那個素來面容倨傲的明豔女子自宮牆下斑駁的陰影中緩緩走來，憔悴的神色是一反常態的平靜漠然。沈席君立於慈寧門下側過臉，靜靜地等待著她步步邁近，眼前一幕幕不住流轉的卻是昔日麟趾宮中、上書房前三個初入宮的小女子相聚相守的日子。可是，是從何時開始，眼前這女子的面容，卻生疏得幾成陌人。
恍惚半晌，直至她行至近前屈身道：“奴婢見過太后娘娘。”沈席君於是記起，曾經的正三品清嬪孟子清被貶謫為奴也已經過了許久的時光。
沈席君皺起了眉道：“你要出宮？”
孟子清屈身不起，自嘲地一笑答道：“奴婢乃是正六品的少使，如今依例期滿還鄉，太后娘娘統馭後宮，這等瑣事自然是不會記得。”
“哀家卻記得，你曾是先帝妃嬪，就算貶謫為奴，到底還是侍奉過先帝的女人，怎能輕易出宮？”沈席君悠悠地轉過身，對思言道，“去查查，內務府的人怎會出了這麼大的茬子。”
“娘娘不必勞心。”孟子清平淡的神容之間終於出現了些許躁意，她揚起頭與沈席君對視片刻，凝神道，“奴婢……奴婢自知罪孽深重，已然追悔莫及。求娘娘看在往日情分上，放奴婢出宮吧。”
但見孟子清聲色悲慼、衣角凌亂，可以看出她的日子過得並不好。聞得思言在身後輕咳，沈席君抬頭便可見四周女官皆是逃避閃躲的眼神，於是微微一嘆，轉過身道：“跟我過來。”
孟子清低眉順眼地起了身，依言跟著沈席君穿過慈寧宮的院子，進了慈寧正殿旁的一間配殿。此刻的沈席君妝容未卸，髮髻鬢間盡數是赤金綴玉的華貴裝束，凜凜然的目光掃下來，二人之差已是雲泥。
孟子清嘆了一聲，無言地屈身欲跪，卻被沈席君出言攔了下來：“對我，你就不必多禮了。”
孟子清低眉訕笑，道：“當朝母後皇太后跟前，怎能不多禮。”
沈席君揮了揮手遣思言去門外守著，轉過臉深深地看向孟子清：“如今沒有了旁人，子清，不必說這些臺面上的話。若要出宮，當年的舊帳可就不能不弄明白了，你說是吧？”
孟子清心中一驚，抬眸看向沈席君凌厲的眼，不自覺地向後退了一步：“成王敗寇，我孟子清願賭服輸，沒什麼好說的。”
沈席君皺起了眉，嘆氣道：“你覺得我是在向你耀武揚威？你覺得我是這樣的人嗎？”
“娘娘是怎樣的人……其實奴婢並不清楚。”孟子清疏離地笑了笑，別開了眼道，“娘娘昔日，難道就以真面目示人了嗎？”
沈席君為之一愣，隨即展顏笑道：“不錯，你對我虛與委蛇，我也未曾對你真心以待。兩廂倒是扯平了。”
孟子清跟著一笑，便不答話，繼續溫馴地低下頭，彷彿那樣的動作已經十分熟埝。沈席君瞥過眼不願再看，只是道：“若只是這個原因，不至於讓你恨我入骨。如今事過境遷，你可否告訴我，當初為何如此痛下殺手，要致婉菁與我於死地？”
孟子清忍不住冷笑了起來：“後宮爭鬥，本就是腥風血雨，太后娘娘倒問得有趣。”
“我沈席君有識人之明。”沈席君起身站到了孟子清的面前，穩穩地盯住了她，“以你的心高氣傲，怎會如此心甘情願地淪為宮雲繡的棋子。她許你貴嬪還是妃的位子？還是說她能保你爹一路子飛黃騰達？”
孟子清倒吸一口氣，眼神中止不住流露出幾分驚恐之色，咬著嘴唇顫聲道：“你怎知……”
“劉漪靜最後能將你貶成這樣，若不是你投靠了宮雲繡，還能有什麼解釋？”沈席君冷笑道，“在劉漪靜的身邊暗助宮雲繡，呵呵，是誰給你出了這麼個好主意。”
誰知孟子清被陡然激怒一般地推開沈席君，猛地呼喝道：“沈席君你又有什麼資格在這裡明嘲暗諷。若沒有皇上當年的再三維護，你以為你和你那一家子能安然活到今天？他宮氏傾全族之力對我父親步步相逼，你以為我能怎麼辦？皇貴妃不敢動你爹、讓你爹在錢塘安然養老，是因為皇上下了嚴旨，誰敢動沈穆之誰就立即革職查辦，你又知道什麼？你又知道什麼！”
