承熙三年的一月末，元宵剛剛結束，籌劃近半年的江南之行終於得以成行。
是日辰時正，大駕由京畿永定門出城，壅道黃土之上，但見傘蓋旌旗遮天蔽日地一路南向南。數十頂紫芝九龍華蓋引領在先，近百面羽杖大纛扈隨於後，一支隊伍浩浩蕩蕩地湧來，當真是蕭蕭轔轔怒馬如龍。
皇帝金輦跟在纛車之後，扈從則由御前侍衛指揮營負責統領，前後十八騎高頭大馬簇擁著車駕緩緩前行。太后鳳輦緊隨其後，數十位侍女侍奉前後之外，更有鴻臚寺卿和宗正寺卿策馬隨扈在側。
江南之行，皇帝蕭靖垣感念太后出身江南，卻已近四載未有歸家，特上聖諭請太后隨行。後宮本有寧、容二妃共同管理，慈寧宮則交由掌宮姑姑思言協助德太妃治理。
這一路南下，路程遙遠，每經一大州府，皇帝還得停駐幾日檢視當地政務，著實拖延了不少的時間。轉眼過去月餘時間，過了嶺北，大地已然開始泛起明亮的暖色，青碧之色漸濃，過往的城市漸顯繁華。又一日，身邊的侍女一陣驚呼，詢問之下卻知，是揚州到了。
隨行侍女多出身北方，聽多了煙花三月下揚州的詩句，卻從未見過那詩一般的江南是何模樣。
皇帝、太后御駕臨城，轟動了整個揚州城。知府率數千百姓出城十里，山呼之聲漫天遍野，將偌大的一行人迎回城中。沈席君待在車廂內不用露面，待得百官拜敬之後，便隨著太后鳳輦一路進了早就預備下的行宮。
都道是揚州百年風華，道不盡的繾綣風流。剛在行宮安頓下，卻見身邊侍人個個都已蠢蠢欲動，等不及要出外領略一二。
沈席君斂眉淺笑，揮手將錦秀招至身側，道：“今夜揚州知府蔡同戎會在行宮設宴迎駕，等晚宴結束之後我便歇下了。聽聞揚州城廟會熱鬧非凡，給大家兩日休期，讓他們都去逛逛。”
錦秀聞言神情一緊，忙福身道：“奴婢替大夥兒謝主子體恤。只是主子……”她遲疑片刻，壓低了聲道，“主子今夜就要……”
沈席君揚眉遠挑，眉目舒展道：“皇帝要在揚州尋訪新皇后，逗留時日肯定很久。咱們這裡已然做了萬全的準備，你還有哪兒不放心？”
錦秀微一抿唇，道：“奴婢不敢，奴婢只是……有些怕。”
“你這孩子跟了思言這麼些年，要論機警聰敏，哪樣都不輸她，我很放心。”沈席君輕笑著撫一撫她的肩膀道，“這一趟去來回不過月餘，也已通報皇帝知曉，你只要守好了太后寢殿，諒誰也不敢生事。”
是夜的行宮正殿金碧輝煌，座下掎裳連袂。揚州州府上下百官迎駕，沈席君只是稍一露面，便以長途跋涉不勝勞累之辭推脫，回到寢殿。
就讓揚州府衙認定了當朝太后不喜接見外臣也好，要唱整整一月的空城計，更少了些閒雜人等的打擾。廂房內，錦秀早早備下一襲暗紫便衣和行李乾糧，待得沈席君全部打點好行裝隨著一眾內侍矇混出門，不過半個時辰。
行宮側門馬房，早已備下的快馬。這一刻馬倌們也被賞了酒宴，留下了空無一人的馬廄房。沈席君聳一聳背上包裹，仔細上前辨認事先挑好的馬匹，然而未待定神，便感身後一陣劍氣襲來，寒氣逼人。
電光石火之間，沈席君倏然俯身迴轉，一柄匕首入手已然迎上長劍，金石相碰的閃光照亮了眼前的輕笑的臉。
“都說是天下三分明月夜，二分無賴是揚州。太后入夜了還要微服獨行，如此興致，可是要去夜遊瘦西湖？”
熟稔的音色入耳，沈席君愕然收起匕首，卻見蕭靖垣一身拓遢裝扮，恍然間竟似三年前後宮初遇時那般潦倒。
於是愕然出聲：“你、你怎在此？”
蕭靖垣收劍入鞘，抱臂笑道：“從你出了爻文殿就跟上了，三年不練功夫，太后的輕功可都放下了。”
