顧宣凝視牌位良久，忽然將手中的酒壺擲在地上，大步出了祠堂，把坐在石榴樹下的葉元成往祠堂裡拖。葉元成肥胖的身軀卻像在地上生了根似的，任他拖著拽著，只是自顧自地往嘴裡灌酒。
顧宣臉頰肌肉微顫：“進去到爹孃面前去喝！到大哥面前去喝！”葉元成苦笑道：“定昭，你就當沒有看見我好了。”顧宣怒道：“你有種每晚到祠堂前來跪著，夜夜喝得爛醉，為何沒種到爹孃和大哥面前去跪？”
葉元成再喝了一口，嘆道：“我沒臉見爹孃，更不能連累顧家人。你就讓我自生自滅罷。”他想是喝得多了，舌頭有點打結，手一顫，酒壺也抓不穩，掉落在地。他俯身去撿，顧宣飛起右腳，將酒壺踢出丈餘遠。
葉元成愣了一下，又苦笑道：“定昭，我知道雲臻重傷未醒，你心情不好，可這也不關我的事，何苦拿我撒氣？”
顧宣冷笑，臉卻脹得通紅：“不關你的事？！你不也姓顧嗎？憑什麼你就能置身事外，把這一切讓我一個人來承擔？！你不是我的四哥嗎？不是我顧家幾十年來槍法練得最精、兵法學得最好的顧晟嗎？！”
如同被一道閃電擊中，葉元成剛挺直的身軀又頹然坐回地上。許久，他一臉失落和疲倦，輕聲道：“定昭，這話可再說不得。顧晟早已死於十年前的黑河谷，是因為違反軍紀，玩忽職守，擅自出兵，遭西夏大軍圍剿而死，他死有餘辜。沒有連累顧家上下，是聖上的恩典。我姓葉，名元成，只是顧家聘來的一位門客，不是顧家的人。”
顧宣在他面前蹲下來，比月光更冷的目光盯著他，道：“好啊，既然顧晟已死在黑河谷，那他還回來做什麼？他就應該乾乾淨淨地死在那裡，做一個為國捐軀的英雄！何苦隱姓埋名，拼命吃喝，直到把自己撐成了一個這樣的胖子，還用□□把喉嚨燻壞，讓所有人再也認不出來他就是那個‘戰死沙場’的顧晟？！你說你為的什麼？為顧家？顧家有我，有雲臻，不差你一個。為你自己？顧晟已葬在顧家的祖墳中，不可能再活過來。你死皮賴臉地呆在這裡，是不是怨恨當年大哥堅決不肯認你，讓你人不人，鬼不鬼地活著？是不是在等著看顧家如何敗在我和雲臻手中？！”
葉元成道：“定昭，你喝醉了，我不和你說。”說著伸手想去拿被顧宣踢開的酒壺，可他跪得太久了而且又喝得太多了，雙腳像秋風中的樹葉一般打顫，剛一站起，便又跪坐在地。他只得爬著往前去撿酒壺，顧宣再起一腳，酒壺高高地飛入了祠堂內。
葉元成趴在地上，沉默了許久，一字一句道：“定昭，你不要逼我。”
“逼你？”顧宣厲聲道：“我今天就是要逼你！”
他猛地揪起葉元成的衣衫，將他頸間貼肉戴著的一枚玉佩扯了出來。葉元成怒道：“顧宣！”顧宣右手用力一扯，將那玉佩扯落。葉元成怒喝一聲撲上來，二人糾打成一團，葉元成小山一樣的身軀壓得顧宣喘不過氣來，頻頻咳嗽，他拼力騰出右手，在葉元成膝蓋處用力一撓。葉元成頓時洩了氣，顧宣用力將他推開，往祠堂裡爬去。
葉元成又撲上來，二人再次糾纏在一起，打得卻都全無章法，衣服都被撕破了，如同兩隻野獸，眼睛都逐漸變得腥紅，喘氣聲像是從地獄中發出來的一般。
顧宣終於一腳將葉元成踹開，爬入祠堂內，將玉佩擺在一塊靈牌前，轉過頭看著門檻外的葉元成，呵呵笑道：“有種就進來拿啊！你說你早已不是顧家人，那還要這玉佩做什麼？你就不怕被人發現你的真實身份嗎？”
