到理由南巡去。
嗯，絕對是理由，而不僅是藉口――江南沿海原是平王封地，當日皇帝登基，平王身為繼後嫡子很有些不滿，現雖病亡，但先有揚州巡鹽御史身亡一事，就是林海將行兇者繩之於法，又大略整頓了揚州鹽務，可誰知後頭還會不會有什麼呢？
原先是北方不平靜，現在北蠻臣服，可不就該空出手來整頓那南方了！
大慶立國不過二十來年，三代皇帝都不乏親征四方，因此皇帝出行倒還不像前朝那般，動則儀仗上萬。皇帝又趕路心切，連等河水徹底解凍都且不及，自然更不肯帶上一堆兒隨扈礙事兒。好在年前因諸般考慮，翼王現駐兵於江浙沿海，離揚州甚近，眾臣也少了些對江南平王餘孽的擔憂，故由得皇帝帶著一隊侍衛啟程。
京中自有太子監國，皇帝再沒什麼不放心的，且還挺得意，不過想著太子能幹、他日後這般離京的時候還多，恐刺激狠了他反要想著法兒躲懶，便不提他能往揚州見子勝、太子卻只能看著書信和仁哥兒通訊息的憋屈，就是太子足足託了他兩大箱子的東西給仁哥兒，他也毫不推脫就命人帶上了，不過是才出了京就另命車馬傳送，不肯為之耽誤行程罷了。
京城至揚州，足有兩千餘裡，然皇帝自京城往北疆，三百餘裡行得一日半，這兩千餘裡，卻也不過行得三日兩夜。其中固然因少了步兵拖累、多了沿途提供的上等好馬，卻也更有賴於皇帝快馬加鞭、幾近不眠不休。
王子勝是看著皇帝啟程的。
開始時並不以為意。
他原也想不到，皇帝竟是趕得那般急。
第一個夜時，王子勝已不曾修煉，只慵懶靠在引枕上，看著那人一夜換了六匹馬，自己卻只停下來吃了兩張餅、喝了一碗水。
第二個夜時，王子勝已坐不住，肩背且虛靠在床頭，只不時就要起身下地走兩步，唯有手中杯盞，坐也拿著，站也拿著，或行或止，衣袂無風自動，杯中水卻始終如鏡。
水鏡。
水靜心不靜。
風未動，落紅已滿徑。
揚州一夜無風雨，仁哥兒來給他爹爹請安時，卻很驚異地發現，院子裡頭一樹原該在旬餘後嬌俏枝頭的瓊花，竟已萎頓一地，樹下一人素衣黑髮，一手垂著，一手執盞，神色莫名，卻是他爹。
仁哥兒臉上原帶著笑，見狀不由收斂許多，規規矩矩走了過去，端端正正行了一禮：“請爹爹安！”
王子勝淡淡嗯了一聲，眼光終於從手中杯盞移開，卻只在仁哥兒身上掃過一眼，又復凝視回杯中水鏡。
他原就愛盯著水杯看，自從前天一早兒，更是能一盯一整天，到今晨已經兩日夜整，仁哥兒都在猜想他爹是不是用這樣的方式和神明溝通求神水的，故越發乖覺，不只自己只當沒看到，就是底下人偶爾嘀咕，也悉數被他鎮壓下去。
只是見他爹肩膀上沾著好些花瓣兒，卻不免有些奇怪，規規矩矩站了一會，估摸著他爹雖神色看不出來什麼，心情卻也算不上不好，便大著膽子上去拉著他爹自然垂落在身側的手。一摸心裡就是一跳，那手心都冷得很，衣袖上更是給露水沾得半溼，顯然是在這樹下站了好一會兒了。
仁哥兒不由刮了這院裡服侍的下人一眼，見打嬤嬤大丫頭到婆子小丫鬟，一個個要麼瑟縮垂頭要麼面露苦笑，也想起他爹雖不怎麼管這些下人，但真決定了什麼，能勸阻他的還真沒有，便又將怒轉嘆：“爹爹，雖是春天，晨起也冷得很，你這麼不愛惜自己，孃親伯父可該擔心啦！”想想又補充一句：“小七哥哥都說穆伯伯吃不好睡不香，只怕也是擔心你呢！”
