黑芙蓉在廟外的一聲長嘶，才驚開逐漸迷亂的二人。二人同時羞澀難當地鬆開手，將臉轉向廟外。
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好一會兒，顧雲臻才敢偷眼看向其華，見她的紅唇嬌豔欲滴，不禁再度心猿意馬，忍不住伸出手去握住了她的手腕，卻感覺到她的手燒得像烙鐵一般，心中一驚，暗暗抽了自己一記耳光。
其華卻沒有察覺到他的異樣，正看向廟外。此時暴雨一停，竟是一個無比燦爛的豔陽天。她望著絢目的陽光，眼睛微微眯起，彷彿剛從一場夢中醒過來，這場夢先是狂風黑雨、驚雷閃電，後半段，卻是雨過天晴、彩霞滿天，不禁且慌且喜且羞，感覺也不是燒得那麼難受了。她默默咀嚼著，忽轉臉對顧雲臻笑道：“雨停了，咱們再去騎馬吧。”
顧雲臻猶豫道：“你還在發燒，還是……”其華道：“不怕，早上吃了藥，下一道藥要晚上才服。咱們再去騎馬吧，好不好？”顧雲臻對上她略帶央求的目光，哪捨得說出一個不字，自然乖乖領命。
二人這番信馬由韁，直到天快黑時才在河邊停了下來。此時夕陽斜照，一脈碧水東流，顧雲臻拉馬站在河邊，只覺霞光似錦，連拂過耳邊的風都是如此意氣風發，再看向身側的其華，比霞光還要令人眩目，彷彿整個世界的美都集中在她一人身上。
其華看著這美景，忽問道：“顧大哥，你到過塞外嗎？”顧雲臻道：“還沒有，但總有一天，我要踏上塞外的土地。”他握上其華的手，“到那時，你和我一起去，可好？”
其華沒有回答，顧雲臻又道：“我們不但要去塞外，我還想和你一起去江南，去南疆，凡是黑芙蓉馬蹄可以到達的地方，我們都一起去。”其華低下頭，輕聲道：“好。”
夜蛙聲漸起，其華才道：“我該回去了。”顧雲臻悵然嘆道：“時間過得真快。”又道：“我明天有點事，抽不開身，後天我要陪叔叔去一個地方，可能要去上半個月，我回到京城就來看你。”
其華點頭，“那我半個月後每日巳時正去杏林等你，過了巳時你未到，我便不等了。”顧雲臻摸了摸她的額頭，叮囑道：“你好些養著身體，切莫再淋雨了，天氣如果不好，就不要去。”其華心中一暖，順從道：“好，你也要保重。”
她這句話說得十分婉孌柔順。相識以來，顧雲臻見過她或嗔或罵、或喜或怒，見過她調皮狡黠、明朗爽快，此時又見識了她的溫柔如水，不禁心蕩神馳。她是如此特別，不同於自己見過的任何一個女子。他心中一熱，悄悄地伸出手去，握住了她的手。其華臉上一紅，默默地任他握著。
兩人再絮絮說了一會話，顧雲臻才將其華送回杏林，三步一回頭地離去。其華回到木屋，從地上撿起薛濤箋，輕聲念著上面的名字：“顧――定――昭。”
只覺這三個字餘音嫋嫋，蕩氣迴腸。
再環顧室內，蘇理廷的話彷彿已是昨世的事情。
※ ※ ※
清明過後便是萬壽節，顧雲臻隨顧宣進宮，為皇帝祝壽。顧夫人則往寶清宮探望顧老太妃。顧老太妃是顧宣的姑奶奶，為惠宗時的妃子，並無所出，因為顧家的關係，才免去殉葬或出家為尼，得以在寶清宮頤養天年。
入宮之時，正撞上蘇理廷落轎，看見顧宣領著顧雲臻，便笑道：“真是士別三日當刮目相看。雲臻越來越有大將之風了。”顧宣微笑道：“蘇相過獎。”顧雲臻給蘇理廷見過禮，三人一同到了建極殿。
皇帝正哄著嘉和公主說話，見顧雲臻進來，招手道：“雲臻過來。”顧雲臻上前跪下，“臣參見陛下，祝陛下福壽天齊，萬歲萬萬歲！”嘉和正使性子，冷哼一聲：“只會拍馬屁！見過活到一萬歲的人嗎？！”皇帝喝道：“嘉和！”嘉和忍住淚水，道：“父皇不疼嘉和，要把嘉和嫁給那個蠻子，嘉和只向母后哭去！”站起來，看了顧宣一眼，咚咚咚地跑掉了。
皇帝嘆口氣，道：“雲臻，你坐朕身邊吧。”顧雲臻看了看顧宣，見他沒有搖頭，便告聲罪，坐在皇帝身邊。皇帝握了他的手放在手心輕拍，一副十分感慨的樣子，“朕與你爹乃總角之交，你爹成親多年才得了你這麼一個兒子，偏又去得早。你不要辜負了你爹生前對你的厚望，紀陽侯府將來可全靠你了。”