葉元成趴在門檻上劇烈喘氣，良久，他緩緩地抬起頭。十年來，他第一次這麼近地望入祠堂，滿堂燭火照著黑壓壓的一色靈牌，其中一面靈牌上赫赫然的“顧公晟之神主”六個字，像一道閃電般刺痛了他的雙眼。
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避無可避。
※ ※ ※
那一年，他拄槍站在黑河邊，身上鎧甲血跡斑斑，前面是滾滾波濤，身邊只有十餘名親兵。親兵打暈了他，將他藏在屍體堆裡，然後換上他的將軍鎧甲，將西夏主力引開。他醒來後，便帶著十餘處傷口，拖著一瘸一拐的右腿，從黑河谷的屍堆中爬出來，食草根，飲雪水，小心翼翼地躲過西夏兵的搜捕。當他爬了兩個月，像個奄奄一息的叫化子一般爬回靈州軍營的時候，大哥顧顯看著他的眼神，刺得他心如刀絞。那種痛不欲生的感覺就如同今日一樣。
“元初，你可知錯？”
是，他鑄成了大錯。
他顧晟自幼被譽為神童，三歲學文，五歲練武，顧家槍法耍得出神入化，十四歲便奪了武狀元，一時間意氣風發、睥睨天下。只是誰也不知他灑脫驕縱的外表下，隱藏著一個深深的遺恨：恨自己為何不是長子，為何不能承繼爵位，名正言順地統領二十萬西路軍。
春風得意時，以為整個世界都是自己的，以為憑著一身才華可以捭闔天下、縱橫無敵。卻不知道有些念頭一旦滋生，就如同有毒的藤蔓紮下了根，然後便越纏越緊、越長越茂盛，直到把殘存的理智生生絞殺。他太年輕，還不知道剋制自己的慾念，更不知道自己的一言一行都是會給有心人留下蛛絲馬跡的。
蘇理廷以重臣身份來與他結交，把酒言歡，刻意奉承，他便入了彀，認為天下之大，唯有蘇相才是知己，也只有蘇相才能助自己登上顧家的最高位置。
沉默寡言、只知守成的兄長不管說什麼，在他耳中都是刺；顧顯起用毫無血緣的年輕孤兒，他更是嗤之以鼻。在他看來，顧大蠢笨，顧三魯莽，顧六愚忠，顧八更不過是個乳臭未乾的書呆子。
他確實是聰明的，蘇理廷只不過在信中稍稍暗示了一下，他便心領神會，摩拳擦掌要戰場揚威，他要用兄長的慘敗來襯托自己的大勝。擅自出兵黑河谷，結果是一萬手下陣亡，將本該是自己職責所在的戰略重地拱手讓敵。若非顧顯及時帶兵奪回鎮西關，付出顧二顧四顧五陣亡的慘痛代價，西夏兵早已長驅直入，馬踏中原。
而親兵假扮的“他”――顧家四郎顧晟，在黑河谷一役中誓死不降，被西夏兵追入一間破茅屋，放火燒屋，在烈火中燒得面目全非，以身殉國。
歷盡艱辛回到靈州軍營的他得悉一切，卻仍不肯相信這是事實。他發瘋般地將蘇理廷的書信找出來，可那封信上最關鍵的一句話，早已如露水般消於無形，彷彿從來不曾存在過。
那時候，他才知道這世上有一種藥水，可以像墨一樣寫在紙上，但一個月後便會如露水般消失。那時候，他也才知道，原來蘇理廷的心腹早已在隴南領兵等待，如果顧顯沒有奪回鎮西關，西夏兵長驅直入，他就會名正言順地接掌慘敗的西路軍。等待著顧家的，就會是兵敗滅門之禍。
“元初，你雖擅自出兵，疏忽職守，但念在你已以身殉國，且西路軍已奪回鎮西關，並未造成國土淪喪，朝廷法外開恩，不再追究你的責任，允你葬回顧家祖墳，賜你忠烈將軍封號。”大哥說著這句話時，眼神中充滿沉痛，“元初，你回來得太晚了，一個月前，你的‘遺體’已經運回京城，由你大嫂主持祭儀，下葬在爹孃的墳墓旁邊。”
