原來事有湊巧，刺客有貴被玉、石二人制服後約過了兩個時辰，張至美就到五洲館來找公孫天成了。見面之下，自然說了他如何參加《彼岸花》一事，公孫天成即問：“賢弟這樣忙，怎麼還來看愚兄？”
張至美道：“本來也是忙的，不過被我娘子又從綠窗小築捉回家中。岳父大人硬是不讓我明天到法會上去。我正同他說理，就有人有要事來找他，把他叫了出去。我自然趕緊溜出來。未知大哥能否收留我一晚，到明天法會結束在回府去？”
公孫天成當然滿口答應，又問：“什麼要事居然這麼晚了還把太師大人請出門去？”
張至美道：“我只認得是泰和商號的人。真是奇怪了，去年他們有一陣子老是到我們府中來，岳父買了一堆沒什麼用的東西，後來又說這些東西是次貨，在家發了一通脾氣，發誓今後再也不買這家的什物了。今天他們上門來竟沒有被打出去，實在是出人意外”
公孫天成一聽到“泰和商號”就警覺了起來，腦中飛快地一轉，對張至美道：“賢弟，不是哥哥不留你，只不過哥哥粗通風水數術，算過今晚會有一劫，實在不想牽連賢弟。”
張至美聽言，激動道：“大哥，我豈是貪生怕死之人？做兄弟就要有福同享，有難同當。大哥有什麼劫難，小弟與你一同擔當。”
公孫天成就等他這句話。因囑他去找五洲館的當值官員賃下隔壁的一間房。那官員見是太師的女婿來到，也不多問。其實多天來公孫天成觀察過，五洲館環境清雅，警備森嚴，卻成了許多官家子弟帶情人幽會之所。他們的妻子總想不到竟然會在國賓館中發生此等醜事，捉姦是一次也沒有發生過的。
兩人將原先的房間弄亂，便一齊來到了新賃的房中。張至美有萬千疑問，但公孫天成叫他稍安勿躁，先觀其變。待到二更時分，聽到玉、石二人回來了，又過了半個更次，他們聽見有人輕輕推開了隔壁的門。
“大哥……”張至美才說兩個字，就被公孫天成制止。過了一會兒，隔壁的門又被關上，腳步聲走遠了。
公孫天成這才送來了張至美。這呆子嚇得面如土色：“大哥，方才那個……是要來加害你的人麼？”
公孫天成點了點頭。
張至美“啊”地叫了一聲，跌坐在地，叨唸道：“不行，要去報官！大哥，這得報官才行！”
“好兄弟，你聽我說……”公孫天成在方才等待之時就把事情可能的前因後果都考慮清楚了――泰和商號一定就是趙王爺在西瑤的耳目，那刺客的目標是自己而非玉、石二人。玉、石二人這樣安然地去而復返，大約已經探出了端倪。他們在西瑤無法再久留，明日法會是最後機會。而牟希來為了阻止太后的計劃得逞，明日也該有所行動。他細細一考慮，就有了對策，也編好了一套說辭。
這時就把自己原是楚國使者，奉命來送盟書，覺察到泰和商號圖謀不軌等都和張至美說了一遍。這呆子聽得下巴掉到了胸口上：“大哥……這事……太……太……”這事太離奇，太驚險，勝過他所看過的所有戲文。
公孫天成道：“現在眼看奸人的陰謀就要得逞，恐怕你岳父大人都有危險。哥哥求你一事，你可願答應麼？”
張至美長到這麼大從沒有做過什麼大事，平日在家裡總是被老婆罵、被岳父罵。他今看到有人這樣鄭重其事地託付自己，立刻把胸一挺，道：“大哥儘管說，兄弟我赴湯蹈火，再所不辭！”
公孫天成道：“也不需要赴湯蹈火，只要……”當下請張至美幫他混到《彼岸花》的表演隊伍中，又如此如此、這般這般地囑咐了一通，張至美無有不應。
到了天明的時候，張至美就按照計劃先來喊了一回冤，造成了公孫天成生死未卜的假象，接著就回去演戲的人當中。本來他只是一個安插在觀眾中的紅衣小角色，但他到場時，卻發現公孫天成替他和自己弄來了段青鋒身邊的白衣角色。公孫天成自然是說，他巧舌如簧說服了原先的戲子，張至美也就信以為真。實際老先生是把人迷暈了還是打暈了，就不得而知。
順利地混進了宮中，公孫天成打算相機而動。只是，他和許多戲子伶官一起，早早就被帶到了後點做準備，所以萬佛閣前發生的事情，他一無所知。當時，他還著實緊張了一陣：若是各路人馬已經行動，那該如何？所幸老天助他，直到《彼岸花》時，好戲才開鑼。
