顧宣成親，最忙碌的當屬顧雲臻。顧宣成親告了一個月的假，將朝中和府中之事都交予他打理，他便隨著顧夫人和管家一起籌備婚禮事宜，忙得不可開交。成親這日，來賀禮的王公大臣都由他親自接待，更是忙得一口水都顧不上喝。拜天地時，顧雲臻正要擠到正堂觀禮，偏院席上兩家有夙怨的公子哥打了起來，撞翻了茶棚，險些起了火。他和顧十一去勸架，等回到正堂時，吉禮已成，新娘子早已被送往洞房。
是夜顧府花團錦簇，明燭高燒，賓客如雲，喜意盎然。顧雲臻陪著眾賓客喝得酩酊大醉，第二日醒來時已是豔陽高照。他惦記著要拜見嬸嬸，雖覺頭疼，仍爬起來洗了把臉，興沖沖來到瑞雪堂。
顧夫人是長嫂，正在等蘇家小姐過來請安，卻見顧宣身邊的親信丫環初夏進來稟道：“夫人，五夫人昨夜不小心著了涼，染了風寒，起不了床。侯爺正守著她，命奴婢來告訴夫人，說別院離這裡遠，又要坐船又要換轎子，怕五夫人受不了折騰，今天便不過來向夫人請安了。等五夫人身體好一點，再過來向夫人敬茶。”
顧夫人忙問，“怎麼病了？嚴不嚴重？”初夏笑道：“依奴婢看，倒不是很嚴重，只不過侯爺心疼五夫人罷了。侯爺昨晚一晚沒睡，奴婢方才看著，他眼睛下面都是青的。”屋子裡的婆子們便都笑了起來。
顧夫人笑罵道：“你家侯爺把你慣得這般沒規矩。”
又有婆子問，“說起來，昨天侯爺下了嚴令，不許鬧洞房，大夥都沒見到新娘子的樣子，不知道這位五夫人究竟生得如何。”初夏抿嘴一笑：“一個字，美。”那婆子撫掌笑道：“難怪侯爺這般心疼。”
顧雲臻聽得既尷尬又好奇，這位蘇小姐究竟生得何等出色，小叔叔說娶她只是為了拉攏蘇理廷，可若是兩人有緣，真能兩情相悅，倒也替他欣喜。轉瞬又想到其華，小叔叔說曾去杏林找她，卻只見幾株杏樹上刻了同一句話，說她去了正定的舅舅家。自己傷好後去了杏林，樹上刻痕依然，卻不見伊人嬌面，也不知什麼時候才會回來。
顧夫人見他若怔若喜，便問道：“雲臻，你小叔叔不是叫你這個月代他上朝處理軍中事務嗎？聖上早有旨，讓你御前行走，你也該學著如何理事，為你小叔叔分擔分擔。他新婚燕爾，就讓他休息一下。”顧雲臻忙道：“我這就去。”
朝中卻無甚事，只一堆人圍住蘇理廷道恭喜，見顧雲臻來，有人取笑道：“小侯爺，可曾見過你家新嬸嬸？”又有人笑：“紀陽侯成了親，就快輪到小侯爺了。”顧雲臻臉皮薄，又不習慣這等官場應酬之語，只得嘿嘿傻笑。
蘇理廷看到他，親熱地叫：“雲臻。”顧雲臻忙道：“蘇相。”群臣在旁邊打趣起鬨：“小侯爺要叫親家公公才對。”
蘇理廷拉著顧雲臻的手走進值房，親自倒了杯茶給他，道：“雲臻，你來得正好，有件事本來和你小叔叔商量好了的，只等蓋上印章便可，只不過當時不是很急，又忙著商量親事，便擱下了。現在他新婚燕爾，不便去打擾，你既代他來上朝，定是將印章交給了你，便將這蓋了吧。”
顧雲臻拿起看了，原是兵部會同蘇理廷和顧宣一起議定的條陳，嘉和公主下個月出嫁後，估計與西夏短期內不會再起戰事，又覺軍中軍紀有些松馳，想將西路軍中的各營大將互相挪個地，以免在一個地方呆得太久，滋生懶惰、腐敗之事。
顧雲臻見只是西路軍中內部調動，且下面署著兩個龍飛鳳舞的大字，正是顧宣手跡，忙從袖中掏出紀陽侯的印章蓋上。蘇理廷笑道：“雲臻這是第一次辦理軍務吧，需得具名的。”顧雲臻也沒有多想，挨著顧宣的手跡籤上自己的名字，蘇理廷笑著收了。
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子夜時分的京城很寂靜，只有梆鼓之聲偶爾迴盪在夜空。
當三更梆子聲響起，蘇理廷放下手中之筆，移開東面牆上一幅天子親筆的詩詞，在牆上按了一下。吱呀聲打破夜的寧靜，靠著西面牆的書架緩緩向左移開。
蘇理廷握了油燈，緩步走入地道。走過長長的甬道，前面是一間丈餘見方的秘室。見他進來，畢長榮上前單膝點地，“相國大人。”
蘇理廷忙扶了他起來，嘆道：“長榮，這段時間，實是委屈你了。”
畢長榮鐵塔般的漢子，哽咽道：“不委屈，只是潔兒她……我真怕她一時想不開……”想起被滿城傳為笑柄、整天關在家中以淚洗面的女兒，他也不自禁地紅了眼眶。
