金陵的雪下的比江州大的多,入了冬便少有天晴的時候，看著天陰便立時有雪,一夜過去開了窗兒便是白瓦白磚地,防著天雪難行，隔三日才上一日學。
蓉姐兒再往女學裡去時，雁姐兒那張桌子已經被撤了下去,她初病時林先生還問過幾句,幾個姐兒還結伴瞧過她,時候一長，也就少人問津。
這桌子一撤，倒又把事兒激了起來,莊家姐兒幾個湊在一處論了幾句,你推我我推你的往蓉姐兒面前來：“雁姐是怎麼的了？可是生很重的病？”
幾家姑娘俱都心思單純,往常她在時不喜她說話行事，一回二回的訴苦還真心可憐她，回去還同自家孃親嘆一句可憐，等習慣了她事事都要捎帶上一句，才蹙了眉頭不肯與她相交。
說話聽音，家裡的大人頭一回也跟著嘆，二回三回便覺得可厭，這樣的品性哪裡還敢讓女兒同她走得近，同石家幾個夫人一走動，隱隱綽綽知道一些，便都耳提面命的叫女兒遠了她。
如今她一病，眼見著是再不回來了，這幾個倒又心軟起來，扯了蓉姐兒的袖子：“我倒有十好幾日不曾瞧過她了，她過得可好麼？”
秦六姐耳根子最軟，往常便是同她要好的莊家姐兒看著她，看見桌子叫撤走了，眼圈都紅起來：“她大伯娘是不是真個待她不好？”
莊家姐兒趕緊扯一把她，壓低了聲兒：“要死呢你，這話也能說得的。”說著也巴巴的瞧著蓉姐兒，曉得她們走的近，也想探問一番到底如何。
“是真的病了呢，我上回便去瞧過了，人都瘦了一圈兒，想是要好好將養身子，叫她不掛念學裡的事。”說到這兒還頓了一頓：“我看她被子又厚，火盆裡的碳也足，外間還有個小爐子燒著。”
過冬天不過靠了這幾樣，她是客居身份，都已經隔了兩輩的情份，石家也算待她不薄了。若是苛待些的，她生了這場病，只不把碳給足了，她這身子能撐個幾天。
幾個姐兒還是憂心，她們同雁姐兒處得時候比蓉姐還要長些，讀了這些年的書，總有些香火情，便約定了下學後一齊去看她，就是林先生也託蓉姐兒給她帶個點心盒子過去。
幾個小娘子一道走，身後還跟著丫頭，個個都拎了東西，西院少有這樣的熱鬧，這回來開門的卻是環兒了，接過東西，只道一隻謝，眼睛躲著蓉姐兒，莊家姐兒挨著蓉姐兒立著，眼睛一掃，扯了扯她，示意她去看環兒的手。
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手上全是凍口子，開了裂紅通通的看著就駭人，蓉姐兒眼睛才掃過去，環兒就虛聲道：“我便是這個毛病，到了冬日裡手就開口，怎麼擦油都沒用。”
她跟墜兒兩個實是受了一番苦楚，自小跟在姐兒身邊，過的便是大丫頭的日子，除了捏針動線端茶遞水，哪裡做過粗活計，便是來了石家，那些粗重活計也從沒沾過手的，這回卻叫石大夫人好好磨搓了幾日。
旁的不論，只把她們往小院裡頭一關，也不幹別樣事體，只日日擔滿兩水缸的水便是，可這一樣就差點要了她們倆的命。
麻繩磨破了手，一條條的全是血印子，拿布包著去打水也還是一樣鑽心的疼，水缸雖只齊胸，要灌滿了也不容易，環兒墜兒兩個吃了這一回的教訓，再不敢到雁姐兒面前去哭，回來了也被兩個丫頭牢牢盯住，不放她們單獨跟雁姐兒一屋呆著。
心裡自然不是不苦，私下裡才報怨了一回“王家姐兒什麼人嫁不得，怎麼非跟咱們姐兒爭”這話才一出口，夜裡就被石大夫人身邊的嬤嬤又帶回了小院兒，這回去不是挑水，是劈柴。