沈席君卻不及理會他的調侃，疑慮道：“皇帝這一身打扮，是想幹嘛去？”
蕭靖垣抱臂而笑，看著她道：“太后要去幹嘛，我便是要去幹嘛。”
沈席君一愣之下，輕笑出聲：“我這個太后全程是個傀儡，不用露面，不見多少時日都沒人追究，可皇帝你，哪裡逃得了？”
“原定了在揚州尋人，我本就該微服出行，這一點蔡知府心裡有數。因此，從今夜開始，我也是個自由身。”蕭靖垣從袖中取出一紙紅箋在兩指間搖著，笑道，“哪想到太后也想著溜走，這算不算是心有靈犀一點通？”
這一紙紅箋是沈席君在走前遣人給他送去，事先知會來回的時日，也好讓蕭靖垣有個照應。可誰知，連皇帝都出逃，可憐了還在行宮內主事的戶部新尚書安若成，不知接下來該奔忙成什麼樣。沈席君微微一哂，道：“既然難得有此默契，那皇帝何以攔著我這麼久？趁夜逃跑這種事，不該是越快越好麼？”
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蕭靖垣撫摸著下巴，緩緩道：“有一件事太后可能還不知道，我料想太后此行直取錢塘老家，不過巧的是，我的目的地也在那裡，故而想邀請太后同行，一路上也好做個伴。”
沈席君聞言一驚，道：“你不是要在揚州尋人麼，去杭州府做什麼？”
蕭靖垣緩緩地嘆了一聲道：“其實過了這麼些年，人早不在揚州了。這次要去錢塘拜訪一位故友，似是有了蘇家小姐的訊息，或許能幫助一二。”
眼見蕭靖垣別開眼，對著一側宮牆長嘯一聲，不一會兒，便有一匹棗紅色的駿馬從牆門轉角處行近。沈席君看著他滿眼笑意地拉下馬頭輕撫，沉默了片刻，開口道：“皇帝，你別騙我，那位蘇家小姐，其實本來就在錢塘吧？”
――――――――――――即將展開美美的江南之行的幸福分隔線――――――――――――
蕭靖垣撫著馬的手突然一滯，片刻不語，忽而轉過身對沈席君笑道：“從這裡出發，到那錢塘郡要一千五百多裡，最快也要五六日。太后若再不啟程，今夜怕是找不到鎮子投宿。”
避而不答，卻是預設了她的猜測。沈席君默然一嘆，自馬廄中牽出事先預留的馬匹，這是一匹剛剛成年的青驄馬，她拍了拍馬頸，滿意地聽到它精神抖擻的一聲響鼻。
蕭靖垣雙眼一亮，近了身也跟著撫上馬背道：“眼若鳥目，齒顎分明，頸如龍顱，腹脾通徹，如此好馬腳程怕是不輸我的盜驪。太后好眼力啊。”言語間，他身後的赤馬盜驪跟著一聲響鼻，似是有所認同。
“再好的眼力，也看不出皇帝這一次次的虛實莫辨。”沈席君動手將包袱行李裝載上馬，轉過頭看向蕭靖垣，“皇帝，我只問你一句實話，這次去錢塘，真能尋到皇后嗎？”
月色下沈席君泠然的眸色令人不由得心生惻隱，蕭靖垣微微一怔之下，點頭道：“不論此行最後結果如何，靖垣一定會給太后一個滿意的答覆。”
“你對尋人並無把握？”沈席君眉心微蹙，凝望向他。
蕭靖垣長吁一口氣，沉思片刻，抬頭答覆：“不瞞太后，事實上我已派人先去尋訪，目前回報已有許多線索，找到人的把握至少有八成。我知道這一番折騰讓太后有許多疑慮，待得我與她相會，必會來太后跟前訴清原委。”
得到了蕭靖垣的許諾，沈席君的神色略顯鬆弛，終於轉身上馬。蕭靖垣接著牽過盜驪跟上，與她並駕齊驅，慢行離了行宮轄區。
夜近昏沉，揚州初上的華燈在他們的身後漸漸黯淡。夜幕之下，荒郊野外只餘策馬而行的二人，還有道邊零星坐落的幾家農戶。雖是一間間破落的茅草屋，但暗黃的燈光仍然透出絲絲暖意，夜幕中偶爾還能傳來幾聲訴說著家長裡短的吳儂軟語。