孟子清大口大口地喘息著，暴怒般的呼喊也最終化為了嚎啕。她大聲哭泣著，彷彿要把憋了三年的委屈全都在這一刻傾瀉出來：“我爹在杭州織造這個位子上待了這麼多年，朝中眼紅他要害他的人何止千萬，宮尚書執掌戶部，他要害我爹，隨便拿捏個罪名就足以毀我全家。皇上難道不清楚其中蹊蹺嗎？可他就是冷眼旁觀，我爹上了多少道摺子，我又和皇上提了多少次，可皇上……皇上他待我爹，若有對你爹一半的維護之意，我也不至於淪落到如今之境地。”
沈席君愕然地呆立在原地，片刻之後才回過神道：“原來皇上連對我父親都維護之斯。”
“是啊。”孟子清淚眼迷離地看著沈席君，痴痴地道，“皇上就是對你這麼好，只是你自己不知道而已。可笑我當初，求婚上門的安南王爺不要嫁，心比天高，說什麼非當今聖上不嫁。可是到了最後呢，皇上就是不喜歡我，就是不喜歡我！”
沈席君嘆道：“皇上對你也曾隆寵一時，寵幸、分封，哪件不是頭一樣的？是你自己壞了自己的前程。”
“那都是在維護你！”孟子清再度激憤了起來，“因為皇上和你一樣，知道一味獨寵必將讓你成為眾矢之的，才捧了我遮你的風頭。”
孟子清似是下了很大的決心一般，咬緊了牙關，狠狠道：“皇上他……皇上他從未寵幸於我。”
沈席君驚愕地盯住了孟子清涕泗橫流的面容，猶豫道：“皇上對你從未寵幸？那對其他人也是？”
孟子清稍稍平息了喘氣，哽咽著道：“這事我如何敢對旁人提起，我倒是希望皇上真的是誰都不寵幸，那樣就能心安了。可是後來我試探著問了婉菁她們好幾個人，當然不可能如我所想。到後來，獲寵比我還晚的芳嬪和芷順容都接連誕下二位皇女，我才終於明白，什麼隆寵、什麼高位，都是皇上為了安慰我爹和保護你而做的樣子罷了，他大概是厭惡我至極了。”
“皇上他……”沈席君踟躇著看著孟子清半晌，才幽幽道，“也是，皇上又怎會冷落其他妃嬪，當真是異想天開了。”言罷輕嘆一口氣，也不知是說給誰聽。
“是啊，我異想天開，娘娘您知道我那時有多羨慕你嗎？”孟子清置若罔聞地自嘲一笑，“或許該說是嫉妒你。明明皇上當年先看中了我，可到頭來，無論是皇上的寵愛還是宮中妃嬪的歡心全都被你搶走，我孟子清自問樣樣不輸於你，可為什麼……”
“是因為這些，讓你恨我入骨、甚至至婉菁於死地？”思及周婉菁，沈席君按捺下心中悲傷，無奈道，“你的心……從來便是這樣嗎？”
孟子清悲涼地一笑，垂下了頭：“是或著不是，難道還重要嗎？就算我告訴你，那時皇貴妃為防你陡然鵲起而意欲剪斷你所有羽翼，靜貴妃明知我被脅迫、婉菁遇險而袖手旁觀，但是那又如何？婉菁已經死了，我和皇貴妃也已經淪落成今日這般田地。可笑那白雲蒼狗瞬息萬變，你沈席君終究是最終的勝者，最孤獨的勝者。”
孟子清重又抬起了臉，那上面滿是倔強而寒涼的笑意，讓沈席君看了亦是心底愴然：“剪斷羽翼？宮雲繡就是為了這個理由毀了婉菁，也毀了你我在這深宮裡僅存的一點情分。”
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“皇貴妃那一家子做事，需要什麼理由。”孟子清繼續泠然笑道，“難道你當現在就是天下太平了嗎？那個荒唐的小皇帝只知道把朝廷交給宮戶部去打理，兩手一攤只做他的太平天子，天下哪有這麼好的事。”
沈席君心中警醒，面容亦是跟著冷漠下來：“新皇帝的荒唐之事，何止這一件。”
“哦，我倒忘了您二位帝后不合的事了。”孟子清跟著一笑，幽幽道，“看來接下來的戲碼，又該正對您的胃口了。代王謀逆，宮家的處境可就愈發尷尬，您正好坐山觀虎鬥，母後皇太后洪福齊天，當真不假。”
沈席君不悅地皺眉，道：“你還能知道什麼？”
“皇貴妃棄我如敝帚，倒也失了防我之心。”孟子清長嘆道，“娘娘若還記得昔日盛寵一時的棠昭華，或許可以就此一窺究竟。”
沈席君心中一驚，失色道：“你是說那個自請隨皇貴妃貶謫的顏棠？她能有什麼舉動？”
“我不清楚。”孟子清道，“只不過那女人生來與我犯衝，在慶和宮被我撞上幾次她與來歷不明的內監私相授受，可還沒待我揭發皇貴妃就找了由頭整治我，如此想來，她自請貶謫的那一份忠心也足夠讓皇貴妃倚賴了。”
