蘇理廷撩起官袍，慢慢地跪了下來，道：“臣愧對陛下，不能為陛下分憂。但臣仍有一言，請陛下息怒，現在還不到殺顧家叔侄的時候。”
皇帝怒氣衝衝，不顧體面地踢了城牆一腳，“為什麼不能殺？！”
“陛下，西路軍本是前番舊將投誠而來，部下多為前番蠻民，只聽從顧家號令。這幾十年來，他們雖然為我朝西面屏障，卻一直擁兵邊塞，還有很多人娶的仍是邊境蠻民。邊塞民族眾多，形勢複雜，並不是將顧宣叔侄斬了就能夠解決的。顧九等人不除，西路軍不進行整頓，邊境各族不收服，西路軍之憂便一日不能解除。”
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皇帝默然不語。蘇理廷繼續說道：“解除西路軍之憂，不能急在一時。只能按陛下之前設想的：以和親穩住西夏，離間顧氏叔侄，臣再暗中派人打入西路軍，一步步分化十八郎及諸將領，陛下再逐步與西境各族接觸，頒佈移民惠民之政。待顧氏叔侄鬥得差不多了，西路軍元氣大傷，咱們才能出手。”
他靠近皇帝，輕聲道：“臣那‘女兒’回報，顧宣已經忍不住了，在府中與顧雲臻爭吵了多次，又將顧三調了回來。陛下再忍忍，現在殺顧氏叔侄不到時候，反而會讓顧九有了造反的藉口。”
“朕知道。”皇帝長長地嘆了一口氣，慢慢鬆開因為焦燥而緊握著的手，無奈地拍了拍城牆。他眯起眼睛看著空中浮雲，眼角的皺紋清晰可見。蘇理廷忽然間發覺，自己少年時便跟隨的這個人，曾經馳騁草原一箭雙鵰的慄王世子，曾經在登上鑾臺丹墀時躊躇滿志的君王，終於也現出了幾分老態。
長風拂來，吹得城牆上的旗幟獵獵作響，二人一時都陷入各自的情緒之中，沒有再說話。直到皇帝揮了揮手，蘇理廷才躬身離去。
待他去得遠了，皇帝冷笑一聲，拿起先前擱在城垛處的遒木勁弓，拉步端肘，血脈一張，吐氣聲中，白羽鐵矢像一顆白色的流星飛向天際。但聞天上一羽孤雁哀鳴一聲，墜落於地。
※ ※ ※
“陛下好箭法！”一個身影從城牆轉彎的陰影處走出來。
皇帝並沒有轉頭，放下弓，道：“皇叔，看來你說得沒錯，蘇理廷真的和顧宣一條心了。”
皇帝的堂叔，溧陽郡公，多年來在宗人府賦著一份閒職，每日在府中和夫人們喝喝小酒，養養花，遛遛鳥，再養個戲班子，日子過得著實悠閒，所以保養得十分好，面白微胖，五官長得很溫和。他說出來的話也是不急不緩的：“當初蘇理廷說要將一個假女兒嫁入顧家當暗探，臣便覺得奇怪。以顧宣那麼精明的人，會被他騙過？現在看來，這是蘇顧兩人聯手在陛下面前演的一場戲，背地裡兩人有什麼圖謀，陛下不得不防。”
皇帝想起前日收到的暗報，顧宣偕新婚妻子回蘇府探親，伉儷情深，哪像對待一名暗探的樣子？不禁冷哼一聲：“朕已點醒了他，蘇理廷若還是執迷不悟，一條道走到黑，要為顧家陪葬，那可就別怨朕不念舊情了！”
溧陽郡公深垂著頭，不敢接話。
皇帝想是也覺得自己的語氣太森寒了些，調整了一下情緒，和聲道：“皇叔，這些年，為了不讓你被捲入黨爭之中，只能委屈你呆在宗人府。現在連蘇理廷也投向了顧宣，朕身邊沒有一個信得過的人，你還是回來幫幫朕吧。”
溧陽郡公緩緩地跪下來，道：“臣有一言。”
“皇叔請說。”皇帝忙上前兩步將他扶起。
溧陽郡公道：“兵器庫帳冊一案，陛下若再不作處置，後患無窮。”
皇帝嘆道：“朕知道。顧宣這一手，實在是太陰毒了一些。”
溧陽郡公道：“兵部這上千萬兩銀子是一塊大肥肉，不管是鄭相還是柳相，或者顧家，都脫不了干係。這帳冊丟失，本就是他們三方不謀而合演的一齣戲，只不過趁機將顧雲臻拖下水罷了。這案子本就是查不清的，只會讓卷進來的官員越來越多，等再多一些人，陛下便不好處置了，總不可能將朝中大半官員都法辦吧。”