幾許恩怨，多少糾葛，所有一切終於被拋諸於身後，宛若鏡花水月不復存在，真實存在的只有這一刻的拋卻了枷鎖的歡暢。
初春夜晚的涼風吹得人舒爽無比，沈席君甩了幾下馬鞭，行速漸漸快得有些失控。蕭靖垣只得策馬快行幾步，擋在她的前頭道：“太后慢些走，還有一件事，咱們得說清了才行。”
眼見沈席君有些疑惑的眼神，蕭靖垣淺咳一聲，笑道：“這一路上的稱謂，咱可得改一改。否則一路上皇帝太后地喊，不得把人嚇壞了。”
沈席君瞭然地點了點頭，含笑道：“我本姓沈，你道一聲沈姑娘就行。”
“沈姑娘是否略嫌生疏了，你我好歹結伴同行……”卻見沈席君眉心微皺，蕭靖垣忙改口道，“好吧好吧，就沈姑娘。”
沈席君暗笑一聲，側過腦袋問道：“那不知蕭大俠您如何稱呼？”
“鄙姓袁，家中排行第五。”蕭靖垣側身在馬上一拱拳，在沈席君瞬間慘白的神色中緩緩道，“江湖人稱袁五，便是在下。”
“你、你是袁五？崑崙山無為道宗的袁五爺？”沈席君略高的音色中竟然帶上些許顫意。
蕭靖垣疑惑道：“怎麼，你認得我？”
被塵封多年的記憶似乎在某處缺了一個口，這遙遠的名字夾雜著無數舊事瞬息襲上，帶來的無數可能讓沈席君幾乎身形不穩。她不敢去猜想，眼前這個叫袁五的男子是否在她已被深埋的另一個身份中，佔據了什麼樣的位置。只是，如今陌路旁人的身份，讓她如何開口，去詢問那些苦苦求之不得的答案。
努力地掩蓋下心頭無措的慌亂，沈席君定了定神，慢慢道：“崑崙道宗三公子，姬四袁五徐十三，江湖上赫赫威名，即便是四年前進宮之前我也有所耳聞。”
蕭靖垣跟著一愣，道：“你竟知道這個，呵，我倒忘了你這也是出身江湖，只是……怎麼被嚇成這樣，有這麼驚訝麼？”
沈席君勉強地一笑，搖了搖頭，轉過頭策馬向前，不再看他。
蕭靖垣滿腹疑慮地看著夜光中沈席君纖弱而挺直的背影，聽見她：“五爺，那這一路上容您多照顧了。”
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這一趟揚鞭策馬南下，道路通達，沿途盡是早春時節的明媚風光。蕭靖垣少年時久居江南，而沈席君本是出身於此，因此二人對沿路風景並無諸多流連。經鎮江西津渡口過江，由湖州入浙，一路上行得極快，只過了五日便過了德清縣界內，直奔古都錢塘。
時近黃昏，夕陽西斜，古城郊外霧重煙輕，蜿蜒的溪水嫋娜。金黃的暮光下，道間田頭盡是耕牧歸來放歌的農人。一路疾馳的沈席君被此起彼伏的江南小調所引，放緩了手中韁繩，看著水田之上煙水迷濛，不由得目露惆悵。
蕭靖垣輕蹬幾下□□盜驪，將馬頭橫在沈席君之前，凝視她片刻，笑出聲道：“自打入了這浙江地界，席君姑娘就時不時地出神，口上說是歸心似箭，可在下怎麼看著更像是近鄉情怯了。”
沈席君眉心一皺，回過神道：“都說了莫再以閨名相稱，五爺，出門在外您可別叫我難堪。”
“太過在意，才會難堪。”蕭靖垣置若罔聞地繼續笑著，俯身牽過沈席君的馬韁向前帶著，於是一紅一青二馬齊頭並進，向著古城方向前行。
二人策馬日行三五百裡，五日的行程著實不算輕鬆。沈席君斂眉不語，任由他牽著馬一路慢行，待得來到錢塘郡縣城門之下，已是月上九霄時分。
皓月當空，如水的月光傾瀉，青磚高牆反透著冷冽的光，在牆根仰望，竟似萬仞高山一般。沈席君下了馬，望著高牆盡頭的錢塘二字，神色動容，漆墨的瞳仁中是難言的喜悅。