王子勝這次將眼睛移開很久，盯著仁哥兒看了好一會，看得小家夥都有些莫名的心虛了，才緩緩笑了一笑：“精乖嘴滑。”
好在乖滑得不惹人厭。
但偶爾這麼嚇一嚇，看小家夥越發將眼睛瞪圓裝無辜裝可憐的樣子，也是有趣得很。
王子勝給仁哥兒這麼一鬧，又在心裡，將方才欲說與仁哥兒“區區晨露，能奈我何”改成了“不過兩夜不睡，能奈伊何”說與自己聽，果然心事略松了些，又伸手在仁哥兒臉上捏了兩把，見仁哥兒眼底明晃晃溢位委屈來，偏還很是合作地鼓了鼓腮幫子，以便他捏得更實在，又撐不住笑了。
笑完拉著仁哥兒回屋裡頭，由著他打點薑湯乾衣洗澡水，只拒絕了仁哥兒幫他擦背的請求。
浴桶水寬，正好將皇帝越發看得清楚。
這人的身子雖經他數年滋養，可到底那喝進去調理身子補充本源的水也罷，那在他修行時故意調動著給他潤澤經脈的靈氣也罷，總還是外力，這人的肉體便是比一般初入先天的武者還強些，卻還是肉體凡胎，兩日夜馬不停蹄地疾行下來，滿下巴的鬍渣，滿眼圈的青黑，一頭原該是紮成髮髻的頭髮兩日夜未梳理，亂得和鳥窩――且還是被鳥兒廢棄不用的那種――有得拼，一身原該是大氣藏青色的衣裳沒換洗，亦髒亦破，不說和乞丐有得一比，卻是王子勝隔了一方水鏡，也彷彿能問得出那股子酸臭味兒的。
不算王子勝“看”到的皇帝最邋遢的樣子，卻是邋遢得最可愛的。
王子勝道心堅韌，這兩日夜裡都不只一次心軟了。
好在他最終並沒有更改什麼原定的主意，沐浴更衣過後，穿上一身秋羅雲紋月白色的春裝，腰間墜了一個淡青色雲紋荷包，頭髮只隨意就著髮根紮成一束，用一條與荷包同色的錦帶繫著，見仁哥兒猶在花廳等他，又笑著一把將他抱了起來：“城外桃花開得不錯，我們看看去。”
揚州舉世聞名的其實該是瓊花，不過今年確實有幾處開得好桃花，巧的是北門那兒有一處恰好近著驛道的，王子勝帶仁哥兒來看的就是此處。
因揚州春光好，這處桃花雖開得也算不錯，但也不算什麼難得的景緻，也不會有什麼花得起錢的人特特跑此處看花，自然也就不會有誰巴巴兒跑此處來開什麼茶樓――最近一間茶寮且要兩裡多地外，且不過一間低低矮矮的小棚子――王子勝有心看風景，除開自帶裝滿水的杯盞之中，也只得樹梢之上。
好在他身手既佳，仁哥兒也□□得不錯，此處桃樹長得也還粗壯，父子兩個一躍上了樹，又盡著樹梢輕點，恍惚間飄飄若仙，好在隨行的幾個僕役盡皆是仁哥兒的親信，往日在家連仁哥兒踩著荷葉戲耍的都看過，也不至於這麼點事就大驚小怪，不過是暗自納罕這眼看著再過旬許就是府試，怎麼老爺不著緊大爺的課業，倒帶他來爬樹玩？
且一玩幾乎就是一日。
王子勝午飯都是在樹梢上吃的，仁哥兒更是連午覺都是在樹上睡了――他那睡相，好幾次都險些兒跌下樹來，好在他雖皮糙肉厚得踹裂了紫檀木都自憨睡，失重感還是能驚醒他的，每每總能險險攀住又翻回去，只可憐底下僕役們看得膽戰心驚。
王子勝卻渾不以為意，只盯著手中茶盞，半日也不喝一口，卻彷彿裡頭有什麼稀世珍寶似的，片刻也不曾將眼神稍離。