這是一間約莫兩丈見方的石室，三面牆壁均由麻石勾漿砌成。除了東面牆上一個半尺見方的小窗偶爾能透進一絲外面的空氣，整個石室中瀰漫著潮溼黴臭的氣味。
顧雲臻蹲在牆角，呆呆地望著那個小窗。
關進來已經有五天了，大理寺丞每天例行提他去問案，他將能說的翻來覆去說了數十遍，說得唇幹舌燥，大理寺丞卻只是微笑著請他在案卷後按下手印。說到最後，他自己也洩了氣，連自己都不知道那銀票究竟是何時不見的，又怎麼能讓別人相信？
天牢外應是下起了小雨，滴嗒、滴嗒，這枯燥機械的滴嗒聲折磨著顧雲臻的聽覺，令他越來越焦燥，終於再難剋制滿腔痛悔之意，懊喪地叫了一聲，將額頭狠狠撞向石壁。
石室內鬱熱的空氣因為他的叫聲和撞牆聲而起了小小的波動，驚動了同牢之人。同牢之人放下了手中的筆，向他走來。
這是一位約五十歲的清瘦老者，想是在牢房中關了很久，臉色蒼白，兩鬢微霜，相貌普通至極，普通得讓顧雲臻被關進來後只看了他一眼，就再也沒有留意過他。
他在顧雲臻面前蹲下來，用平靜的語調道：“換個地方。”
顧雲臻心中正是痛悔已極，根本沒聽進去他的話，仍舊用額頭撞著石壁。老者伸出手來，拍了拍他的肩，語氣仍然十分平靜，“勞駕，換個地方。”
顧雲臻呆呆地抬起臉來，鮮血自他額頭緩緩流下，襯著他猩紅的雙眸，在這昏暗的石室中，乍一看，頗有幾分猙獰之意。
老者卻仍是很平靜地看著他，指著他方才撞的石壁道：“這是當年楊克寬楊大人自剖丹心的地方，你若自問比不上他，請換個地方撞，不要玷汙了這塊石頭。”
顧雲臻聽到“楊克寬”三字，眸光一抖，看向方才自己撞牆的地方。只見那塊麻石上，除了自己方才撞出的血跡，隱約覆蓋著一層赭紅色，因為年代久遠，若非細看，還真是難以分辨。
他對惠宗年間這位“丹心照千古”的諫臣心存敬意，便挪動發麻的雙腿，往左移了數尺。老者卻又指著他面前的石壁，道：“這是英宗年間嚴輔成嚴相撞牆自盡的地方，你自問有他那般大奸大惡，就請便。”
顧雲臻一陣噁心，連忙再往左挪動數尺。老者卻又道：“女帝年間，袁玄暉在這間牢房裡自縊，未曾斷氣，放下來後，他又用碎碗割脈，血流滿地，最後就靠在這裡斷的氣。”
顧雲臻聽說名冠本朝的第一男寵就是死在這處，不禁起了一身的雞皮疙瘩，可再往旁邊移，就是牆角了。他尚在愣怔之時，老者又拍了拍他的肩，挪開靠近牆角的一把枯草，道：“這處最適合你，請便，動靜小一點，別打擾老夫。”說罷拂了拂衣襟，依舊坐回原處，在油燈下提筆疾書，沒有再看上顧雲臻一眼。
顧雲臻看向老者方才指向的石壁，只見那處所用的石頭與別處的麻石有所不同，是尋常的青石，且是小小的不規則的一塊，想是當初砌石室時，大塊的麻石用完了，就用了這塊普通青石補缺。
顧雲臻呆了半晌，終於明白過來這老者是在譏諷自己，不禁有些惱羞成怒，正要站起來，卻聽腳步聲自遠而近。
※ ※ ※
來的是這座天牢的獄官，他舉著油燈在獄道中不急不緩地走著，腰側大串的銅匙隨著他的走動發出叮噹的清脆聲音。經過一間又一間的牢房，他的臉始終像石頭一般冰冷，但在看到那老者時，頓時像笑開了一朵花。
“梅先生，昨夜睡得可好？”獄官開啟鐵柵欄上的銅鎖，鑽了進來，同時將手中的竹籃放在地上，掀開蓋著的粗布，端出一壺酒，一碟牛肉，一碟鹹豆角。
被稱作“梅先生”的老者放下筆，微笑道：“還行，就是這小子有點磨牙，吵了我的安寧。”
