回到顧府，用過晚飯，顧宣便來到瑞雪堂與顧夫人說話。顧雲臻站在一邊聽著，卻是些與其他公爵府人情往來的瑣事，他向來不喜理這些，聽得幾句便又想著日間的事。顧夫人見他時不時露出詭異的笑容，不由多看了他幾眼。再後來連旁邊侍侯著的大丫頭們也忍俊不禁，笑成一團。
顧宣瞥了幾眼，開口喚道：“雲臻！”連喚三聲，顧雲臻才抬起頭，慌慌張張道：“是，小叔叔。”
顧宣向顧夫人道：“大嫂，還有件十分重要的事情，紀陽府那邊莊子出了點問題，佃戶們不肯交租。我本想親自過去看一看，奈何朝中事多，抽不開身，想將這事交給雲臻。他也不小了，得學著打理侯府事務。”
紀陽府是顧家的封地，顧府每年大部分進項都是從那裡出來的。顧夫人道：“這可是件大事，去年武安侯封地上的佃戶鬧事，險些釀出大禍，雲臻能行嗎？”
顧雲臻少年好勝，聽不得人家說他不行，忙道：“我去……”話出半句，忽然想起與其華的約定，便立刻頓住。顧宣見他神情古怪，問道：“怎麼了？不敢去？”顧雲臻看到他嚴厲的眼神，哪敢說“不去”，只得道：“我後天就啟程。”
顧宣冷笑道：“若是西夏人今晚就打過來了，你也說後天再出兵嗎？”顧雲臻兀自猶豫，顧宣道：“沒想到第一次吩咐你做正事，你便縮手縮腳，哪一點像我顧家的人？”這話說得重，顧雲臻只得老老實實道：“是侄兒的錯，侄兒等會就出發。”
顧夫人心疼道：“這都快天黑了，明天再走吧。”顧雲臻站起來，道：“娘，我這就去了。”顧夫人看看他，再看看顧宣，沒有再說話，只暗中嘆了口氣。
見顧雲臻就要踏出門檻，顧宣淡淡道：“不許帶十八，你一個人去，我倒要看看你一個人能不能將這事情辦好。現在城門落鑰了，我讓十一送你出城。還有，再過半個月就是清明節，你必須在清明節前趕回來。”
顧雲臻應了聲，裝作換衣服，想叫人請顧十八來。可顧十八不知跑到哪裡去了，顧十一又守在二門等，顧雲臻只得在他的押送下垂頭喪氣地出了京城南門。
※ ※ ※
剛出城門便下起了大雨，顧雲臻知道要在清明節前趕回來，時間非常緊，只得冒雨急馳，路上一點也不敢耽擱。這一日黃昏，到得登華縣，他找到一家酒肆，要了一碗牛肉麵，想了想，又叫了一碟花生。他吃完面，坐在燈下，慢慢地剝著花生，一粒一粒送進口中，想起其華在林中苦候自己不至，偏又沒有辦法遞個信，不禁心憂如焚，食不知味。
正嘆氣，耳邊卻忽傳來女子的飲泣聲，顧雲臻抬頭，只見店內一角，一位少女正跪在一名錦衣大漢面前，渾身顫抖，不停道：“求求您了，劉大爺，求求您了。”那錦衣大漢俯身擒起她的下巴，笑道：“方才已跟你說了，你到大爺府上，大爺就免了你爹的債，再拿三十兩銀子給他做生意，豈不是皆大歡喜？你偏要裝什麼貞節烈女，爺可沒有耐心跟你多說，如果你爹今晚不還銀子，明天縣太爺就會去你家拿人。”
少女別過頭，數行淚珠滑過慘白的面龐，滴落在地。她這無聲而泣之態看得滿堂之人心生憐惜，奈何懼著那名錦衣大漢，無人敢出聲。
顧雲臻叫過店小二，輕聲問道：“怎麼回事？”店小二壓低聲音道：“客官切莫插手，這劉爺是縣裡一霸，專引人入賭場然後放高利貸，得罪不得。”顧雲臻本以為是普通的民間借債，聽得竟是賭場之人放債，一股路見不平之意便再也按捺不住，起身走到那錦衣大漢面前，道：“我且問你，她爹欠你多少銀子？”
錦衣大漢打量了他兩眼，見他雖然年少，卻衣飾華貴、氣度從容，便稍斂傲色，道：“本金只有二十兩，不過這些年利滾利，現在得還我三百兩。”顧雲臻問，“可有借據？”錦衣大漢道：“當然有。”說著從懷中掏出一張借據。
顧雲臻趁他不備，一把將借據搶過來，迅速撕下右下角的畫押，吞入口中。錦衣大漢阻攔不及，勃然大怒，一記拳頭揮了過來，“王八羔子！敢壞大爺的好事！”顧雲臻左閃右躲，並不還手。錦衣大漢衝著隨從叫道：“還不去請縣太爺來？！”當下有幾人跑出去叫人，另有幾人將顧雲臻圍在了中間。