蘇理廷拍了拍他的肩膀，道：“你放心，總有一天，我會幫你和潔兒向顧家討回這個公道。”
畢長榮兀自不敢相信，抬起頭道：“相國，可大小姐她……”
蘇理廷冷笑道：“長榮，你不要以為我被迫將其華嫁給了顧宣，便改變了主意。他顧宣打的什麼如意算盤，我心裡一清二楚！他要利用我們翻天覆地，然後再將我們一網打盡，可我們又何嘗不能利用他攪得這天下傾覆，再將他一併除掉？！”
畢長榮又驚又喜，蘇理廷又道：“兵部的文今天已經哄著顧雲臻那個傻小子發出去了。通知咱們在西路軍中的人，趁著這次機會，能上的上，能佔據有利職位的，都儘量想辦法，要錢要物，只管提供。將來要想順利除掉顧氏叔侄，這次機會絕對不能放過。”
畢長榮一一應了，又猶豫道：“可是，西疆諸族向來只服從顧氏之令，西路軍中又多為番族，咱們的人縱是上去了，只怕也難完全掌控局勢。”
蘇理廷盯著油燈中跳躍的那一點火焰，眼中閃過一絲狠厲之色，沉聲道：“還有一年多的時間，希望其華能生出個兒子來。真生不出，咱們就給她變一個出來……”
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油燈昏暗，那一點點跳動的火焰照得蘇理廷的臉十分陰沉，這樣陰沉的表情，讓他臉上的法令紋更深刻，更顯出一種剛硬的決心。
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畢長榮不禁回憶起二十年前，那時他尚是一名金吾衛的低階衛士，因為出身低微，被人輕賤，遭人欺侮。軍營中丟了東西，他是第一個被懷疑的人，皇城中出了什麼事，也總是第一個將他推出去頂黑鍋。那日，他又被拉到酷日下遭受鞭刑，血肉模糊、痛不欲生之時，一雙黑色的靴子停在面前，一把清和的聲音問道：“他又犯了什麼事？怎麼總是見他受罰？”
他抬起頭來，一個二十來歲的青年正靜靜地看著自己，清澈柔和的眼睛裡滿是同情和安慰。後來，他才知道，他是蘇家的大公子，慄王世子的陪讀，是他救下了他，並不動聲色地將他送上金吾衛的最高位置。
這些年，他暗中追隨著他，看著清霜染上他的雙鬢，看著皺紋爬上他的眼角，卻仍沒有忘記最初對他說過的話，“長榮啊，總有一天，我要打破這由世家權貴壟斷高爵要職的局面，給像你這樣的平民子弟更多的機會！”
油燈上淡淡的青煙飄浮，二人都凝視著這青煙，陷入沉思追憶之中。
良久，蘇理廷眉頭微皺，緩緩道：“眼下只有一件事我想不明白，顧宣為什麼能說動雲南王出手，這中間一定有一個極大的原因，不把這件事情弄清楚，咱們不能輕舉妄動。”
他猛地抬起頭，道：“長榮，你加派人手，盯緊洪太妃和雲南那邊，一旦發現蛛絲馬跡，馬上報給我！”
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天氣漸熱，暑陽肆虐。顧雲臻相思難以排遣，每日上過朝後，仍打馬去青霞山杏林，期盼能見到其華歸來。杏林綠蔭匝地，樹上刻痕漸陳，他日日等到夕陽落山，仍不見她的一片衣影。也曾去附近農家打聽，可尋遍青霞山，只有一戶人家姓沈，卻沒有一個叫其華的閨女。問得多了，還被當作京城浪蕩子弟趕了出去。
他疑惑漸重，有心求顧宣派人查探一下。可顧宣自成親後日夜不離蘇家小姐，二人在水榭過著只羨鴛鴦不羨仙的日子，連通往水榭的木橋都命人拆了，顧雲臻每次走到別院門口，便被顧十一擋了回來。
這日下了朝，顧雲臻正要上馬回府，武安侯等人嘻嘻哈哈追上來，叫道：“雲臻！”顧雲臻素不喜這些人仗著祖宗餘蔭浪蕩形骸、縱情聲色，但畢竟不好得罪他們，只得回頭應了一聲。
武安侯一把攬住他的肩，笑道：“雲臻，聽說你小叔叔自洞房以來，半個月沒有出門，既沒給大嫂去奉茶，新娘子也沒有回門。若真有此事，你可得勸一勸紀陽侯，身子骨要緊，色字頭上一把刀啊。”
顧雲臻略一皺眉，眾人已紛紛笑道：“定是新娘子太美，紀陽侯早就繳槍不殺，拜倒在她的石榴裙下了。”還有人狀似懊惱道：“早知蘇相藏著位這麼如花似玉的女兒，我就應該早點上門求親，也不致於讓紀陽侯傷了身子，他可是國之棟樑啊。”