當見到紅衣刺客躍上臺來時，張至美嚇得差點兒沒暈過去，多虧公孫天成一把將他拉到旁邊。再後來，四大高手制服紅衣人，玉旒云為孝文太后擋了一箭。公孫天成聽著她說出自己的真實身份，一席話可謂“置之死地而後生”，心中暗歎：這個女人實在不簡單，若是不除掉她，始終是我楚國的心腹大患。
然而，他還沒有等到絕佳的時機。這當口，就見朱卉、白翎抓了刺客來到。張至美“呀”了一聲：“大哥，這人我認識，是泰和商號的管事有華！”
公孫天成聽言大喜：“好兄弟，咱們這就去揭發他！”於是兩人就演出了方才的那一幕。
孝文太后稱頭疼退到了後宮休息，由晉王妃穆成雪親自服侍，段青鋒本來要立刻跟上，卻被吩咐留下來先安頓玉旒雲。待他領了玉、石二人去西宮休息後，亂哄哄的會場上就剩下武德帝。公孫天成看他雖然還是擺著佛像一般的表情，但是面容僵硬，好像隱藏著許多的憤懣與不甘。
他終究還是有著君主的威嚴，當年盛世明君的影子依稀可見。吩咐禮部尚書帶人送各國使節回五洲館，向皇室親貴道歉，再讓大臣們也自行散去――他做得有條不紊。但是，不知怎麼的，公孫天成覺得他隱隱有一種交代後事的意味。
最後還有牟希來不肯離去。張至美和公孫天成都陪立在旁。
武德帝道：“老師，辛苦了整天，也回去休息吧。”
牟希來搖頭道：“不，陛下，這一天還未結束。”
武德帝苦笑了一下：“雖未結束，但是我已知道，天終究還是要黑的啊。”他望了望公孫天成：“先生說的那盟書，裡面的內容都是鋒兒起草的嗎？”
公孫天成道：“應該都是出自太子殿下之手。”
武德帝點頭微笑：“朕沒有想到，這個孩子竟然還是……這也就足夠了。國家交到他的手上……唉，但他終究還是經驗尚淺啊！”
這句更像是遺言了，公孫天成想，因拱手道：“陛下何必擔憂？我楚國也是太子監國，他年紀才一十六歲，比起青鋒殿下來經驗更淺，楚國也不見翻天。何況貴國還有陛下您和太師大人可以指點太子……”
牟希來知道方才若是公孫天成晚了一步，自己就會被太后安上謀逆的罪名，所以算來公孫天成也是他的救命恩人。現在聽他又恭維自己，有道是“伸手不打笑臉人”，他只好道：“公孫先生過譽了。”
公孫天成道：“哪裡，哪裡。“
武德帝道：“先生的確過譽了。你方才說是程亦風程大人帳下，我對程大人的事蹟也略有耳聞，實在另人佩服。楚國有此名臣，正是國家社稷之福。”
公孫天成見縫插針：“程大人在涼城和青鋒殿下一見如故，二人都認為若我兩國結盟，將造福天江兩岸的百姓。他再三囑咐老朽，一定要把這盟書交到陛下的手中――”有備而來，他將盟書呈上：“陛下請看，這上面我國監國太子殿下已經用印，至於何時派工匠來疏浚河道，何時運送賑災錢糧，又何時派遣義診的郎中，就要看陛下的意思了。”
“哦……”武德帝顯出迷惑和神情，“貴國監國太子殿下對……西瑤獨立一事……”
公孫天成道：“我國監國太子殿下雖然年幼，但是也明白一個治國最基本的道理，那就是‘民為貴，社稷次之，君為輕’。他首先考慮的，是老百姓的生計。只要是對天下百姓好的，他並不在乎這百姓是居住在天江以南，還是天江以北。西瑤是否是一個獨立於楚國的國家，這是一個關乎社稷，而無關民生的問題。其實再仔細想想，其實這甚至同社稷也沒有關係，無非是君主的面子罷了。陛下看是麼？”
武德帝一愕，牟希來也愣住了。這師生二人相互望望，眼神複雜萬分，似乎有無限的希望，又有許多的後悔。武德帝喃喃道：“啊，基本的道理……不錯……”
公孫天成看他似乎是有偏向楚國的意思了，趕忙打鐵趁熱：“程大人在涼城還等著老朽回話，不知陛下幾時能和群臣商議出水利、賑災和義診的時間來？”
他不問人家願不願意結盟，直接問幾時需要楚國兌現盟約上的條件，幾乎不留任何回絕的餘地。武德帝皺著眉頭，彷彿很是為難。牟希來則一時將手交握在身前，一時又背在身後，苦思良久，忽然道：“陛下，依老臣看，今日要先處理刺客之事。大臣們都散去了，再召集恐怕得一個時辰，不如就明日朝會上討論，如何？”
“明日朝會……” 武德帝一怔，看牟希來直向自己使眼色，才明白了過來，道：“正是。明日朝會上要好好商議此事。公孫先生請放心，朕一定會給程大人一個滿意的答覆。”