顧雲臻覺得皇帝的手冰涼綿軟，像一條滑膩的蛇，心中打了個哆嗦，低頭應是。待皇帝放開手，他才抬頭看向顧宣。不知為何，一看見顧宣的身影，顧雲臻便覺得心中十分安定，彷彿天塌下來都有他頂著，自然地收了膽怯之心，和皇帝從容閒話。
因為今年黃河決堤，萬壽節也一切從簡，沒有像往年一樣辦百叟宴，只宣了四品以上的官員為皇帝祝壽。一番敬祝之辭過後，皇帝環顧殿內，忽然想起一事，向監察御史盧佶道：“盧卿，你方才所稟之事，再重新稟來。”
盧佶行禮道：“是。”他清了清嗓子，道：“臣往各地暗巡，回京途中經過了登華縣，那日天近黃昏，又下著雨，臣便找到一家酒肆，點了一碗面，正吃著，不成想見到了一位熟人。”說著便望向皇帝身邊的顧雲臻。顧宣眉頭微微一皺，酒盞停在了唇邊。
顧雲臻想了一下，才記起登華縣正是自己救下阿蘿的地方，難道盧御史當時也在酒肆之中？果然，盧佶接下來便講述了那日顧雲臻在酒肆內出手救下阿蘿的事情。鄭黨之人聽了，便在心中打起鼓來，登華縣令進貢了上萬兩銀子給鄭斯遠才撈了一個縣令，所以縱是知道他和賭霸勾結，鄭黨也睜只眼閉只眼，此番讓盧佶這麼在御前捅出來，鄭黨之人莫不恨得牙癢癢。柳黨則心中稱快，盤算如何就此事窮追猛打。
皇帝冷笑道：“堂堂縣令，一地的父母官，居然被一個賭霸召之即來，揮之即去。背後之齷齪不想可知。盧卿，雲臻，你們為何不當場摘了他的烏紗帽？”盧佶答道：“當時借據已經被小侯爺撕了畫押，那縣令見機快，暗示賭霸否認印子錢是他所放，臣沒有抓到實證，故不便出來表明身份。”皇帝又問顧雲臻：“雲臻，你完全可以將那縣令拿下，為何只將借據撕毀，放他們一馬呢？”
顧雲臻躑躕不答，顧宣覺得事情正往自己控制不住的危險方向滑去，偏一時又捉摸不出皇帝打的什麼主意，正思考之時，蘇理廷忽然插嘴：“陛下，臣知道雲臻有何顧慮。”
皇帝道：“蘇卿且說。”蘇理廷道：“雲臻雖然人稱一聲小侯爺，且是未來的紀陽侯，可畢竟沒有經過朝廷正式封爵顯祿，現在尚是白衣之身。而對方卻是堂堂縣令、朝廷命官，按照規矩，雲臻是不能動他的。”
皇帝恍然大悟，道：“是朕疏忽了。”又道：“雲臻心懷仁義，有勇有謀，行事縝密，紀陽侯府後繼有人，朕實欣慰。傳旨：顧雲臻即日起享侯爵俸祿，一應出行儀仗皆同紀陽侯，御前行走，以供聖遣。並隨同紀陽侯顧宣料理西路軍中事務，待其十八歲堪當重任時再正式襲爵。”
殿內頓時一片恭賀之聲，顧雲臻偷眼看了看顧宣，見他正面色沉靜地喝著酒，只一低頭間，眸色被酒映得腥紅。顧雲臻心中隱約覺得不對勁，可他還沒理清思路便立即被眾臣圍住賀喜，一輪酒喝下來，不禁頭重腳輕，連怎麼出的宮都不知道。
※ ※ ※
睡到不知什麼時候，顧雲臻酒醒了，剛要喚人沏茶，才醒起青鳳等人已被小叔叔調了出去，只得自己摸起來，喝了杯冷茶，正想再倒下，忽聽到叩門之聲。
他拉開門，顧六鑽了進來，輕聲道：“小侯爺。”顧雲臻見顧六返邊關前夕，居然跑到內院來，只道發生了什麼大事，忙道：“六叔，有事嗎？”
顧六忽單膝跪下，“小侯爺。”顧雲臻嚇了一跳，忙將顧六拉起來，“六叔，您這禮我承受不起。”顧六含淚道：“小侯爺，我不知道這件事當不當告訴你，可我憋在心裡實在難受，三哥也說應該讓你知道。我明天就要回靈州了，有些話不得不說與你知道。”
顧雲臻見他這樣，知道事情嚴重，忙讓到桌邊坐了，道：“六叔，您慢慢說。”
顧六道：“顧家封地紀陽府，紀陽莊子收上來的進項，每年約在一萬兩銀子左右。”顧雲臻此番去紀陽府，也瞭解了一番，便點頭道：“這個我知道。”顧六道：“可是顧家家大業大，更要兼顧西路軍，有許多不能拿到臺面上來說的開銷，所以，這一萬兩遠遠不夠。”顧雲臻訝道：“那其他進項從何而來？”
顧六道：“其實自老太爺以來，西路軍便一直在吃空額，說是二十萬大軍，實際上只有十五萬眾。奈何朝廷對軍餉一項查得越來越嚴，老太爺便開了一些暗例：比如收了馬隊或私鹽販子的銀子，讓他們在轄地內通行無阻；或者在打仗時，順手擄了對方的錢財，卻不曾上繳朝廷。甚至還……”顧雲臻心中怦怦直跳，睜大眼睛盯著顧六。