這三個到這時候了才明白過來，不靠著石家，一天都過不下去，到了雁姐兒面前小心奉承著，再不敢提一句徐小郎。
雁姐兒也不再談起，身邊有依靠，她再不吃飯喝藥，兩個丫頭就跪在榻上苦勸，慢慢人也精神起來，雖瘦得只餘一把骨頭，將養著些，也就養回來了。
幾個小娘子進門的時候，她正臨了窗描花，抬眼看見她們，擱下繡棚抿了嘴兒：“環兒，上茶。”墜兒裝了些碟子，淺淺幾盆炒貨，難為還有三個一碟的凍梨，莊家姐兒見她這裡雖不大，卻乾淨暖和，斜了秦六姐一眼。
蓉姐兒走到榻上，挨著邢素姐坐下，雁姐兒看她一眼，垂下眼去，彼此說了些閒話，多是叫她好好養病，把身子養好了，還回來讀書。
“若真還能同坐一室，便好了。”雁姐兒咬嘴唇苦笑，卻不敢再說訴苦的話，她的院子裡如今按了兩雙眼睛兩對耳朵呢。
她還有兩年就十五了，叔伯再不會拖下去，怕是賠一付薄奩草草把她嫁出去，如今看著同坐一室，往後就是雲泥之別了。
她這句話出口，屋裡立時冷了下來，又坐不多久一個個站起來告辭，蓉姐兒磨蹭一回，等著屋裡沒人了，看著窗框，兩隻手捏著衣角邊，雁姐兒留住蓉姐卻不開口，半晌才道：“還要多謝你。”
若不是她，環兒墜兒早已經回了姚家，身邊一個貼心的也沒有，蓉姐兒應一聲，看她沒別的話，側過身去：“我過幾日再來看你。”
雁姐兒當場應下了，一路把她送到門口，可等蓉姐兒再來卻是閉門羹，再怎麼敲都不開了，小丫頭傳了話出來：“太太吩咐的，怕把病氣過給姐兒呢。”
石家老三不出一月便定下親事來，蓉姐兒不知他看中雁姐，卻聽見石嬋石娟兩個說這個弟弟是豬油蒙了心，低聲兒說了個雁字，蓉姐兒再往前她們卻不開口了。
甘露自被蓉姐兒扯進這事裡頭，儼然成了蓉姐兒的最知意的人，看見她又探聽，趕緊攔住了：
“姐兒，這便罷了，能瞞著一回，已經是天大的情分了。”
蓉姐兒悶悶應了一聲，真個丟開手不再管又不忍心，想送些東西過去罷，石大夫人卻一早就想著了，怕人說嘴，總不肯受。
甘露叫她遠著些，到是個兩全的辦法，若她嘴鬆一點兒，石家也不能再容這個姑娘了，擔了勾引石家哥兒的名聲，便是回了姚家，叔伯知道她失了石老太太的看重，順手發嫁出去，再沒有哭的地方。
“娘，你嫁給爹，是為甚麼呀？”蓉姐兒自小到大還不曾問過這個，秀娘正在給她點嫁妝單子，甫一聽見還沒轉回來，蓉姐兒又問一聲，她這才抬起頭來：“這還有什麼為甚，他來求，你阿婆阿公允了，那便嫁了。”
“他就沒問問你，願不願意？”經了雁姐兒這樁事，她才懂了嫁娶，蓉姐兒把頭湊過去靠在秀娘身上，茂哥兒拿了算盤撥珠子玩，聽著“噼噼啪啪”的聲響自個兒跟自個樂，舉起來猛然搖兩下，又放下來坐在大花毯子上頭推了往前滑，屁股厥得高高的，算盤一滑遠了，他就整個兒趴在地上。
回頭看看娘跟姐姐正說話，沒一個理他的，便自個兒站起來，走過去把算盤推回來，坐到地上又玩起來。
秀娘嗔她一聲：“不許混說，這姻緣都是月老系的紅繩子，一個綁住了你，一個綁住他，這才把天南海北兩個人扯到了一處成就一樁姻緣。”