公孫天成仔細揣摩著兩個人的心思：這是對他的敷衍，還是……
牟希來道：“萬歲，泰和商號的人要對公孫先生不利，雖然兩次失手，卻不見得就已經死心。今晚臣想把公孫先生安置在臣的府中。另外，請陛下立刻派人把泰和商號在臨淵的店圍了，所有兇徒一個也不得漏網――至於別處的分號，請令刑部尚書立即發文，一體查拿。”
武德帝點點頭：“正該如此，就請老師代為傳旨。”
“老臣遵旨。”牟希來道，“至美，還不陪公孫先生回家去？”
張至美只覺今日自己立了一件大功勞，連岳父說話的口氣都不一樣了，興高采烈，連聲答應：“那岳父大人您呢？”
牟希來道：“沒聽方才皇上要我去辦事麼？我也還有事要同皇上商議。你們先走吧。”就把兩人打發了出去。待看著他們的背影消失，而武德帝身邊又只剩下最親信的太監時，他才雙膝一屈，直挺挺地跪了下來：“皇上，老臣今日擅作主張，請皇上降罪。”
武德帝趕忙親自來扶：“老師，你做的哪一件事不是為了朕好？何罪之有？”
牟希來不肯起身：“萬歲，老臣不僅擅做主張，而且計劃失敗，如今太后她……”
武德帝道：“老師放心，只要把刺客全數滅口，母后也不能硬給誰加上個罪名。倒是……這楚、樾兩國的使節――請神容易送神難，趙王我們算是同他絕交了，而其他兩方，老師可有計策打發？”
牟希來這才站了起來，思考了片刻，道：“老臣只有一個不是辦法的辦法，雖然看起來像是‘賠了夫人又折兵’，但如今確實想不出其他的方法。老臣想……”他即湊在武得帝的兒邊如此如此這般這般地講了一番：“萬歲看，可行麼？”
武德帝愣著：“這樣果然花費不小，風險也不小啊。”
牟希來道：“花費是不小，不過風險嘛――趙王在西瑤的人明日之內就會被基本被剿滅。雖然人是我們殺的，但是他要追究起破壞他計劃的人來，應該是追究到玉旒雲的頭上。我們把玉旒雲好端端給送回樾國去，把她要的東西都給她，讓她和趙王鬥，不論結果如何，都對我們沒有太大的害處。而楚國那邊也是一樣，只要應許他們同樣的好處，他們就會和樾國再繼續爭鬥下去――無論爭鬥的結果是如何，我們也都沒有得罪人。況且，依老臣看，這爭鬥要最終分出勝負高下，怕得五十年。那時我西瑤國力自然和現在不可同日而語，究竟要如何做，就到那時再計劃也不遲。”
武德帝摸著下巴：“老師說的果然有道理。”
牟希來道：“況且，陛下忘記了麼？當初我們之所以答應給趙王鑄造和火炮的技術，就是因為他要了這技術根本就無用。”
武德帝一拍腦門：“啊，正是！鑄造用的重石只有我西瑤才出產，而沒有重石他們就鑄不出他們想要的那種鋼，也造不成炮筒！他們若要在國內勘探重石礦，還不知要花多少年的功夫！”
牟希來笑，道：“那就由老臣和公孫天成談，陛下和玉旒雲談。”
武德帝點頭：“就依老師的計劃――不過，時間是不是太緊了些？”
“不能拖延了。”牟希來道，“他們在我國逗留的時間越長，越是給太后娘娘機會。”他看了看左右，輕聲道：“太后娘娘那邊……事到如今，何不……” 他的後面幾個字說得很輕，幾乎只有嘴唇在動，卻沒有聲音。然而武德帝知道他的意思，道：“老師，這個朕自有分數。”
牟希來道：“可是萬歲，老臣怕太后會搶先下手，對您……”
武德帝慘然笑了笑：“老師，無論如何朕還是皇帝，朕沒有過錯，誰能把朕如何？你不要再擔憂朕了。我們這就分頭行事吧。”
“是，皇上，老臣一定不負皇上所託！” 牟希來和武德帝幾十年君臣，有時不用許多言語。他躬身行了一個禮，便大步走了出去。
武德帝目送他遠去，然後吩咐親信的太監：“快去把卓思遠大人給朕追回來。”
卓思遠這時候才走到了宮門口，正一直猶豫是否要調頭回去尋段青鋒，恰聽到武德帝宣召，就立刻趕到御書房見駕。
他貴族出身，是故段青錚少時的伴讀，做過禁軍侍衛，去年成為西瑤朝中最年輕的尚書。前後算起來，他在宮中和朝廷裡有二十多個年頭，但是對武德帝的印象一直很模糊。哪怕是少時和段青錚一起在宮中玩耍，也只遠遠地看到皇上。每每遇到皇上訓示教導，從來不過三兩句話。皇上在他的腦海中是一個沉默而陰鬱的中年人。到武德帝開始潛心修佛時，他見主子見的就更少了。這一日到御書房中叩拜行禮後，他感覺皇上蒼老了許多――遠看像是一尊佛像，近看便發覺表面的金漆多剝落了。
