顧宣姿態優雅地把泉水燒開，用頭水燙了杯子，又將淺碧色的茶水注入杯中，讓淡淡的茶香繚於鼻際，微嘆道：“今年江南雨水足，養得這茶葉不錯。”
蘇理廷盯著他看了很久，這麼清俊的皮囊下，卻有著如此狠辣的一顆心。他恨得牙癢癢，但眼下授人以柄，最終只嘆了一聲，道：“我還是那句話，得問過我女兒，她自己願意嫁，我才同意。”
顧宣一笑，“那是自然，咱們也不可能綁著沈姑娘上花轎。”蘇理廷惡狠狠道：“顧宣，算你狠。”
顧宣笑道：“蘇相莫氣壞了身子，顧蘇兩家以後是親家，顧宣還有很多事情要向蘇相請教。再說兩家今日既結為秦晉之好，冰釋前嫌，齊心協力，又何愁大事不成？”
蘇理廷道：“你說怎樣便怎樣罷。只是聖上那裡……”
“兩個藉口。”顧宣淡淡道：“就說顧府這幾年如鐵桶一般，多番派人潛伏進去總不成功，不如將一個暗探以女兒的名義嫁進去，也好刺探訊息，順便離間顧氏叔侄；若是能生下男孩，便可以將大小紀陽侯統統除掉，挾孤兒以令顧九，那時西路軍便不足為患。聖上視蘇相為肱股之臣，蘇相口才又是朝中出了名的，定能讓聖上同意這門婚事。”
蘇理廷氣得連說三聲好，將茶盞用力頓在桌上，道：“我老了，鬥不過你們這些後生。”
“蘇相過獎。”顧宣笑著欠了欠身，“還請蘇相放心，沈小姐嫁入我們顧家，定不會委屈了她。沈世誠的這封遺書，我也定會收得妥――妥――當――當。”
蘇理廷心中瞬間轉過無數個念頭，面上卻慢慢浮出一種憐傷之色，嘆道：“唉，事到如今，我也不求別的，只要其華過得好，我便心甘情願陪你賭上這一局。”
顧宣笑道：“眼下只有一件事情為難，沈小姐說出去只是個未過禮的小妾生的女兒，未免和我們顧家的地位不太匹配。而且她娘去世不到一年，尚在熱孝之中。”
蘇理廷道：“你待怎樣？我沒有正室，誰都知道的。”
顧宣一笑，“沈紅棠的真實身份，雖然這個世上只有你知我知，但難保聖上不會起疑心。不如讓沈姑娘掛在您家二夫人的名下，我記得你家二夫人當年生過一個女兒，叫做蘇之華，只是三歲那年便早夭了。沈姑娘和她年紀相仿，以蘇之華的名義嫁過來，倒也混得過去。二夫人已去世多年，也就不存在所謂守孝的問題。蘇相只需說當年之華小姐體弱多病，恐養不大，故一直寄養在尼庵，對外說她已早夭，現在長大成人，病全好了才接回來的。我再請出一位有身份的人，收沈姑娘做義女，這樣，沈姑娘嫁到我們顧家，也不會有人瞧不起她，以後做了紀陽侯夫人，也不致被京城的名門貴眷小看了去。”
蘇理廷思忖半響，點頭道：“便是如此，我現在就叫她回來。”
顧宣道：“為了表示對沈姑娘的尊重，我們還是親自去問為好。我今天請了一位貴人，請她當我顧家的保媒之人。”
※ ※ ※
蘇理廷看著走進來的老太太，連忙上前見禮，“老太妃，怎麼把您給驚動了？”
顧老太妃難得出一次宮，喜得合不攏嘴，露出快要掉光了的牙齒，含糊不清地說道：“理廷啊，你小時候跟著聖上調皮，偷寶清宮的桃子吃，掉下樹，摔斷兩根牙齒，現在牙齒可長齊了？”蘇理廷尷尬笑道：“慚愧，讓老太妃掛念了。”
顧老太妃道：“我今天是為我家小子來保媒的，沒想到蘇顧兩家也能成為親家。走，去看看你閨女，看她長成什麼樣，讓我家小子這麼大費周折的來求我。”
一行人上了青霞山，快到沈紅棠墓前，顧宣道：“我不便進去，姑奶奶，您和蘇相進去吧。”
其華正在臨帖，見蘇理廷神態恭敬地引著一名貴婦裝扮的白髮老太太進來，還跟進來幾個侍女，個個衣飾華麗，便站了起來。蘇理廷道：“這是宮中的顧老太妃，是紀陽侯的姑奶奶。”
其華一聽是顧家的人，心兒如同小鹿亂撞。她不知該怎麼行禮，只笑了笑，叫道：“姑奶奶。”顧老太妃上前拉了她的手細看，轉頭向蘇理廷道：“理廷，這到底是不是你的女兒？這麼水靈，你怎麼生出來的？”蘇理廷只是乾笑。
