程棉與遲朗見姜壖有心等他們說話，便相視一笑, 並肩走上前。
眾人各自施禮, 何澤與嶽倫刻意往後讓了一讓，留程棉與遲郎走在姜壖半步之後。
姜壖微微一笑, 對程棉問道, “皇上刻意隱瞞華殿下並未遇刺身亡的訊息, 只等夜審一朝發難, 二卿不覺得蹊蹺？”
程棉看了一眼遲郎, 輕笑道, “皇上思慮周全, 我等下臣自然不敢揣度聖意。”
姜壖見程棉沒有正面回話，心中越發生疑, “當初華殿下遇刺的訊息傳到京中, 皇上曾一度傷心欲絕，哀毀骨立, 若她一早就得知遇刺而亡的並非殿下，而只是殿下的近衛, 又怎會如此哀傷？”
遲郎見程棉面有不耐之色, 生怕他出言頂撞姜壖, 就笑著說一句，“殿下遇刺是真, 他也因此而受了重傷，僥倖保住性命。下官猜測，他是為了逃避刺客, 秘密躲避，傷愈之後才敢傳信回朝。”
姜壖冷笑道，“遲大人的意思是皇上原本不知華殿下未死，而是之後才知道的？”
遲郎笑道，“這些都是下官猜測，並無實據，妄議殿下本就犯了大忌，我等私下說說也就罷了，姜相不必糾結。”
姜壖一隻手整理袖口，整理罷就甩袖道，“並非是老夫執意糾纏，而是這一整件事都異常詭異。昨夜夜審鬼堂之時，華殿下曾與老夫對面而立，也曾握過老夫的手，他的手徹骨冰寒，實不像活人身軀。若非他連影子都沒有，老夫怎麼會相信夜審之事是真？”
遲郎看了一眼程棉，笑道，“夜審之事，除了皇上，只有程大人一人知曉。皇上本是光明仁君，對設局誘供之事本心存排斥，夜審中的種種佈置，實屬情非得已，只因南宮家罪惡滔天，不得已而為之。姜相身為一國之相，盡可體諒。”
姜壖笑著點點頭，“老夫只是想不通，華殿下既然尚在人世，皇上大可以命他上堂作證，為何要裝神弄鬼，若傳說出去，一來有失朝廷體面，二來世人也再不會信夜審鬼堂之說。”
程棉冷笑道，“姜相不必多慮。我大理寺夜審不管是真是假，為的都是要嫌犯認罪招供。這天下要有誰的證言必被害者還能定罪，那就只有施暴者本人的口供。”
姜壖呵呵笑道，“威嚇恐嚇與嚴刑逼供有何區別，程大人又怎知受審之人不是被嚇破了膽才認罪？”
程棉一臉正色，“皇上夜審鬼堂，並無有差，反倒是姜相一再強詞奪理，詭言狡辯，有失國相風度。天公大道，朗朗乾坤，是非黑白總有大白天下的一日。”
姜壖聽程棉意有所指，猜他心中似有積憤，才想再問，遲郎就拉程棉拜道，“我二人約了賞梅，先告退了，請姜相緩行。”
姜壖猜到遲郎是怕程棉失言，才將他拉走，心中篤定他有事難言，笑著目送二人走遠，叫何澤來吩咐一句，“皇上未命華硯留在督察院，而是安置回吏部，派人監視他的一舉一動。除此之外，留心暗查程棉是否與皇上有嫌隙。”
何澤諾諾應了，面上卻有猶疑之色，“皇上命人徹查影軍之事，眼下唯恐調遣不了暗衛，姜相要早做打算。”
姜壖淡然笑道，“皇上何等聰明，必知南宮家只是訓練影軍，這些年使用暗衛的卻是老夫，皇上要抓人，也要看她有沒有本事抓得到，那個李一，只有一個，且極有可能是皇上在很早之前就處心積慮安插入影軍的奸細，只為一日使用，你且吩咐他們做事就是了。”
何澤遲遲不應聲，嶽倫見他為難，就躬身對姜壖說一句，“南宮秋人在天牢，若南宮羽輕舉妄動，皇上一怒之下處治南宮秋，我們如何向南宮家交代？”
姜壖冷笑道，“且不說皇上沒有處治南宮秋的膽量，就算她真的以南宮秋的性命為要挾，南宮家也不會在乎。南宮秋被推到兵部尚書的位置上，與她本身的修為沒有半點瓜葛，皆是她出身南宮世家、祖父庇廕的功勞，這些年她既為傀儡，除了聽話辦事，能做的實在有限，如今既成一顆棄子，留她自生自滅便罷了。”
何澤嶽倫聽了這話，心中雖無異議，卻莫名有兔死狐悲的悲涼之感。小皇帝登基一年，雷厲風行、頻頻動作，林州案受到重創，卻能將計就計，並以此為墊腳石，籌謀舒家，用心之深，著實讓人刮目相看。她非但沒有外表看起來的那麼溫順懦弱，反而甚通用人之道，待人如己的風範，與年輕時的姜壖如出一轍。