武德帝對著牆上的一幅書畫出神。卓思遠識得那是段青錚的作品。“唉……”他聽見蒼老的皇上嘆道，“轉眼錚兒去世也有好些年了。”
卓思遠不知該如何應聲，就等著皇上繼續發話。
武德帝道：“你從前和錚兒是至交好友，不知你和鋒兒……”
“回萬歲的話，”卓思遠道，“臣蒙晉王器重，他生前交代過臣要盡心輔佐青鋒殿下。不過青鋒殿下畢竟在朝的日子尚短，和臣的交往也不深。但有他要用得著臣的地方，臣一定萬死不辭。”
武德帝深深地望著這個俊美的年輕人，良久，點了點頭：“鋒兒雖然在朝的日子短，但是朕想，老太后一定把他教育得不錯。只是，他性子急噪，容易被人影響。如果他像錚兒一般有定力，有主見，將來國家交給他，朕就放心了。”
話題一直圍繞著死去的段青錚，君臣二人一是慈父，一是摯友，不覺都有些感傷。
武德帝拭了拭眼角，道：“朕還是同你說正事――鋒兒這次找了玉旒雲來結盟，此事你知道多少？他承諾了人家什麼好處？”
“臣知道的並不多。”卓思遠道，“臣只是知道太子殿下悄悄離開了京城，卻不知他是去了北方。直到那日牟大人派人到慈濟庵來尋太子，臣怕太子被老師責罰，所以才替他撒謊隱瞞。這之後，才漸漸曉得是楚、樾兩國爭著要和我國結盟。至於太子殿下許了玉旒雲什麼好處，臣不清楚。不過，臣陪太子帶玉、石兩位將軍去看過鑄鐵作坊和火炮演習。所以臣猜想，殿下大概是承諾將鑄造和火炮的技術傳授給樾人。”
“只是這樣？”武德帝微微蹙眉，“玉旒雲這一年來橫掃北方，兩次和楚軍交戰。她似乎不滅楚國誓不罷休。你想太子殿下會不會跟她約定夾擊楚國？”
卓思遠想了想，道：“臣猜測玉旒雲有這樣的企圖，不過，臣並不是十分瞭解太子殿下，所以他們之間究竟是怎樣協議的，臣就不知道了。但是，兩國之間的盟約應該不是太子殿下做主，玉旒雲能否和我國結盟，又得到怎樣的結盟條件，這些都還要皇上您來定奪吧。”
武德帝輕輕地苦笑了一下，道：“是，正是要我來定奪，如果……”他忽然頓住，把話題一轉：“我西瑤奉行的‘不結盟、不參戰’之國策，你知道是為了什麼？”
“是因為建國之時征戰太多，”卓思遠道，“以致民不聊生。”
武德帝點了點頭：“此外，我西瑤雖然富庶，卻只是一個小國，如果和大國結盟，長久下去，只會成為附庸，如果和大國相抗衡，最後只會被滅亡。一國之君難免有雄霸一方甚至一統天下的夢想，不過如不審時度勢，恐怕就會被自己的野心所害。西瑤在朕這一代能脫離楚國而獨立已經是萬幸，想要成為和楚、樾鼎足而立的大國，我看在五十年之內也不大可能。”
卓思遠感覺這似乎不像是君臣對話，因道：“陛下說的都是至理名言，太子殿下聽到一定受益匪淺。”
武德帝微微笑了笑：“是麼？不過太子自幼就在老太后身邊長大，跟朕的關係比較疏遠。朕同他說話他不一定聽的進去。倒是你們同為年輕人，你又與他亡兄關係密切，可算是他半個兄長。他日若有機會，請你代朕把這番話轉達給他吧。”
卓思遠只有點點頭：“臣遵旨。”又忍不住問：“萬歲還有什麼事需要臣辦？泰和商號的歹徒……”
武德帝搖搖手：“這個倒不需要你。朕另外有一件事要你去辦。”
卓思遠忙道：“請萬歲示下。”
武德帝道：“你叫人連夜把工部《鑄造秘要》抄寫兩份，再把庫房裡的火炮運四十門出來。水師有幾艘停在運河上的船，你調其中兩艘出來，每一艘上要有一本《鑄造秘要》和二十門火炮，並配有水手――這些船都要扮成商船模樣，水手也都不得著水師服裝，切記，切記。”
卓思遠道：“臣一定辦到。”
武德帝道：“兩艘船不要停靠在一起，明日卯時，朕要用其中一艘送楚國使節，而巳時，朕會用另一艘送樾國使節。”
卓思遠大約猜到武德帝的意圖了：“陛下，同時給兩國軍械，這……”
武德帝不答他這個問題，只是幽幽地說道：“你年紀輕輕就統領西瑤的兵馬，你有信心能壓得住眾人麼？”