皇帝恨恨道：“只怪顧雲臻太不爭氣，根本鬥不過顧宣。現在顧宣又拉攏了蘇理廷，朕實是……”
他咬牙切齒，明知現在還不到動怒的時候，卻仍控制不住心頭的焦燥之意，恨不得馬上回到建極殿，吃一粒清心丸，才能平息這股被最信任之人背叛的怒火。
溧陽郡公續道：“陛下當初召蘇理廷入內閣為首輔，為的就是牽制鄭柳二人，眼下既然蘇顧又成一派勢力，陛下何不扶另外一人來牽制蘇理廷和顧宣呢？”
皇帝急速喘了幾口氣，努力平定心中怒意，凝眉思忖片刻，道：“顧雲臻終究嫩了一點，誰合適呢？”
“陛下――”溧陽郡公靠近兩步，輕聲道：“蘇理廷這輩子，最敬佩和最害怕的人是誰？陛下想來不會忘記。”
皇帝腦中似有一道閃電劃過，突然想起一人，失聲道：“梅懷素？！”
“正是。”溧陽郡公陰惻惻地道：“現在想來，蘇理廷的狼子野心在十多年前便已露端倪，當今世上，他只怕梅懷素一人，所以才借‘魯王觀星’一案將梅懷素構陷入獄。若有梅懷素在，蘇理廷的首輔之位能坐得這麼順當嗎？”
皇帝思忖良久，慢慢地露出一絲笑容。他似乎忘記了當年正是自己忌憚梅懷素的才華和威望，便順水推舟將其打入天牢，一關就是十四年，這刻用無限惋惜的語氣嘆道：“梅先生對朕也有授業之恩，委屈他在天牢呆了十多年，也是時候撥亂反正，讓他出來輔佐朕了。”
他扼著指節，笑得漸有幾分舒暢：“有了梅懷素，看他蘇理廷和顧宣能翻出多大的浪！只是顧雲臻一案――”
溧陽郡公微笑道：“大理寺多的是刑名高手，自可以將案卷做得天衣無縫。”
“就這麼便宜了顧雲臻這小子？”皇帝還是有些不甘心。
“現在根本不用咱們對付他，自有顧宣下手，陛下何不隔岸觀火？必要時，陛下還得幫一幫顧雲臻。眼下第一步，可以給這小子心裡添一把火，這把火嘛，就讓顧宣親自去燒。”
※ ※ ※
京都的上空烏雲密佈，眼見入秋以來的第一場大雨就要滂沱而下。
風捲入庭院，將滿院的草屑和塵土吹得團團轉。偶爾兩片樹葉撲進窗來，落在案頭上，其華渾然不覺，仍埋頭看書。
一道霹靂閃過，雨終於打下來了，譁啦啦落成一片，天色黯淡如暮。紫英收了油傘，半個肩頭溼漉漉地從外面進來，其華忙放下書，問道：“怎樣？”
紫英從懷中小心翼翼地取出一個小竹筒，將塞在裡面的小紙卷取出來，道：“大哥說，昨日又有十餘名五品以上官員被押入天牢，天牢已經關滿了人。聽說再這樣下去，只怕要動用詔獄了。”
其華接過小紙卷細看，松了一口氣似地微笑，一直鬱鎖著的秀眉也舒展開來。紫英輕聲問道：“小姐，關的人越多，您怎麼越高興？”
其華的聲音有幾分激動，“紫英，前朝史鑑和本朝的刑律我都細細讀了一番，像這樣的案子，牽扯進來的官員越多，朝廷越不好處置。比如――”她拿起前朝史鑑，翻至某一頁，道：“像前朝鋌擊案，受牽連入獄的官員達到上千人，超過了京官的一半，朝廷幾近癱瘓，最後成帝不得不讓人將所有罪責推到一名太監的身上，將這些官員都無罪開釋，這才平息了一場足以動搖皇權的仕宦風波。”
見紫英似懂非懂，她推開窗，指著窗外的荷池，道：“就好比一池水，假如清澈見底，裡面有多少魚一見便知，要逮住它們中的某一條是很容易的事情。但如果把這池底的淤泥都翻出來，令整個池塘渾濁不堪，這時再去撈魚，不但撈不到想要逮的那條魚，說不定撈上來的全是雜草淤泥。到最後，撈魚者不得不罷手，等淤泥沉澱下去，池水恢復清澈，才能下手。”
紫英露出恍然大悟的神情，笑道：“我說呢，小姐這幾日怎麼老拿這些書在看，好像越來越不著急似的。”
其華輕聲道：“只要這案子有轉機，然後咱們這裡將該關的人仍舊關緊了，雲臻就能度過這個難關。現在，就是比誰更有耐心、更沉得住氣了。”