反之過了這些年，姜壖位極人臣，早已忘了初心，對待相交多年的世侄女，也能隨意丟棄。
遲郎扯程棉走了半晌，見程棉的面色緩和才松了手，立定問一句，“元知方才失態，是真的對皇上心存怨懟，有感而發，還是故意在姜壖面前演戲？”
程棉微微一笑，看也不看遲郎，“敬遠聰慧善察，你看不出嗎？”
遲郎一聲輕嘆，皺眉盯著程棉看了半晌，“我與你相識這些年，這大概是我第一次看不清你。工部之事，若說你對皇上的決定沒有異議，我萬萬不能相信，你為的不止是要舒家付出代價，更是為你父親伸冤正名。可如今皇上有意避提當年的工部案，即便有一日舒家真的倒了，當年的事也成了大海沉石。”
程棉笑而不語，出宮上轎，遲郎掀了他的轎簾，彎腰問一句，“約了去子烈府上賞梅，你還去不去？”
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程棉正襟危坐，“子烈稱病躲了早朝，你我若一同去侍郎府，唯恐惹人生疑。”
遲郎笑道，“舒家與工部風頭一時無兩，此時登門拜訪子烈的絕不在少數，還多一個你我？”
程棉聽了這話，自覺有理，對遲郎點點頭，吩咐起轎。
遲郎咧嘴一笑，上了轎，跟隨程棉的轎子往侍郎府去。
程棉與遲朗到時，阮悠府外已經停了幾個轎子，二人下了轎，看了眾人的車駕，相視一笑，命人通傳。
管事聽說之後親自迎出門來，一路將二人送到後花園中。
阮悠站在梅花樹下，被一群人圍在當中，強顏歡笑，聽眾人詠梅。
來的大多是工部官員，並無阮悠心腹，卻是阮青梅一黨。
眾人見了程遲二人，紛紛上前行禮，阮悠因為受了風寒的緣故，臉色蒼白，似有頹色，神態有掩飾不住的疲累，與程棉遲郎對面施禮罷，安排眾人入座。
眾人明知阮悠有心與程棉遲郎說話，就讓的遠些，圍在梅樹下看梅花。
侍從們奉了茶，也都退了下去。
阮悠裹著厚袍，捧著熱茶杯，對程棉笑道，“千菊宴上，皇上盛讚元知為梅君子，前日梅花開時，我就想到元知，心心念念請元知到府上賞梅。”
遲郎笑道，“子烈想請的是元知，我卻是不請自來，當真失禮。”
阮悠臉一紅，一時有些無措，“敬遠何出此言？”
遲郎生怕阮悠當真，忙笑著說一句，“說笑而已，子烈不必介懷。今日你邀了眾人賞梅，想來也是有話要同我二人私說。”
阮悠看了一眼梅樹下的眾人，對遲郎小聲道，“皇上有心肅清工部，才叫敬遠與元知複核刑部審結的案件，我從跟隨紀老，手裡就存了一本案卷，這些年來細細記錄阮青梅與其黨羽徇私枉法的明證，如今一併呈給刑部，來日若要我上堂為證，只管傳喚便是。”
程棉笑道，“子烈若只為案卷，派人呈送就是了，以賞梅為由請我二人親自前來，是否還有什麼話要叮囑？”
阮悠面生難色，似有難言之隱，猶豫半晌，才要開口，侍從卻稟報副相賀大人到了。
阮悠一聲輕嘆，一邊吩咐請人進府，一邊整理發釵袍裙。
遲郎見阮悠嚴陣以待，猜測她與賀枚關係不俗，笑容一僵，調侃道，“子烈與賀大人是知交？”
阮悠輕輕搖了搖頭，自嘲一笑，“算不得至交，勉強算是一個知己。他原是禮部侍郎，我是工部侍郎，職級相當，自然有許多話說。他遭人陷害，身陷囹圄時，我雖為其鳴冤，卻無力解救萬一，心中甚愧。皇上重審林州案，親自為他伸冤，如今他已是宰相府副相了……”
遲郎聽阮悠言有深意，正猶豫著要不要打破沙鍋，賀枚卻已到了後花園。
原本圍在梅花樹下的眾人見到賀枚，紛紛上前行禮，阮悠三人也迎上前。
各自見禮罷，阮悠吩咐侍從再搬一把椅子。
遲郎見侍從搬來的軟椅上鋪著厚厚的褥墊，面上露出若有深意的笑容，對程棉點點頭。
程棉了知其意，四人寒暄幾句，他與遲郎便起身告辭。
阮悠忍了咳嗽，走到梅花樹旁折了一支梅花，親手交到程棉手裡，“案卷已吩咐人送到敬遠轎子裡，這一支梅花開的正好，請元知笑納。”