“臣……”卓思遠暗想，這種事情如何能打保票的？不過還是道：“臣家世代領兵，軍中老將多是先父故交，年輕將領又是臣一同長大的玩伴。只要臣做的選擇是正確的，他們應該都會支援臣。”
武德帝對這個答案馬馬虎虎算是滿意：“朕今天有些重要的事要辦，也不知結果會是怎樣。你要答應朕一件事。”
卓思遠立刻跪地聽旨。
武德帝道：“我西瑤的軍隊是為保護百姓安危，決不能用來爭強鬥狠。在你的有生之年，無論任何人要我西瑤軍隊去侵略別國，你都決不能讓他帶走一兵一卒。”
“臣……”卓思遠叩頭，“遵旨。”
“這是朕給你的秘旨。”武德帝遞給他一方錦帛，“如果誰要違背祖訓帶我西瑤軍隊去攻打別國的，你就將這秘旨拿出來。見此秘旨猶如見朕。”
“是。”
“那麼你去辦吧。”武德帝道，“這一夜有的你忙呢――千萬要秘密，找些可靠的人，如有洩露，那朕……那國家就危險了。”
“是。”卓思遠行了禮，慢慢地退出御書房去。才到門口的時候，武德帝忽然又叫住他：“我聽人說你一直不肯成家是因為無法同心儀的人結合，是麼？”
卓思遠怔了怔，紅了臉道：“萬歲怎麼問起這事來？”
武德帝道：“不知你所心愛的這個女子是晉王妃不是？如若是她，我西瑤沒有寡婦不可再嫁的規矩，朕就替你們做主……”
話還未說完，卓思遠已經“撲通”跪下了：“萬歲，臣對王妃從來就沒有非分之想。臣……臣心中所愛另有其人，只是現已生死永隔……臣立誓終身不娶，萬歲不必替臣操心了。”
“哦，是這樣……”武德帝略感意外，“那……你下去吧。”
卓思遠走了之後，武德帝又一個人在書房了坐了片刻，才傳了太監來，吩咐他到御藥房取極品人參、當歸等補血之物，然後隨自己去探望玉旒雲。
到西宮體元殿的時候已經時近黃昏，雲霞呈現出血一般的顏色。石夢泉正掩門出來，就見到武德帝了，連忙上前拜見：“陛下――”
武德帝微笑道：“石將軍少年英雄，朕也久仰了。這次犬兒邀你們來遊玩，朕卻招呼不周，實在罪過。”
石夢泉忙謙讓：“陛下言重了。西瑤好山好水，玉大人和太子殿下更是投契無比。我們在西瑤十分愉快。”
武德帝道：“話是如此，不過今日皇宮警備不當，竟然讓刺客混進宮來。玉大人為了救母後而負傷，朕難辭其咎，特地帶了些補藥來看望玉大人。”
石夢泉怔了一怔，道：“陛下厚愛，惶恐萬分。不過玉大人剛由太醫診治過，服了湯藥已睡著了――她的傷勢雖然不重，但是傷口疼的厲害，所以太醫落了重藥，恐怕叫她也叫不醒呢。”
“哦，是這樣？”武德帝皺了皺眉頭，吩咐太監把藥材交給石夢泉，“朕……”他猶豫了一下，似乎不知要怎麼開口。
石夢泉當然知道他此來決不是送藥這麼簡單，因道：“有什麼事在下可以效勞的，萬歲但說無妨。”
武德帝四下望了望，伸手指著體元殿畫室道：“石將軍有空，陪朕坐坐，說說話吧。”說罷，自己先走了進去。石夢泉只有跟著，到裡面序了賓主而坐。
便有太監奉上茶來。武德帝並不繞彎子，開門見山道：“玉大人方才說出了當初朕在盟書所提的全部條件，想必兩位早已知道那盟書不是寫給貴國皇帝陛下的，而是應趙王爺之求而草擬的。”
石夢全略一思考，道：“不錯。”
武德帝道：“那麼朕所承諾趙王爺的，以及趙王爺的意圖，你們也都知道了。”
石夢泉道：“正是。”他儘量地不主動提供資訊，而是等著武德帝說話。
武德帝道：“朕承認，當初趙王爺找上門來朕就決定與他合作間接幫他謀反是朕太草率了。兩位大人回國之後請代為向貴國皇帝致歉。”
“陛下也是為趙王所矇蔽。”石夢泉小心地措辭，“聖上一定會諒解您的。”
武德帝看了這年輕人一眼：對於玉旒雲的厲害，耳聞居多，今日一見果然叫人不敢小覷。而這個石夢泉，多數時候人們提到他，都只是附帶，沒想到強將手下果然無弱兵。相比玉旒雲的激烈大膽，他更加穩重，幾句話答得既得體，又滴水不漏。假以時日，這兩個年輕人會給天下帶來怎樣的改變呢？武德帝想，不知我還看不看得到？
“趙王的手下今日行刺母後，朕決不能跟此等惡人再有瓜葛。”武德帝道，“我西瑤同趙王之間所定的一切協議就此作廢。今若以相同條件重新和貴國皇帝陛下立約，不知他是否嫌棄？”