蕭靖垣看著她一時失了神，待得她眸光轉過，凝視向他，才撫了撫鼻邊下馬道：“你應該多笑，這樣好看。”
沈席君一愣，似是沒料到他蹦出這麼一句話，微微赧然地側過臉道：“此刻已近戌時，城門關閉很久了，我們是找家農戶投宿一夜呢，還是另尋他法進城？”
蕭靖垣微笑道：“你進宮前沈家好歹也是一方統帥，怎麼連進城的能耐都沒有？”
“區區參軍，哪能入得了天子法眼。”沈席君微微一訕，然而未待話落，就看到蕭靖垣取出一火折對空鳴放。但見一道細細的橘色火光衝天而起，弧線落處，城門應聲而開，露出了一道可供兩三人進出的小縫。
縫隙中探出一鬚髮斑白的中年男子，對著蕭靖垣憨笑著招手道：“袁公子到啦？老奴在此等候多時了。”
蕭靖垣笑著迎上前一拱手道：“有勞侯伯。”轉而抬手一指沈席君道，“這是我家表親沈姑娘，與在下同行。”
那侯伯揮了揮手，應承了沈席君的頷首致意，將二人迎入城門內。卻見門內立著一隊守城兵士，待得二人入內，便有幾人上前關門，並有為首一人對侯伯躬身道：“幸不辱命，侯伯，回去替卑職問軒轅公子好。”
侯伯溫和地笑著打發走了那些兵士，回過頭對蕭靖垣道：“我家公子已經備下美酒，嚷嚷了好幾日，說是與袁公子一別經年，此番重逢當一醉方休。”
“這是自然。”蕭靖垣朗聲一笑，然後對沈席君道，“今夜我會去朋友處借住，你是回家，還是隨我走？”
沈席君猶疑了一陣，道：“還是隨你走吧，夜色已深，父親大人怕是已經安歇，我如今身份不同，貿然回府會驚擾太多人。”
蕭靖垣神色微動，若有所思地看了她一眼，回過頭對等候在不遠處的長者道：“勞煩侯伯帶路了。”
侯伯微微憨笑，也不言語，隨即跨上隨行的黃驃馬引領在前。不會隔太遠，也留下二人私下言語的距離。
沈席君看了那侯伯背影片刻，對蕭靖垣道：“我離了錢塘太久了，竟不知城裡還有一位這麼有來頭的人物，單是候客的家僕便有如此氣魄。”
蕭靖垣直視向前，淺笑道：“雖說你少年離家學了些功夫，不過江湖事到底知道得太少，錢塘軒轅一門橫亙江東數十年，氣魄又哪裡會輸京城裡的那些名門望族了。”
沈席君心中劃過一抹疑慮，隨即掩下，點點頭，安靜地隨蕭靖垣跟在侯伯身後前行。
錢塘舊路，或許沒有人能比沈席君更熟悉這眼前的一草一木，少年時離家北上，或行船或策馬，沒有哪次不是依此古運河而走，停泊的渡口，岸邊的人家，一切仿若回到了多年之前，而記憶中母親擔憂的神色，也每每在這古道上漸行漸遠。
沈席君在恍惚中信馬由韁，當意識到蕭靖垣又一次牽起了她的馬繩，才發現侯伯避開了鬧市區一路西行，漸漸地走近一片人煙稀疏的沼澤溼地。
收斂起傷春悲秋的情緒，沈席君環顧四周，眼前的沼澤卻是碧波如鏡，垂楊拂水，月色下詭魅卻如神仙境地。沈席君愕然片刻，驚歎道：“少年時久聞西溪異境絕豔不下西湖，只是官府從來不準百姓靠近，原來夜色下卻是這般模樣。”
侯伯笑著驅馬靠近道：“原來姑娘是本地人，我家老爺三代之前在此定居，只因江湖紛爭太多，這才與官府協定了避離百姓的規矩，只是可惜了美景不與人享，我家少主人也覺得十分遺憾。”
沈席君聽之不以為然，淡笑一聲不多言語。如是又行了半刻鐘，便到了一處渡口。十多名侍僕迎上前服侍三人下馬，接著有人將三人引進了一艘等候已久的畫舫。
沈席君跟在蕭靖垣身後，眼看他熟門熟路地進了船艙，卻聞裡廂傳出了一陣清朗的男聲：“袁五郎叫我好等啊，小蘇公子他一個人在我院子裡，都該喝醉了。”