這些話她早早就知道，小時在濼水，夏夜裡睡在竹床上納涼便聽阿婆同人磕牙，張家長李家短，這個有緣千裡來相會，那個是無緣對面不相逢，聽了一肚皮，這時候又被秀娘拿出來說，她便覺得有些搪塞。
茂哥兒瞧見娘跟姐姐說完了話，眼睛往他這裡看過來，又厥著屁股往前拖，這回故意趴倒在地上，張了嘴巴擠了眼睛一付要哭的模樣，秀娘真個當他摔著了，哎喲一聲要站起來，蓉姐兒已經伸手點住他：“小東西，盡作怪。”
這下可好，茂哥兒還有甚話聽不懂，只不會說，原是假哭的也抽抽噠噠覺著受了委屈，“哇”一聲真的哭起來，秀娘拍了女兒的頭：“真是，他便這些個心眼子，做什麼惹他。”抱茂哥兒抱到懷裡，他還扭著身子哼哼，叫秀娘哄好了，從她肩窩裡抬頭偷偷看著姐姐。
蓉姐兒衝他皺皺鼻子，伸出手指頭刮刮臉皮，茂哥兒越發把頭縮起來，竟也知道羞了，趴在秀娘身上不動彈，過一會再瞧他，已經含著手指頭睡著了。
在親孃這兒沒問著，蓉姐兒又去問玉娘，才一進屋子，就看見玉娘房裡開著箱籠，蓉姐兒大咧咧的往床榻上坐，伸頭看見箱子裡俱是夏日衣裳，問道：“玉娘，離夏天還早呢。”
玉娘衝她笑一笑，也不搭話，挨著她坐下，摸她的臉：“怎麼，又閒不住了？”
蓉姐兒細細看她，皺了眉頭：“玉娘，是不是月老忘了給你系繩子？”她知道算盤納了妾，這事兒不該她問，卻在心裡記上一筆，等下回見著了徐禮，也要問問他的。
玉娘不意她會問這個，微一怔又還是笑起來，摸她烏光水滑的頭髮：“是，他忘了我，沒給我係上紅繩兒。” 玉娘說完這一句，又笑起來，眼波細細的，混不在意的模樣。
蓉姐兒忽的抱住她的胳膊，慌了神：“玉娘，你是不是要走！”便是她也曉得玉娘心心念念要回濼水的，守著她那五張綢機過日子，平日裡小丫頭們在貨郎擔上添東添西，她一樣也不肯用，胭脂水粉都是秀娘給的，身上來回也只秀娘給她做的衣裳，錢全攢下來，說是要回濼水置房子去。
玉娘摸摸她：“姐兒大了，定了親，我再留著也是無用。”
徐家那頭也出了婚書，抬了聘禮來，因著蓉姐兒年小，還未合期，可婚事已是定下了，聘禮擺了整整一院子，光是聘餅就有足一擔，一個個比茂哥兒腦袋還要大，他被丫頭抱著去看，伸就要抓，撲上去想啃，小蠻牛似往前衝，一個丫頭抱不住，兩個才把他抱開了。
還有兩盒八式的海味盤，三牲四酒六生果八色糖，樣樣都是足對的，其餘的釵環物件一半兒是徐家辦的，一半兒是吳家添補上的，裡頭最難得是兩對好茶餅，光一個茶餅便值百金，拿繡了龍鳳的紅綢包著盛在盒子裡。
媒人還又送了一對活雁兒來，這對雁在徐家養了大半月，放出去也不飛，自個兒尋著王家院子裡的湖，藏在長草裡吃水面下的小活魚。
王家回的禮是比著來的，並沒有女家便次一等的意思，徐家幾個夫人瞧見了都點頭，張氏是最樂的一個，另兩個先喜後又斂了色，她們兩家的媳婦，卻是按聘禮的一半兒送來的回禮，心裡暗諷一聲商戶不懂規矩，又想著等這個財神娘娘進門，三房這個吸血蟲便不用再吸自家的血了。
玉娘只覺大事已定，她說是孀居，實則連孀居都不如，便是蓉姐兒嫁人，也不能到場，還得避了出去，心裡覺著不好觸人的黴頭，倒不如早早走了。
蓉姐兒聽見她說這話，把她的胳膊纏得緊緊的：“玉娘不走，我定了親，弟弟還沒定呢。”說的玉娘失笑，伸手拍拍她：“我同你娘已是說好了的。”