獄官連忙回頭瞪了顧雲臻一眼，又轉頭陪笑道：“實在是其他的牢房都滿了，不然也不會塞一個人進來，擾了梅先生的清靜。”說著替那梅先生倒了一杯酒。
顧雲臻早聽說天牢是世間最陰森最恐怖的地方，天牢的獄官個個都如凶神惡煞一般，卻沒料到這位被關在天牢天字號房的梅先生竟能有這般待遇，一時看得瞠目結舌。
梅先生喝了一口酒，又嘗了一筷牛肉，嘆道：“看來，這回又是一件大案子。”
“正是。”獄官又替他斟滿了酒，輕聲道：“比當年您那案子牽連進來的人還要多。”
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梅先生嘆了口氣，沒有再說，待吃得差不多了，才放下筷子，微笑道：“國俊呢？怎麼不來看老夫？”
獄官等的正是這句話，當下躬腰道：“正要請梅先生指點。”他愁形於色，道：“國俊雖蒙先生指點，做得一手錦繡文章，又得郡王恩顧，能脫離賤籍，中得了舉人，但當前的形勢，不管是找柳相還是鄭相，沒有五千兩銀子進貢，明年的春闈只怕……”
梅先生微微一笑，輕聲吐出兩字：“不考。”
“不考？”獄官驚訝地望著他，旋即激動地搖頭，“不行，我易家世代牢役，就指著國俊能殿試題名，光宗耀祖，後代永脫賤籍，豈能不考？”
梅先生哂笑一聲，道：“我且問你，你在這天牢二十多年，有多少人被關進來，又有多少人被抬出去，數過嗎？”
易獄官道：“哪裡數得清楚？”
“那我再問你，有資格關進這天牢的人，至少都是朝廷五品以上大員，他們或是鄭相的人，或是柳相的人。國俊的出身、資歷，能和他們比嗎？”
易獄官張口結舌了半晌，愣愣道：“可、可蘇相那裡是鐵板一塊，要想入仕，除了鄭相，就只能找柳相啊。”
梅先生嘆了口氣，指了指一邊呆立著的顧雲臻，道：“這一位既然有資格入天字號牢房，又這麼年輕，想必定是世襲侯爵之尊。”
易獄官忙道：“正是，這位是紀陽府的小侯爺。”
梅先生面上掠過一抹訝色，仔細看了顧雲臻一眼，皺眉道：“你是顧明永的兒子？”顧雲臻只覺他這一眼頗有恨鐵不成鋼的不屑之意，一時羞愧難當，低聲道：“正是，您認識先父？”
梅先生冷哼一聲，道：“紀陽侯若是泉下有知，看見自己的兒子這般不成材，只怕也會死不瞑目。”
顧雲臻羞得恨不得地上有個地洞讓自己鑽進去。梅先生卻沒有再看他，轉頭看向那易獄官，道：“以小紀陽侯之尊，尚不能倖免，你覺得，國俊即使高中狀元，又能獨善其身嗎？”
易獄官忽然間如醍醐灌頂，拜倒在地：“求梅先生指條明路。”
梅先生提筆寫了一封信，折起來交給易獄官，道：“你叫國俊拿著這信去找太學的常博士，常博士會收國俊入太學。現在，也只有太學是一片清靜之地，沒有被黨爭的汙濁所染。”
易獄官尚有猶豫之色，梅先生嘆道：“聽我的吧，數年之內，黨爭必清，你讓國俊這幾年安心在太學讀書，切莫捲入黨爭之中，切記！”
易獄官咬了咬牙，露出決絕的神色，道：“就聽梅先生的！”
鑰匙的叮噹聲逐漸遠去，梅先生抬起頭來，神情凝肅，彷彿在傾聽這叮噹之聲，又彷彿在聽著遠處傳來的犯人的哀嚎聲。油燭的火焰在他眸中跳躍，他低低地嘆了聲，“黨爭之禍，國之不幸啊！”
顧雲臻看著他清癯的側面，腦中靈光一閃，指著他叫道：“您、您、您是梅先生！梅懷素先生！”