石夢泉道：“聖上既然派玉大人和在下前來西瑤，就是有誠意要和陛下結盟，豈有嫌棄之理？不瞞陛下，玉大人是全權特使，她已和青鋒太子殿下商議過了盟約的細節，若不是當日遇到些小意外，恐怕早就用印了。如今陛下也願意結盟，那是再好不過。待玉大人醒來，就可簽定盟約。”
武德帝道：“如此甚好。朕已派人去剿滅泰和商號餘孽，臨淵的兇徒今日就可落網。別處分號明日也會一體查封。不過，朕擔心這些細作狡詐無比，恐怕還是向北方傳遞了訊息。那麼你和玉大人就有危險，而貴國國內情形也會出現鉅變。所以朕決定今夜就將火炮和鑄造書籍裝船，明日我雙方在船上簽定盟約，二位就可從水路儘快歸國。不知石將軍意下如何？”
石夢泉驚了驚：這是什麼意思？但是他不露聲色，只是道謝：“陛下考慮的如此周詳，在下先代玉大人謝過了。”
武德帝道：“我西瑤邊陲小國，得貴國皇帝陛下賞識也是榮幸。今後我兩國互市，必定造福萬代。”
都是場面上的話。石夢泉也就以場面話作答。兩人又絮絮客套了一陣，武德帝便起身告辭：“玉大人有傷在身應該多些休息。朕叫人裝船恐怕還需要些時間。明日巳時出發，石將軍看如何？”
石夢泉道：“全憑陛下安排。”一直恭敬地將武德帝送出了門口。
武德帝出了西宮體元殿天已全黑，他又往中宮慈安殿來。臨淵雖然以四季如春而著稱，但是秋夜還是涼意襲人，人間月色像是一片白茫茫的霜。冷風吹過，他的親信太監不禁打了個噴嚏。武德帝道：“這麼晚了還要你跟著朕東奔西跑，實在辛苦。”
太監道：“萬歲說的哪裡話？這是奴才的本分罷了。”
“本分？”武德帝笑了笑，冷風吹得他牙齒疼，一直顫到了心裡，“世上有多少人是甘心謹守本分的呢？”
太監不待體味他的話，忽然指著前面道：“哎呀，那不是太子殿下和晉王妃麼！”
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武德帝隨他所指看去，果然看到穆成雪和段青鋒並肩而來。兩人到了跟前都同他行禮。他就問：“你們是從太后那兒來麼？”
穆成雪道：“正是。”
武德帝又問：“那麼現在要回去了？”
穆成雪點點頭。武德帝望著兒子，綠眸在月光下顯得分外冰冷：“你呢？”
“兒臣送皇嫂回去。”段青鋒回答。
“哦。”武德帝道，“時候也不早了，快去吧。”
兩個年輕人便又欠了欠身，朝他們的去路上去了。武德帝出神地望了一會兒，心中發寒：父子之間竟然是無話可說的！如果當初……他搖了搖頭，把這個念頭甩去――世上豈有這種“如果”？一切都只是“眼前”，此後才能講“將來”。
於是加快腳步來到慈安殿，因為走得急了，出了一身的汗。
宮女通報進去，孝文太后升座接見，乃是在佛堂中――孝文太后是帶髮修行的出家人，武德帝也常年在枯雲寺中禮佛，母子二人在蒲團上相對而坐，沒有半分皇家風範。武德帝乾脆叫太監和宮女都下去。他的親信太監遵旨即去，而孝文太后的宮女卻似乎不放心老太后一個人，猶豫著不動。還得孝文太后來吩咐：“晚了，你去吧。”她才慢慢地退了出去。
大門關上，裡面只剩武德帝和他的養母。他深深地吸了一口氣，道：“兒臣……也有很久沒有給母后請安了。”
孝文太后道：“你心中有母後，不請安也是孝順。心中沒有母後，便是請了安又如何？”
武德帝不答。
孝文太后又道：“再說，世間萬物皆空。你心中有沒有母後，你來不來給母后請安，有何分別呢？都是虛幻而已。”
武德帝道：“母後潛心修佛，果然佛學造詣高於兒臣。”
孝文太后道：“我和皇帝怎麼可以相比呢？皇帝就算是身在枯雲寺，還是一國之君。這都沒有放下，說什麼修佛？你若真有心，就把國家交給鋒兒，這樣一來，自然心思澄明，對佛法的領悟也會更上層樓。”
武德帝怔了一下，道：“鋒兒這些年在母后身邊，果然有些您老人家的風範。朕起初見他貪玩，還怕他將來會誤國，原來朕的擔心是多餘的。朕看他再磨練些時候，將來國家交給他，朕也總算對的起祖宗。這都是母后的功勞。母後辛苦了。”