從此，世上再也沒有了顧晟這個人，只有像老鼠一樣苟活在暗無天日之處、日日夜夜借酒澆愁的葉元成。一年過去，他胖得誰也認不出來，再用□□燻嘶了嗓子後，便悄然回到了顧府，當了一名司庫的師爺。接下來的日子，他默默地看著大哥戰死，看著幼弟執掌顧家，看著雲臻長大成人。
從此，金風細雨的京都再也沒有那個鮮衣怒馬、一日看盡長安花的顧家四郎，只有顧府沉默寡言的肥師爺葉元成。
每當深夜時，睡在冰冷的床上，他只能藉著祖傳玉佩的那一點點溫度，憶起自己的前世今生，記起自己骨子裡還流淌著顧家兒郎的血。但他卻不敢再踏入祠堂半步，他怕面對列祖列宗神主，那一排排一列列沉默的牌位，就像一座沉默的大山，壓得他透不過氣來。他更害怕看見寫著自己名字的那面牌位，那是他所揹負的恥辱和愧疚的鐵證。
※ ※ ※
葉元成弓起肥碩的身軀，趴在門檻上，看著那塊放在寫著自己名字牌位前的玉佩，卻怎麼也沒有力氣爬過這道門檻。
顧顯蹲在門檻前，望著他，冷冷地笑，“你去拿啊！你怕什麼？大哥已經死了，再也沒有人可以壓著你。這顧家的家業還有你的一分，你大可以去河套，天高海闊，為什麼還要守在這裡？為什麼要這麼不明不白地活著？你是不是不甘心？是不是還在恨大哥？！”
他的聲音雖輕，卻字字都刺得血肉飛濺。
葉元成猛地抬起頭，惡狠狠地直視顧宣，良久，咬牙切齒道：“你呢？定昭，你又在恨什麼？”
他桀桀地笑了起來，嘶啞的聲音聽起來像是一隻夜梟在哀鳴。他爬起來，一步步走入祠堂，走到顧顯的靈牌前，“顧宣，你敢不敢對著大哥的靈牌說一句，你從來沒有怨恨過他？”
顧宣身形搖晃了一下，面色霎時變得灰白。
“我沒看錯吧？”葉元成仰頭笑了起來，笑得臉上的肥肉亂顫，鼻涕、淚水混作一團，“是，我是恨大哥，恨他讓我永遠活在他的陰影之下！恨他死得太早，不能看到我用自己的血洗清我的恥辱！可我更恨我自己，是我自己狂妄自大鑄下大錯，才變成今天這個樣子，連宗祠都進不得！”
他一步步逼近顧宣，眼中閃著痛苦而又快意的光芒，“可你呢？定昭，你是不是也曾有過恨自己不是長子的時候？老狐狸下那道旨，你一定在暗中恨得咬牙切齒吧？你千辛萬苦平定邊疆，卻讓別人坐享其成；你在朝中如履薄冰，與老狐狸們鬥智鬥勇，到頭來卻名不正言不順，還是要將這個位子還給乳臭未乾的顧雲臻！”
他多年來從來沒有這麼痛快地說過話，看著顧宣的面色，越說越亢奮，“定昭，我曾問過你，你究竟在怕什麼。我替你說了吧，你怕你將兵權交給雲臻後，顧府會在他的手上毀於一旦；你怕好不容易維護下來的西路軍，會因為他的年少魯莽而分崩離析；你怕你親如手足的同袍兄弟會因為他而一個接一個不明不白地死去！”
顧宣看著地磚上的燭影，悲哀地笑了笑，良久，低聲道：“是，四哥，我恨……”
葉元成嗤笑幾聲，笑得比哭還難聽。顧宣慢慢抬起眼來，看著他，道：“我恨的是大哥當初為什麼要捨命救我，將這麼一副重擔全壓在我一個人身上，我恨聖上除我顧家之心不熄，我恨我有心整肅邊境卻名不正言不順，處處受到各族勢力的掣肘。我更恨我顧家的子孫，這些年來一直要活在陰謀詭計、腥風血雨之中，一個接一個不明不白地含冤死去。我恨我顧家人生下來就要承擔的這種命運！”