顧老太妃有著與所有養尊處優的老人家一樣的愛好，從蘇家與顧家的淵源扯了開去，再講到京城中的才子佳人，甚至連這青霞山一座亭子的古記也提及，絮絮叨叨講了半個時辰的功夫，眾人都只是陪著笑。直到她自己講得口幹了，才問道：“我們是來幹什麼的？”
蘇理廷哭笑不得，顧老太妃卻又想起來了，從袖中摸出一封信，道：“你是叫其華吧？這是我家小子寫給你的信，他已經正式向你爹提親，可你爹一定要徵得你的同意。今天我和你爹來，就想討你一句話：願不願意嫁給他？”
其華接過信，耳根早已紅透。她揹著眾人展開信看了，半天沒有說話。顧老太妃急道：“我說小姑娘你別急著害羞，倒是給句話啊。”當著這麼多人，其華再大膽，又如何說得出口，只默默地點了點頭。
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蘇理廷嘆了口氣，“罷罷罷。”顧老太妃則合掌笑道：“我老人家又做了一回功德。”又道：“蘇相，有些事我和你商量一下。來人，帶蘇小姐出去，迴避一下。”當下宮女們將其華請了出去。
其華又喜又羞，站在棗樹下，仍不敢相信這樣便許了終身，可他的信就在手中，似乎還帶著墨汁的清香。她把信展開看了又看，心中道：不許你騙我，成親後，必須天天教我騎馬，為我剝花生。
不遠處有人輕咳，其華抬起頭，只見上次在顧府見到的那名藍衣青年正站在娘的墓前，風吹起他衣衫的下襬，越發顯得身形頎長。見其華看過來，他笑意淺呈，同時向她微微欠身，舉止翩翩，無可挑剔。
其華心中正是羞喜交纏，只覺他這一眼彷彿將自己五臟六腑都看透了，臉上一紅，點了點頭，轉過身去。
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木屋中，顧老太妃向蘇理廷說道：“我看你家閨女，似乎有些不懂禮數。”蘇理廷道：“確是如此，我沒管過她，她娘又……唉，都是我的錯。”
顧老太妃說，“我倒喜歡她這份純樸，可畢竟她將來要當紀陽侯夫人，要受朝廷正式的封祿，還要出席宮中大大小小的宴席，如果不識基本的禮數，會讓人笑話。”蘇理廷道：“我將她帶回去，好好教導教導。”
顧老太妃笑道：“倒不勞蘇相了，估計蘇相現在將其華帶回相府，會多有不便。請來將其華收為義女的是洪太妃，洪太妃家世在我朝算頂頂清貴的，定不致辱沒蘇小姐。”
蘇理廷忙道：“還請老太妃向洪太妃轉達理廷的感激之情。”
顧老太妃道：“蘇相，你看這樣可好？洪太妃既然是蘇小姐的義母，肯定要與蘇小姐培養一下母女感情，我也想教一教蘇小姐禮儀規矩。說到教規矩，沒有比宮中的嬤嬤更合適的人。你家那幾位如夫人，不是我這個做長輩說話話不中聽，讓她們教蘇小姐的話，太靠不住。我這便將蘇小姐帶入宮，屆時讓她從寶清宮出嫁，說起來更風光一些，聖上對洪太妃執禮甚恭，萬沒有不同意的道理。理廷，你看如何？”
蘇理廷思量一番，知道顧宣此番安排倒也是為自己考慮。其華以之華的名義出嫁，自己得先將相府做一番大的清理，見過其華的奴僕都得處理掉，而且還得徹查一番沈紅棠當年的事情是如何洩露出去的。如果現在將其華帶回家，恐有所不便，若引起那一位疑心，後果堪虞，便說道：“理廷實是慚愧，一切有勞顧老太妃了。”
蘇理廷出來叮囑了其華幾句，其華一一應了。她知道不能將烏豆帶入宮，只得萬般不捨地將它抱給蘇理廷，道：“我會來接它的，它喜歡吃魚和雞，不喜歡肉。不許你兒子欺負它，不然我和你沒完。”
她走向沈紅棠的墓，墓邊已不見了那位藍衣青年。其華在墓前跪下來，叩了幾個頭，默默道：娘，等成了親，我帶他來看您，他與爹是完全不同的人，您放心吧。
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洪太妃看著其華在蒲團上跪下，微笑道：“倒有幾分像蘇相年輕時的樣子。”