顧六重重地嘆了口氣，道：“實在周轉不靈時，老太爺當時暗許部分弟兄出境，故意挑起雙方戰事，再發動一場快速的小規模戰爭，將西夏人的城鎮洗劫一番，然後再與西夏人和談，休止干戈。對朝廷上報，只說是西夏人越境，西路軍被迫還擊，將敵擊回境外，朝廷再褒獎一番。從西夏人那裡搶來的東西自然入了西路軍，並不曾上繳。再加上朝廷的獎賞……”
顧雲臻聽得瞠目結舌，只聽得顧六續道：“侯爺接掌西路軍後，想對這種痼疾進行革新，奈何一直與西夏人交戰，騰不出精力來處理。直到公子接手，這樣的事情也還一直在軍中繼續。幾十年下來，算一算，用這種方式累積的銀子，怕有上千萬兩了。”
顧雲臻的酒勁頓時全醒了，驚呼一聲，“上千萬兩？！”顧六點頭：“是。這筆銀子，侯爺存在通和錢莊，並下了嚴令：不到西路軍生死存亡的時候，不得啟用！而且這筆錢只能用在弟兄們身上。侯爺手上沒有動用，公子接掌紀陽侯府以來，也一直沒有動用。但是上個月，三哥無意中得知，那一千萬兩銀子，被取出了三百萬兩。而按通和錢莊的規矩，他們只認章不認人，提錢的印章，只有公子一人知道收在哪裡。”
顧雲臻沉默片刻，道：“小叔叔定是有什麼事需要急用，也算不得什麼大事。”顧六道：“如果真是一時急用，那就好，怕就怕……”他咬一咬牙，終於將放在心裡很久的事情說了出來，“怕就怕因為小侯爺襲位在即，公子另有打算！”
顧雲臻猛地站起來，喝道：“六叔！”顧六跪了下來，泣道：“小侯爺，六叔知道今天說的這些話，你可能接受不了。可六叔問心無愧，即使日後去了九泉之下，見到侯爺，六叔還是這麼說。小侯爺可知，此番聖上命西路軍裁軍三萬，再撤回五萬至隴南開荒屯田，初步擬定的名單，裁撤的全是當年侯爺的人！”
他從懷中取出一封信，遞到顧雲臻面前，道：“這是三哥的信。這幾年，三哥處處受顧九制肘，軍中大事根本不得與聞。公子說要改革西路軍，可每一項措施，針對的都是侯爺在世時的心腹之人！兄弟們心中早有想法，奈何小侯爺您尚未成年，一直處於公子的監護之下，大夥也不好說。可現在公子步步緊逼，若是小侯爺再不知道真相，只怕……”
顧雲臻接過信，感覺卻像握著一個燙手的山芋，忙丟在一邊，煩燥道：“你們胡思亂想些什麼呢？！小叔叔根本不是那樣的人！今天進宮，聖上還說了，讓他先帶我兩年，等我熟悉軍中和府中事務，堪當重任了，十八歲時便正式襲爵。”
顧六冷笑道：“若不是聖上今天下了這樣的旨意，六叔也不敢來和小侯爺說這些話。現在聖上的旨意是下了，但這兩年之中，會發生一些什麼樣的事情，誰也不可預料！畢竟長房只您一人，二房三房四房的三位爺走得早，沒有留下骨血。若您有個好歹，公子便會名正言順地把這個紀陽侯永遠地當下去！”
顧雲臻拍桌而起，怒視著顧六，顧六卻毫不畏懼地與他對望。顧雲臻心中一軟，坐下來，道：“六叔，我知道你是為我好，可是關於小叔叔，你這樣的話，我不希望再聽到第二次。”
顧六沉默許久，低頭道：“是，是六叔造次。”他轉身走向門口，忽然又停下來，也不回頭，輕聲道：“小侯爺，侯爺如何死的，您定不會忘記。可是公子也知道你不會忘記，一旦你權柄在握，他就不怕你心懷怨恨、清算舊帳嗎？顧九這些人，會心甘情願地將軍中大權拱手讓出嗎？”
顧六走了很久，顧雲臻仍是心亂如麻，最終還是將顧三的信展開看了，看過之後更是心煩，便起身出了門，漫無目的地在府內亂轉。不知不覺走到俯仰軒前，遠遠看向屋內，顧宣正坐在燈下，披衣執筆，寫著什麼。
顧雲臻自昨日起，一心想著要向顧宣開口，稟報認識其華並想娶她為妻的事情，這一刻，不知為何，他竟沒有勇氣如往常一樣走進去。
良久之後，他終是轉身走開了，這一走便一直走到了居仁堂外。這裡是顧府的正堂，“居仁堂”三字是惠帝親題，取居安思危、仁勇無雙之意。雖年代久遠，因為每日擦拭，匾額仍是煥然一新，尤其那三個字，更是殷紅如血，彷彿就要從匾額上蜿蜒流淌下來。