葉元成再也支撐不住，雙腿一晃，軟倒在地。
顧宣的話猶在他耳邊繼續，“四哥，你上次說我管教雲臻的方法錯了，問我到底在怕什麼？我現在告訴你吧，我怕雲臻會走我們的老路，怕他會經歷我們所經歷過的背叛和暗算，還有一次又一次失去親人的痛苦……所以這幾年，我才會那樣管束他，我本想把他護在我的羽翼之下，讓他無憂無慮地長大……我本來以為這幾年能將邊境和朝廷的事情都解決掉，讓雲臻接手的是一個乾乾淨淨的顧家，一個乾乾淨淨的邊境。可是，現在各方步步緊逼，形勢越來越複雜，時不我待，兩年之內，我恐怕做不到了……”
※ ※ ※
時不我待，兩年之內，我恐怕做不到了……
這樣的話，何其耳熟。
葉元成清晰地記得，養好傷後的某一天，大哥來找自己，兩個人牽著戰馬去河邊飲馬。斯時正是深秋，塞上的枯草深得沒過了膝蓋，大哥將戰馬牽到河邊，秋風吹動他的長袍，他凝望著邊塞落日，低嘆著說了一句。
“元初，有生之年，我恐怕做不到了……”
大哥說著這句話時，眉間的隱憂和苦痛，只有顧家的子孫才能懂。
顧家本是前番舊將，手下十萬兵士均來自西疆各族。太宗立朝之初，挾二十萬大軍而來，西疆各民族惶惶不安。戰，各族沒有勝算，且本就是一盤散沙，各懷心機；降，要將多年來辛苦維護的地盤交出來，任何一位族長都無法向族民交待。
於是顧家便被推到了最前面，顧汴率部投誠，休止干戈，太宗答應顧氏世代襲爵，邊境由西路軍鎮守。在西路軍的庇護下，各族仍然維持著之前的地盤，朝廷和西疆各族這麼多年下來，便保持了一種微妙的平衡。
“元初，這樣的平衡，於我顧家，是一把雙刃劍啊……”顧顯負手在枯草中慢慢走著，嘆道：“我顧氏這麼多年來為了邊境的安定而殫精竭慮，可朝廷仍視我們為異類，處心積慮要讓顧家斷子絕孫，好名正言順地收回兵權、整肅西境；西疆各族呢，又怕顧家投誠日久，真的效忠了朝廷，出賣他們的利益，除了與西夏這個外敵作戰時能齊心協力，其餘諸事都是各自為政。西夏呢，因為有了顧家，他們不能東進一步，更是視我們如眼中釘，恨不能除之而後快。顧家子孫這麼多年來，為了‘邊境安定’四個字，根本抽身不得，一直活在各方的提防和算計之中，死在陰謀詭計中的更是……唉，此番若不是你的親兵替你而死，你也早就成為祠堂中的一個牌位了！”
顧晟哽咽不能言語，慢慢地跪在枯草之中。
顧顯凝目天際，輕聲道：“元初，我一直有一個願望。希望西疆可以永保安定，而我顧氏子孫也可以無憂無慮、快樂自在地長大，沒有時刻會被誅家滅族、斷子絕孫的恐懼。他們可以自己選擇習文還是練武、入仕或是歸隱，甚至經商、做田下翁，都行；他們可以選擇自己心愛的女子，生很多的孩子，可以不再為保住家族而前赴後繼地犧牲自己，我顧家的女人也不用再經歷流產、絕育、孩兒早夭之苦……”
他緩緩地轉過頭來，鄭重道：“元初，我本不想讓你面對這些，可現在，我不得不改變主意了。你現在有兩條路可以選擇，一是去河套，再也不要回來；二是回到顧家，我有更重要的擔子要交給你。”
顧晟雙眸通紅地抬起頭來，顧顯低頭凝望著他，輕聲道：“元初，若是哪一天我不幸身死，我希望，在我手上沒能實現的願望，有朝一日，在你、定昭或者雲臻的手上可以完成。”