所以說，顏棠那時並未引起皇貴妃的懷疑，反而更得信賴？沈席君心下猶疑，抬目看向孟子清：“為什麼告訴我這些？”
孟子清避而不答，只是道：“回頭看看入宮這三年，我徒然結了這許多仇家，卻沒有一人真心待我。沈席君，你是我唯一曾經信賴過的人，到頭來，卻也是你害我最深。往後宮闈險惡，望你好自為之。”
初春的薰風穿過微啟的窗戶，自藤木的縫隙間絲絲透入、瑟瑟作響，隨風而入的依稀便是三年之前的延暉閣中暖春的味道。沈席君的面色不禁有些動容，沉垂許久的心也終於生出了些許釋然之意，於是微微長嘆道：“如今的錢塘孟家與宮氏一黨牽扯不清，並非穩妥的去處，你……可有其他落腳之處？”
孟子清倏然抬頭，便是那對明麗的眸子也隨之亮了幾分：“你是讓我……太后娘娘准許奴婢出宮了？”
“你走吧。”沈席君的聲音帶上了些許疲憊，“找個僻靜的地方，好好過完下半輩子，別再和皇宮有任何的瓜葛。這輩子的苦，就在這黃瓦紅牆裡受夠了吧。”
孟子清喜極而泣，伏下身不住道：“奴婢謝太後娘娘恩典，謝太後娘娘恩典。”
沈席君漠然地望著此刻孟子清不斷叩頭的身影，平靜地道：“子清，別再喊我太后娘娘，這個太后的位子，本來就是你的。”
申時三刻，下人前來接回孟子清的車馬到了宮外，孟家只派了一輛馬車過來，遠遠地停在牆垣一角，也不敢靠近。沈席君立於慈寧門外，看著孟子清步向馬車的消瘦背影漸行漸遠，看上去蕭索而落寞。臨上車時，她重新回頭，深深地看了一眼皇城太和殿的方向，然後決然離去。
沈席君斜倚著宮門一側，落寞地看著夕陽下人影漸顯稀疏的廣場，神情有些怔忡。身後的思言恰到好處地為沈席君披上羽織大氅，溫聲道：“人都散盡了，主子回吧。您這一陣子似乎格外傷春悲秋呢。”
沈席君一愣，隨即笑道：“所以我才做了太后，老了嘛。”
思言掩嘴一笑，輕道：“全天下大概只有主子自個兒覺得老。”言罷收斂了神色，又道，“今夜的遷宮晚宴華貴太妃和祺太嬪說累了不過來了，那便少了幾個座位，還有尚膳監的陸總管想請您定奪一下菜色。”
沈席君點點頭，邊往內殿走邊道：“陸康平？倒是很久沒來了。乾清宮那邊怎麼說，皇帝待會過來嗎？”
見思言面露難色地搖了搖頭，沈席君不以為意地道：“他不來也好，我倒省心。菜色那邊你和高進喜去盯著便是，不用那麼多事。”
思言遲疑片刻道：“可是陸總管說是……”
“我明白。”沈席君迅速打斷思言的話，於殿門前遙望四周宮室，幽幽道，“這慈寧宮的第一夜，多少雙眼鏡盯著，還是小心為上吧。”
思言跟著沈席君進了內屋，低聲道：“陸總管也是顧慮到了這一層，所以讓奴婢給帶一句話，‘劉邦聞之喜，劉備聞之泣’。”
沈席君倏然一驚，側過頭忙道：“他還說別的什麼了沒？”
思言稍顯懵懂地搖了搖頭：“他還說，所謂‘紫駝之峰出翠釜，水晶之盤行素鱗’，菜色當是御膳房的招牌沉香宴。”
沈席君沉默半晌，終於沉沉地一嘆，道：“他和你說這些亂七八糟的幹什麼，算了，你先和小喜子下去定菜吧。”
思言點點頭退下，臨去前替沈席君掩了門。思言的乖覺素來讓人滿意，只是陸康平的訊息，卻讓沈席君倍覺憂心。所謂‘劉邦聞之喜，劉備聞之泣’，指的是一個翠字。她明白陸康平是要傳達一些關於翠兒――也就是顏棠的訊息。只是顏棠如今執意跟隨在宮雲繡身側，所謂素鱗潛游，她要行的決非是一時之計。
然而，事到如今，顏棠身為一個失了勢的先帝妃嬪，又能做什麼呢。宮雲繡生性多疑，她執意潛伏下去，又能撐到幾時？沈席君不知是否該聽之任之，還是強硬地出手阻攔。屋外夜幕降臨，遠處筵席的喧囂之聲漸起，沈席君以手撫臉，強自抑下了滿心的煩亂楚痛，起身出門。
宮牆的另一側，是漫天繁華似錦。燈火瞳瞳，宮人如織，此刻的慈寧正殿人聲鼎沸，太妃太嬪們華妝盛服相攜魚貫而入，列席而座。她們在等待，等待封閉多年的慈寧宮將在此夜進入新的紀年，等待屬於皇太后沈席君的時代即將來臨。