顧雲臻不知如何應答，只得乾笑兩聲，正要作別，武安侯一把將他拉住：“雲臻，今天靖忠從柳州回來，咱們為他接風。走，上醉月樓去。”顧雲臻欲推辭，已被眾人擁住，只得跟著到了醉月樓。席間這些人狎妓調鶯，斗酒作樂，醜態不堪入目，顧雲臻坐得十分氣悶，幾輪酒後，藉口如廁，便離了醉月樓。
武安侯等人直玩到三更才踉踉蹌蹌出來，卻被掌櫃的攔住，陪笑道：“侯爺，這個，今天的銀子還沒給呢。”武安侯愣道：“顧小侯爺沒給嗎？”掌櫃道：“小侯爺一徑走了，並未會鈔。”
武安侯喜好收藏，但又不學無術，經常上當受騙，買回不少假古董，再加上這段時間嗜賭，家當早已是拆了東牆補西牆，今天叫顧雲臻來尋歡作樂，便是想著揩他的油，見顧雲臻這般不醒目，氣得罵道：“他奶奶的！”旁邊有人譏道：“侯爺，雖說您是侯爺，他家也是侯爺，可您這個侯爺和他那個侯爺比起來便差得遠了。”
武安侯咬牙切齒道：“走著瞧！顧雲臻，我看你囂張得意到幾時！”
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他與顧三有兩年未見，十分親熱，急忙吩咐廚房下了一大碗麵，切了一斤牛肉，擺了一壺上好的汾陽白，兩人便喝了起來。
顧雲臻道：“三叔，您總算回來了，我正有很多事情想向您請教。”顧三嘆道：“我本是不願回來的，就不信鬥不過那個陰不陰陽不陽的傢伙。只因小侯爺說要向我請教，老六也說小侯爺身邊沒個人指點不行，我想起侯爺臨終時的重託，這才回來的。”顧雲臻忙道：“委屈三叔了，不過九叔這些年領兵作戰甚是讓人放心，您索性便放下這些，一心指導我吧。”
兩人你一杯我一盞，顧三問道：“聽說公子娶了蘇相的女兒？”顧雲臻知道爹的這些心腹一直對顧宣有成見，不肯改口叫他侯爺，卻也還是提醒他，“三叔，見了小叔叔，您還是得叫他一聲侯爺。”顧三冷哼一聲：“當初若不是他上了那西夏女人的當，侯爺又豈會……”
顧雲臻鄭重道：“三叔，小叔叔這些年對我極好，而且他說了，這兩年內必會全心全意教我，兩年之後便會將爵位還給我。”顧三冷笑道：“希望他說話算數。”顧雲臻提高了一點聲調：“三叔！”
顧三重重放下酒杯，道：“既然公子要讓位給小侯爺，那他還娶蘇理廷的女兒，打的什麼主意？”顧雲臻解釋道：“一來是蘇相的女兒傾慕小叔叔，鬧著要嫁給他；二來小叔叔說西路軍多年來屢受蘇理廷的牽制，糧草餉銀總是供應不及時，索性娶了他的女兒，希望能拉攏他，以後西路軍在朝中也多一助力。”
顧三仍是嘿嘿冷笑，顧雲臻便不再勸。又喝了兩盞，他想起一事，道：“三叔，半個月前兵部發了一文到靈州，可能是在你剛剛離開時到的，你沒看到。不過也沒什麼大事，兵部想整飭西路軍，將各營大將互調了一下。”
顧三酒也醒了，又驚又怒道：“小侯爺，這麼大的事，你怎麼不先問過我？！你具了名了？”
顧雲臻點頭，不解他為何如此大的反應，道：“這是小叔叔和蘇相還有兵部早就議定的，也只是咱們西路軍內部互調，並非從京城調人過去，有什麼問題嗎？”
顧三急得直搓手：“我就說公子娶蘇理廷的女兒有問題，果然說中了！小侯爺，只怕你被他們賣了！你可知道，這樣一調動，各營的副將、偏將、遊擊、校尉便都有可能被新到的大將撤換，咱們多年來在軍中安排的中低級將領便要被顧九一鍋端！你具了名，老六還會以為是你的意思，說什麼都晚了！”
顧雲臻猶自不信，道：“三叔你多慮了。小叔叔怎會是那樣的人？他若是不想我接位，在西京圍場便不會那般冒著危險將我救出來，反正我死在畢長榮的手上，他不是正中下懷嗎？他當時將我從箭雨中拖出來，自己腿上背上都中了箭，若真是要對付我，怎會那樣冒死救我？”他說得激動，聲音都在發顫。顧三默然不語。
顧雲臻再喝了一杯，微笑道：“三叔，不說這些，說點高興的事。您回來得正好，若是一切順利，今年……”他面上略略一紅，道：“今年便可以喝侄兒的喜酒了。”
顧三大喜，道：“小侯爺說定親事了？是哪家的小姐？”又道：“侯爺在天之靈，看到小侯爺成親，定會十分歡喜。”
顧雲臻道：“她不是哪家的小姐，只是平民家的女子。不過……”他想起其華，心中一蕩，靦腆地輕聲說道：“在我心中，哪家的小姐都比不上她。”