其華卻很訝異於洪太妃的年輕美貌，她看上去二十出頭的樣子，長得又是那種如牡丹初放般的豔麗，渾看不出已為先敬皇帝守寡了十餘年。顧老太妃在旁邊催她，“這孩子，還不趕緊叫義母？”其華扭捏了一會，仍叫不出來，顧老太妃急了，她才低著頭道：“太妃娘娘這麼年輕，我看叫姐姐還差不多。”
洪太妃大笑道：“這孩子我喜歡。”吩咐宮女將見面禮多添了一份。待宮女們領著其華退下，她兀自抓著團扇笑個不停。
直到所有人都退下了，閣中只餘她和顧老太妃二人，她才慢慢地將豔麗如花的面容自團扇後露出來，盯著顧老太妃，輕聲道：“珍姨，你託我的事我已經辦好了。你現在可以告訴我，我那苦命的治兒現在何處？”說到後面，她的聲音在微微顫抖。
顧老太妃起身將四周看了一遍，確定閣內外再無旁人，回到洪太妃身邊，在她耳際用極輕的聲音說了幾句話。洪太妃心頭一陣激盪，手中握著的象牙柄團扇啪地掉落在地。
這一刻她其實應該笑，卻有淚滴落，“珍姨，你沒騙我？為何到今日才告訴我？”
顧老太妃嘆道：“我怎敢騙你？你是治兒的親孃，他身上有何特徵，何處生有胎記紅痣之類，到時你自可驗看。而且那孩子，唉，實是長得與你有幾分相似。這事也是阿宣去年才查出來的，他一直拿不定主意到底要不要告訴你。你也知道，這事不能洩一點風聲，否則……”說著往建極殿的方向看了一眼。
洪太妃且喜且悲地笑道：“是啊！這些年來我始終不敢相信我的治兒就這樣離開了。”她用手虛抱著，泣道：“他離開我的時候，才這麼大，如今卻……”落了數串淚水，她又衝著建極殿的方向咬牙切齒道：“怕什麼？怕的應該是他！他害死了先敬皇帝，又害了我的治兒，才竊得了那個位子。這些年來，他對我有求必應，還不是想堵天下悠悠之口，怕人家說他弒父殺弟？！”
她漸笑漸帶狂態，“這些年我委曲求全，就是心中存著一點念想：我的治兒沒有死，終有一日會回來！”她站了起來，向顧老太妃大禮拜下，泣道：“珍姨，您的大恩大德，我無以為報。我那苦命的治兒，就全拜託給紀陽侯了。”
顧老太妃將她扶起來，輕聲道：“一切好說，只要咱們不露了端倪，引那位起了疑心，阿宣在宮外自可以將治兒照顧得很好。一旦時機成熟，你們母子相會相認，並不是難事。”
顧老太妃離去後，洪太妃在觀音像前跪下來，低聲禱頌，“大慈大悲觀世音菩薩，保佑我治兒平平安安，我洪雪清願下十八層地獄，來生做牛做馬，以洗這一世一身罪孽……”
觀音菩薩如坐於雲端，默默地看著她。她求了菩薩十六年，只求這一刻的到來。
她本是雲南王郡主，明媚的豆蔻年華，在家中尊貴無比，父王卻將他嫁給四十多歲的慄王，看中的無非是太子早亡，慄王是承繼大統的不二人選。
猶記得嫁過來後第一次和王府諸人相見，那位前王妃生的世子看著她的眼神，那般的熱烈，那般的不知遮掩。看著這個比自己還大幾歲的英武世子喚一聲“母妃”，她不由心驚膽戰。
她只求有慄王的寵幸，有父兄在外的聲援，她將最終登上皇后之位，她所生的治兒將最終成為繼嗣之人。而那位繼子，就讓他炙烈的眼神成為一個永遠不能言說的夢罷。
不曾想老皇帝病重不起，慄王進宮服侍湯藥途中遇刺身亡，世子也受了重傷。晴天霹靂下，她一介女流慌了手腳，尚來不及將信遞給遠在南邊的父兄，世子帶傷以雷霆手段控制京師，在重臣擁護下登基為帝。
等她聽到訊息，倉惶地從王府出來迎接聖旨，治兒已被新帝以宮中環境優渥，便於撫育幼弟為名抱走了。不過一個月，便傳來治兒染天花而亡的訊息。從此她便成了先敬皇帝的遺孀，成了寶清宮中十八歲的洪太妃。
父兄來信勸她忍，她便忍了十多年，將殺夫之仇、失子之恨湮滅於不動聲色，甚至不惜委曲求全，以身侍仇。他炙烈的眼神從來不曾改變過，不見天日的帷幕後，是他無盡的糾纏，是她永遠不能說出口的傷痛與仇恨。
她像一朵默默開在黑暗沼澤中的仇恨之花，只靜待這一天的到來。