一盞茶功夫，縣令帶著人趕到。顧雲臻見他果然和這賭霸勾結，不禁暗自搖頭，不過他急於在清明節前趕回去，且自己現在尚無官爵在身，不好插手太深，只道：“縣公，我且問你，我朝律法，私放印子錢，如果超過兩成利，該當何罪？”縣令愣住，支吾著不說話。
錦衣大漢與縣令交換了一個眼色，正想著要不要“殺人滅口”，有衙役進來，在縣令耳邊低聲道：“這小子的馬掌上打著紀陽侯府的印記。”縣令嚇得魂飛魄散，向錦衣大漢喝道：“劉武，這借條上的利子錢，確是你放出去的嗎？！”劉武與他勾搭多年，自然心領神會，忙連聲道：“不是不是，縣公，這借據也不知從哪冒出來的，而且還沒有畫押，我們賭場奉公守法，從不放利子錢，定是那等小人誣陷！”縣令皺眉道：“既然不是你放的，那就好。只是誰幹這等誣陷之事，讓本官白走一趟！”說罷向顧雲臻賠了一個笑，帶著衙役匆匆離去，劉武也與手下悄悄溜走了。
顧雲臻微微一笑，將手中的借據撕碎，向那少女道：“你可以走了。”少女向他跪下，重重地叩了幾個頭，顧雲臻忙將她扶起，道：“沒事了，叫你爹以後莫要再去賭場。”
他見天還未全黑，便出了酒肆，正要上馬，卻見那少女仍跟在自己身後，一副悽然欲泣的神情，便問道：“還有什麼事嗎？”少女泫然而泣，顧雲臻不耐道：“有什麼事你就說吧，我還得趕路。”
一旁送客的店小二見這少女哭得如梨花帶雨，心中十分不忍，左右看了看，湊到顧雲臻耳邊道：“公子，你現在救下了她，只怕回頭她就會在回家的路上遭人劫了去。”
顧雲臻頓時頭大，向那少女道：“難道我還能保你一輩子不成？”少女“卟嗵”一聲跪在泥水之中，泣道：“不瞞公子，這劉武分明是看中阿蘿，才設下圈套，誘我爹入局。他定不會善罷甘休，阿蘿現在無路可走，求公子收為奴婢，阿蘿願做牛做馬，服侍公子。”說著重重地磕下頭去。
店小二抹淚道：“真可憐。公子，你就發發善心，將她帶離此地吧，若她落在劉武手中，玩過幾日，便要賣入青樓的。”顧雲臻為難道：“我要趕路，帶著你真不方便。”阿蘿仰起頭來，泣道：“阿蘿什麼苦都能吃，定不會拖累公子。”
顧雲臻想了想，覺得雖不能帶她回京城，卻可以將她先安排在紀陽府的莊子上，待回去後請小叔叔查一查這縣令和劉武，將這兩個惡霸剷除掉，再派人把她送回家不遲。如果自己現在撒手不管，便是一條活生生的人命。他只得說道：“也罷，你先跟著我吧。”
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阿蘿大喜，嫣然一笑，宛如初春之花破雪而出。店小二渾身一麻，失魂落魄地站在雨中，等二人走出很遠，他才喃喃道：“我的個娘呀，李老頭的女兒什麼時候長得這麼漂亮了？！”
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顧雲臻帶著阿蘿趕了十餘里地，前不著村後不著店，只得尋到一座破廟歇息。他穿著蓑衣，阿蘿卻打溼了身子。顧雲臻將火堆生起才看見，道：“你怎麼不早說？”阿蘿眼中閃過一絲委屈之色，低聲道：“公子要趕路，不能為我耽擱了時間。”顧雲臻覺得她頗善解人意，心中有點過意不去，道：“這樣不行，你會生病的。”他話音一落，阿蘿便打了個噴嚏。
顧雲臻四處看了看，便在偏殿生了堆火，再出來道：“你進去將衣服烤乾吧。”阿蘿不動，顧雲臻道：“你放心，我在外面守著。”阿蘿看了他一眼，輕聲道：“多謝公子。”慢慢地走入了偏殿。
顧雲臻吃了點乾糧，倚在正殿的神臺前，望著火堆出神，想起杏花林中人比花嬌，不禁黯然嘆氣。也不知過了多久，忽聽到側殿內傳來阿蘿的驚呼聲：“有蛇！救命啊！”
顧雲臻跳起來，衝進偏殿。融融火堆邊，阿蘿僅著褻衣，面有驚惶無助之色，火光照著她嬌嫩的肌膚，仿若能滴下汁來。見他進來，她像受了驚嚇的貓兒一般撲入他的懷中：“公子救我！”