她思忖良久，開啟屋角一口用來裝嫁妝的箱子，從裡面再取出幾樣東西來，輕聲道：“你讓你哥哥將這幾樣東西拿去賣了，繼續結交大理寺的人，這個案子有什麼進展，就叫他來通知我們。只是小心一點，別讓大夫人那裡的人知道了。”
紫英接過東西，道：“小姐放心，二門上的吳婆子已經收了我們一百兩銀子，若是被發現了，她也是死路一條，定不會亂說的。”
紫英去後，其華思慮半晌，舉了油傘，往瑞雪堂來。顧夫人正歪在榻上神情懨懨地和表小姐們說話，見她獨自進來，裙裾的下襬還被大雨淋溼，便虛弱地問道：“怎麼身邊也沒個侍候的人？紫英呢？”
其華將油傘遞給丫環，道：“紫英前幾天中了暑，這一變天又著了涼，兩相夾擊，躺在床上起不來，我讓她好生歇著。”
“這可不行。”顧夫人道：“得給你那裡再配幾個丫環才是。”其華忙道：“我在尼庵時什麼事情都是自己做，還真不習慣身邊有太多人侍候。”又上前扶起顧夫人，道：“大嫂可覺得好些？”
顧夫人愁眉苦臉地嘆道：“雲臻一日沒有回來，我又能好到哪裡去？”
其華在她腰後塞了個軟枕，柔聲勸道：“大嫂莫急。聽說現在受這個案子牽連的官員越來越多，但宮中反而沒有了動靜，這說明聖上對如何處置這個案子開始猶豫起來。這是好事，說不定雲臻明兒就回來了，您若是再不好起來，他回來看到，豈不憂心？”
顧夫人尚未說話，屋外丫環笑道：“侯爺來了。”
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表小姐們忙都避到屏風後，顧宣進來，先給顧夫人請了安，目光掃過一邊的其華，微笑道：“夫人也在？”又轉身對顧夫人道：“大嫂，雲臻的案子，可能有了轉機。”
顧夫人喜道：“真的？”
“嗯。”顧宣點頭道：“現在天牢已經關不下了，牽扯進來的官員越來越多，但聖上那裡遲遲沒有旨意，這反而是件好事。所謂法不責眾，歷來這樣的大案，如果牽扯的官員太多，又是筆查不清的爛帳，最後都會不了了之。”
顧夫人念了聲佛，“阿彌陀佛！但願如此。”又嗔怪顧宣道：“你來告訴我這個喜訊就是了，怎麼不讓之華好生歇著？她身邊沒個人伺候，冒著這麼大的雨來告訴我，說的是一樣的話。回頭淋病了可怎麼辦？”
顧宣抬頭看了其華一眼，目光微訝，旋即笑道：“她也是擔心大嫂。”又道：“表小姐們在這裡住了半個多月，姑奶奶們來信，十分想念她們。大嫂，您看是不是――”
顧夫人忙道：“正是，我雖有心再留她們陪我一段時間，可也不能不顧她們的母女之情。之華，你安排車馬，明兒將她們好生送回去。還有帳房司庫的先生們……”
其華心中飛速盤轉，面上裝出一副嬌羞的樣子，笑道：“大嫂，再過幾天就是我的生日，我很想留各位表小姐在這裡陪我過了生日再走。”
顧夫人連聲道：“你看，你看，我竟把這事給忘了，那就再留表小姐們幾天。”屏風後的表小姐們聽得清楚，已嘻嘻哈哈嬌笑道：“正要給表嫂祝壽，只是沒帶壽禮，表嫂莫怪。”
其華又道：“大嫂，眼下雲臻尚未出來，我這壽辰也不想太過張揚，咱們就悄悄地過好了。至於帳房司庫的先生以及服侍雲臻的那些人，若知道是我的生日，只怕都會送禮湊份子，不如還請他們住在別院，省得他們破費一番。”
顧夫人點頭，“還是你想得周到，就是如此。”
她二人這番安排，顧宣始終沒有插話，只握著茶盞慢慢地聞著，讓茶香在鼻間停留，偶爾眯起眼睛看上其華一眼，嘴角帶著一絲不可捉摸的微笑。
待回到俯仰軒，顧十一進來，輕聲稟了幾句話，顧宣終於忍不住大笑。他走到窗邊，遙望雨幕下顯得有幾分朦朧飄緲的賞梅閣，悠悠道：“真不愧是蘇理廷的女兒啊！”