舞會當天，國王早早派遣了侍者守候在王宮入口處，等待迎接陸續到來的各個貴族。
歷代國王都曾在王宮裡舉辦過數不清次數的舞會，但從沒有哪次舞會像這次一樣，在請柬上寫出“請帶著已步入社交界的年輕小姐來參加舞會”這樣的話語。
雖然請柬上沒有明確說出這場舞會的目的，但誰猜不出來舉辦這場舞會正是為了讓王子趁機擇選王妃。
大家心照不宣。不論自己有沒有正處於適婚年齡的女兒或姐妹，但凡接到請柬的家族，在趕赴王宮參加舞會時，身邊都至少有了一位年輕的“女伴”。
曼尼菲克伯爵一行人分別從兩輛馬車上走下來，曼尼菲克夫婦每人身邊各跟著一個女孩，她們正是伯爵夫人的那兩個女兒。
伯爵夫人的前夫不過是一個還算富有的普通農場主，假若她不是現在嫁給了曼尼菲克伯爵，她可能一輩子都不會有踏入王宮的機會。
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這是她第一次來到王宮。
大氣磅礴雕工精湛的石像雕塑被隨意擺放，富麗多彩的碩大油畫被繪於拱頂之上，雕花暗紋比比皆是。
這堂皇的宮殿在無形中散發出的壓迫意味而差點讓伯爵夫人感到一陣窒息，雖然她看起來依舊笑得那樣得體大方。
大女兒夏洛蒂張望了一圈，有些擔憂地問道：“父親，辛德瑞拉她會不會來？”
曼尼菲克伯爵皺了皺眉頭，“她應該不會來的。”比起辛德瑞拉，他更需要思考的是如何借由她與格蘭特伯爵搭上線，這位近來風頭正盛，值得一交。
不提起辛德瑞拉還好，一旦提起了她，伯爵夫人就維持不住表情了。她咬牙切齒地說：“上帝知道那個髒胚子賤/人究竟使了什麼手段，把布萊恩的心籠絡了過去！”
從小到大，她的弟弟幾乎沒有反對她意見的時候，雖然當了伯爵後脾氣大了點，但也從來沒有在大事上違逆過她的意志。要不是辛德瑞拉耍了心機，迷惑了布萊恩，否則他怎麼會突然把她帶走！
“她只要敢再出現在我面前，我就能讓她再不敢出去見人。”伯爵夫人語氣一轉，又說，“夏洛蒂你不用擔心，布萊恩不住在王城內，所以說他是收不到請柬的，既然如此，辛德瑞拉根本就不可能來參加舞會。就算他收到了請柬，他也不可能把她帶到王宮裡來。你和凱蒂就放心吧。”
伯爵夫人深知布萊恩風/流的本性，他當初肯把辛德瑞拉帶走，必然是在辛德瑞拉的刻意勾/引下，看上她的容貌了。無比好面子的他，怎麼可能願意把自己的情人推讓給王子？
兩個女孩笑了起來。
沒一會兒，辛德瑞拉的存在就已經被她們拋在了腦後，繼而開始期盼起王子的到來。
很不幸，被伯爵夫人認定不太可能到場的喬衡，在兩天前就已經先一步被國王的內侍官領著來到了王宮。
聽從國王的安排過來陪著喬衡的王子，實在有些坐立不安。
喬衡手中拿著一本剛才隨手從國王書架上拿的手寫版拉丁文《聖經》，一頁頁翻看著，他面上不顯，心中卻有些百無聊賴。
格蘭特伯爵每翻一頁，王子就不由得看他一眼。
或許是這位年輕的伯爵終於不堪忍受王子視線的騷擾，又或許是在疑惑王子是不是有事要對自己說，他把視線從《聖經》上移開，抬起眼睛，定定地與他對視了一番。
王子在看向伯爵時被他抓了個現行，他尷尬地輕咳了一聲，故作掩飾地快速收回了視線。
“格蘭特伯爵，你很久沒來王宮了，父親很想你。”
喬衡說：“我也很想念陛下。”眼裡適時地露出幾分憂嘆。
王子知道格蘭特伯爵並不住在王城，來往非常不易。他那天好像還聽父親說，該讓人把王城東邊那座伯爵莊園修理出來，贈給格蘭特伯爵，讓他直接搬到城裡居住。
要是這件事是真的，不知道該有多少人會直接嫉妒到發瘋。
他問：“今天晚上的舞會伯爵會參加嗎？”
喬衡開玩笑道：“總不能讓陛下的請柬作廢。”
“父親他一定會很高興的。”王子說，“我不打擾伯爵看書了，伯爵自便就行。”
他站起身，走到窗前站了會，讓女僕拿來自己的畫板，隨手畫了一幅速寫。
只是不知道為什麼，他畫到最後，本該是一幅單純的風景畫的白紙上出現了一個影影綽綽的少女身影。王子下意識地看了格蘭特伯爵一眼，見他沒有看向自己，悄悄松了一口氣，然後抓緊把這張畫紙團起來，扔到了一旁。
昨天他只聽到格蘭特伯爵叫那個少女為“艾拉”。
每一次想起這個名字，王子就會忍不住把這個名字在心底多默唸幾遍。
那個名為艾拉的少女一看就知道和格蘭特伯爵的關係極為親密，他想向格蘭特伯爵詢問一下，能不能介紹她給他認識，卻總是不敢開口。
王子恐怕並沒有發現，他其實是在畏懼著這位年輕的格蘭特伯爵。
即使格蘭特伯爵比他所見過任何一位貴族都要更像一個出身良好、家教出色的上流人士，這位年輕的伯爵也從未曾在他面前做出任何失禮的行為，不曾說出任何一句不符合規範的話語，但他心中卻始終無法放下那顆戒心。
這種警覺來得毫無根據，以至於王子現今還不曾真切地發現自己內心深處這種怪異的警惕，只覺得自己面對格蘭特伯爵時總是不自在。
喬衡又怎麼會沒有發現王子看向自己的視線，他把書合上順手扔到一旁的桌面上，他閒適地坐在沙發上，看著正在作畫的王子。
很少有人知道，王子人人稱讚的擊劍術正是由他教導的。他也沒心思讓他人知道這件事情。當初國王在那隨口一提，他也就順手接下了這份委託。
他與王子已經有一兩年沒見了，這個曾被教導過擊劍術的年輕人看起來似乎沒有多少改變。
現在正站在畫板前的年輕人，可以說是完全符合人們對於“王子”這個身份擁有者的每一個想象。
他有著一頭陽光般燦爛的金髮，天空一樣蔚藍的雙眼，皮膚白皙，身材健朗，舉手投足間帶著王室特有的高傲與優雅。
他性格寬和開朗，言談間極富吸引力，又帶著少許剛剛脫離少年步入青年時獨有的青澀。他待人謙和，慣常帶著幾分對於弱者的憐憫，天性中存在著幾點不可抹殺的軟弱，然而他呈現在眾人面前的卻總是那繪著英勇與奉獻的一面。
他崇尚公平，追求正義，他就好像是一個接近於完美，讓人即使想要抹黑他的榮耀也無從下手的存在。
就好像是一個……與自己正好相反的存在。
一方得到光明庇佑，一方卻只得到泥沼滋蔭。
這種感覺很有趣，就像在注視著自己可能存在的另一種人生，一個與自己截然相反的人生。