孝文太后道：“皇帝何必這樣說。我嫁入你們段家，就是段家的人。我為段家教養子孫，那是應該的。”
武德帝道：“母後教訓的是。就連兒臣多年來也多承母後手把手的指引，西瑤才能有今天。”
孝文太后輕輕一笑：“你雖不是我親生，但是幾十年母子，何必說話還拐彎抹角？你深夜來找我請安怕不是為了向我道謝吧？”
武德帝望著養母，沒有立刻回答。
孝文太后道：“西瑤能有今天不能說跟我一點關係也沒有，但是西瑤的明天如何，你希望跟我沒有關係，是也不是？”
武德帝依然不回答。
孝文太后道：“牟希來幾十年前就想殺了我，當時你沒有答應，後來是不是很後悔？今天他沒有殺成我，你是不是很遺憾？”
武德帝不能再沉默了：“老師和母后之間有誤會，兒臣也很為難。”
孝文太后的表情似乎是在冷笑，但是並沒有笑出聲：“你很為難？我同你都是段家的人，西瑤是我段氏的天下，有哪個姓段的人不想國家好的？自家人同外人之間起了紛爭，你需要為難麼？”
武德帝咬了咬嘴唇：“兒臣知道母后所做的都是為了江山社稷，老師我所做的也是為了江山社稷。兒臣不是小孩子，可不可以有自己的判斷？”
“哦？”孝文太后揚了揚眉，“皇帝這是在怪我獨斷專行了？”
武德帝咬了咬牙：“兒臣不敢。”
孝文太后道：“這有什麼敢不敢的？怪就是怪了，而且我老太婆也的確是獨斷專行――記得當初我建議你脫離楚國而獨立，牟希來是帶頭反對的。他一說，你也就跟著動搖，是我堅持，這事才定了下來――你說我這不叫獨斷專行，叫什麼？”
武德帝垂著頭，感覺汗水正從自己的額頭上淌下來：“母後英明。”
孝文太后道：“你不要口裡說我英明，其實你心裡一直怪我這樣做太冒險，使西瑤同楚國結怨。你恐怕楚帝會怪罪下來，影響兩國貿易，所以你就積極尋找新的靠山――趙王爺一上門，你立刻就答應了他。你又怕我再干涉這件事，所以乾脆就不說給我知道，是不是？這就是你自己的決斷了？”
武德帝道：“兒臣……兒臣知道這次和趙王爺結盟的決定太輕率才惹出許多麻煩，所以兒臣……”
“所以你就聽了牟希來的建議，現在要轉和楚國的那個什麼公孫天成立約麼？”孝文太后的聲音雖然不大，但是卻像是釘子似的，釘住了武德帝不許他迴避。
“不。”武德帝道，“兒臣……兒臣知道母后派鋒兒去過樾國，所以兒臣猜想，母後應該是想和樾國皇帝結盟，所以兒� ��已經叫人按照原來的盟書照樣準備了火炮和《鑄造秘要》，今夜就裝船給玉、石兩位大人。明日巳時，送他們從水路歸國。”
“哦？”孝文太后略感意外，微微地眯起眼睛想把養子看得更清楚，好從他的神情來分辨他是否撒謊。不過武德帝半垂著頭，房內的光線又昏暗，他的臉因此顯得很模糊。孝文太后站起了身，親自去拈燈，同時道：“這是鋒兒同你說的麼？”
“不。”武德帝回答，“兒臣是看到法會之上玉、石兩位坐在母後身邊。而公孫先生就是混在戲子中才得以入宮――還是讓兒臣來吧。”他從孝文太后手中接過燈。
不時，燈火變得明亮了，照著他面上佛像一般的表情。孝文太后解讀不出什麼來。“公孫天成是因為差點兒被人殺了才要混在戲子的隊伍中。”她道，“他也是鋒兒請回來的。你怎麼知道這不是我的意思？”
“兒臣，”武德帝咬了咬嘴唇，“兒臣知道母後素來不信任楚國人。”
孝文太后面色一變，臉上顯出詭異的光影效果：“怎麼這樣說？”
武德帝淡淡地：“知母莫若子。兒臣雖然不知道是何原因，不過兒臣想，母后是絕對不會和楚人結盟的。所以……所以兒臣已經敷衍好了公孫先生。他明日一早也會坐船離開。兒臣本來想乾脆殺了他，但是畢竟現在還不是得罪楚國的時候……擅做主張，請母後示下。”
“是麼……”孝文太后喃喃道，“那麼牟希來對這事是怎麼看的？”
“老師怎麼看並不重要。”武德帝道，“重要的是，兒臣想最後一次依照母后的意思辦事。”
“最後一次？”孝文太后蹙眉。忽然身子晃了晃，跌坐在了蒲團上：“你……你做了什麼？”
武德帝跟著在她身邊坐下，將燈放在兩人中間：“兒臣斗膽，母后身在佛門卻放不下朝中的事，兒臣無奈出此下策，好將母后請回慈濟庵去。這是無色無臭的碧蠶香。若母後願意從此潛心修行不再過問政事，兒臣自然每年將解藥奉上。若是母后不答應……”