“梅懷素”三字自口中說出來，連他自己都在心中暗暗吸了口冷氣。激動、震驚、興奮，種種情緒無以言表。
梅懷素，曾經的一代帝師，學博天下，廉介忠貞，今上登基之初曾為輔國重臣。卻在十多年前捲入“魯王觀星”一案，自此銷聲匿跡，世人皆傳他已經死在酷刑之下，卻原來一直關在這天牢的天字號牢房之中！照今日所見，他不但未死，還在這天牢之中活得很自在，對天下事瞭如指掌，還能令世上最兇殘的獄官對他敬若神明。
顧雲臻呆立半晌，忽然間福至心靈，拜倒在梅懷素身前，磕了三個頭，大聲道：“顧雲臻魯鈍，求梅先生指點！”
※ ※ ※
出了鬼月，宮中諸般禁忌皆去，只是所有人都聽說朝中鄭柳二黨為了兵器庫帳冊之事鬧得不可開交，互相攻訐，攀咬進來的官吏越來越多，一時間不知摘了多少人的紗帽，連顧小侯爺也被牽連了進來，皇帝的臉色不太好看，便都小心翼翼地行事。這日皇帝忽然要射箭，忙都簇擁了他往校場去。
蘇理廷入校場時，皇帝正一箭中了鵠心，太監們拍紅了手掌，只恐自己的喝彩聲不夠響亮。皇帝心情好了許多，見蘇理廷來，笑道：“燮安來了，來，你試試。”
蘇理廷多年沒聽過皇帝直呼自己的字，忙上前恭恭敬敬地接了御弓，卻連鵠牌也沒有中，他尷尬笑道：“臣久疏弓馬，讓陛下見笑。”皇帝拍了拍他的肩，大笑道：“當年你的箭術可是強過朕的。”又道：“你陪朕走走。”
二人上了宮城最高處的牆樓，眺望皇城內外，皇帝感慨道：“燮安啊，還記得我們年輕時去塞外的事情嗎？”
蘇理廷一驚，皇帝已續道：“朕記得你與壽寧為了爭一隻狍子打了一架，誰也不放手，誰也沒有贏，那時候真是好啊――”皇帝眯起眼來，遙遙望向西北方，眼神落在一隻凌空盤旋的老鷹身上，道：“敢打架，敢為了一隻狍子爭個你死我活，敢混到西路軍中看顧顯訓練部下，甚至還敢裝成商隊，往西夏去參加什麼賽馬節。”
蘇理廷想起正是在那次賽馬節上認識了沈紅棠，不禁心中一痛。皇帝嘆息道：“可現在，壽寧因為他爹的事情灰了心，埋頭做他的太醫，死也不願意輔佐朕；你呢，雖然還呆在朕的身邊，可也不像以前那樣敢說敢做，有什麼話都悶在心裡，生怕朕惱了你。”
蘇理廷陪笑道：“陛下……”
皇帝今日似乎只是需要一個聽客，續道：“朕呢，除了每年的春秋兩狩，皇陵祭典，不記得有多少年沒有出過京城了。更別提像當年一樣和你們縱騎塞上，打馬草原。朕那時候和你們說過，如若朕得登大寶，一定要做四件事情，燮安，你還記得嗎？”
蘇理廷道：“臣記得，一要平定雲南，二要澄清吏治，三要整頓漕運，四要收回離島。”
皇帝苦笑道：“可登基十六年來，朕連一件事情都沒有做好。雲南王擁兵自重，朝中黨爭愈演愈烈，漕幫逐日勢大，離島脫治已久。燮安，朕真是愧對先帝！可是――”他轉過身來，盯著蘇理廷，道：“你知不知道，朕為什麼做不成這四件事情？”
蘇理廷垂下頭，感覺到皇帝的目光如芒刺背，不敢作答。皇帝看了他許久，慢慢地收回目光，仍望向遠處，道：“朕知道你心裡清楚，朕束手束腳，想幹的事情幹不了，只有一個原因。”他倏地將手指向西面，一字一句道：“西――路――軍！顧――家！”
他焦燥地拍著牆垛，道：“顧家一日不除，二十萬西路軍便是朕最大的擔憂，不敢發兵征討雲南王，不敢下狠手整頓吏治和漕運，不能毫無後顧之憂地攻過東海收復離島，什麼都做不了！顧家……”
他咬牙道：“顧家，就是我朝最大的一顆毒瘤！這顆毒瘤不除，國無寧日！”