“如何？”孝文太后冷著臉，“你就要弒母麼？”
武德帝道：“兒臣情非得以。兒臣不能讓母后把國家捲入戰爭之中。相信父王地下有知也不會怪罪兒臣的。”
孝文太后哈哈大笑，甚是陰冷：“你所做的都是為了國家，我所做的就不是麼？幾十年母子，我問心無愧，不料竟落得如此下場！”
武德帝咬著嘴唇，想來是趁著方才捻燈之際將□□放在燈中，這時又將燈擎了起來，舉到了養母的面前：“母後，兒臣對你十分敬重，決不想害你性命。母後年事已高，理應安享天年。兒臣可以在宮中為母后興修庵堂，只要母後答允兒臣不再過問國事。”
孝文太后冷冷地看著他：“皇帝，你太令我失望了。”驀地，她手一揮，將燈臺撫到了地上。燈油流動，立刻就在燒成了一片。附近的蒲團也就著了火。武德帝一驚，連忙去撲。不想孝文太后“倏”地站了起來，一腳踩住他的衣袖：“你既然想我死，還滅什麼火？你快快逃了出去，留我老太婆一個人在這裡豈不乾淨？”
“母後……”武德帝一愕，只聽身後門“喀”地一響，玄衣已經撲了進來，蒼翼、朱卉、白翎緊隨在後。“娘娘，您沒事吧？”
孝文太后挪開了腳，整整衣衫：“我沒事。”朱卉和白翎緊步上前，三兩下踩滅了火焰。玄衣和蒼翼則一邊一個夾住了武德帝。蒼翼吸了吸鼻子：“好傢伙，這不是碧蠶香麼？竟敢謀害太后，快把解藥交出來！”
武德帝面色慘然，似是存了和孝文太后同歸於盡之心，所以閉口不言。
孝文太后搖搖頭：“不用了。我是不怕□□的。你們幾個自己可以把毒逼出來麼？”
蒼翼道：“這點兒雕蟲小技，還難不倒我們――娘娘不怕□□，這是怎麼一回事？”
“是我小的時候一位長輩送的禮物，”孝文太后回答，“吃下之後自然百毒不侵。”
“啊，莫非是翦大王留下的靈藥？”玄衣問。
“不是。”孝文太后道，“是先父的一位好朋友。陳年舊事了，恐怕他也早就不在人間。我們不必再提這些――皇帝，你沒有想到吧？”
武德帝苦笑：“母後果然總是比兒臣棋高一著，兒臣……無話可說了。全憑母后處置。”
孝文太后瞥了他一眼：“處置？你以為我要如何處置你？你要弒母，莫非我就要弒君麼？”
武德帝知道計劃失敗，一副引頸就戮的神氣。孝文太后搖了搖頭：“一國之君因為謀害母后而被廢，這種事情傳了出去百姓會怎麼想？你不怕去見你父王，我還怕他怪我沒將你教養好呢！”她轉頭吩咐朱卉：“幫我取文房四寶來給皇上，他要下聖旨。”
朱卉道：“是。”即刻就拿了筆墨紙硯來。
玄衣和蒼翼押武德帝到桌邊。孝文太后即道：“我說，你寫――你是一國之君，卻醉心佛法。你想要出家為僧，卻覺得太子經驗尚淺，不足以獨立治國。所以你決定先回到宮中，親自輔佐太子三年，然後禪位於他……你又思念母後，所以請求我回到宮中，共度你出家前的最後三年時光……”她看了看一臉驚詫的武德帝：“為什麼不寫？難道要我一個字一個字地報給你嗎？”
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“母后是想……軟禁兒臣？”
孝文太后道：“什麼軟禁？只是請你替鋒兒掃清繼位前的障礙啊。”
武德帝抓著筆的手在顫抖：“我不寫。我不能寫。母后想借我操縱國家……母後，您收手吧！”
孝文太后冷冷而笑：“要是你自己能治理好國家，我老太婆何必攬這麻煩？你寫得寫，不寫也得寫――牟希來居心叵測，意圖謀害太后，罪大惡極，不可饒恕。即日起革去一切職務，抄沒家產。本來應該誅九族，不過太后篤信佛理，有仁愛之心，特准全家發配桂洲礦山，永世不得回京。”
武德帝的眼中流下淚來，滴在紙上，先寫好的“奉天承運”四個字被暈得模糊一片。
“娘娘，這封聖旨要什麼時候發出？”玄衣問。
“明天早上吧。”孝文太后道，“這才顯得我和皇帝商討了一夜，方斟酌出這樣的決定――不過要在巳時之前。我要讓玉旒雲看到。”她又轉向武德帝：“母后的苦心你總會明白――多謝你為樾國使節準備船隻。你慢慢寫吧。”