天牢外的雨下得更密了，從通氣的小窗處滲進來，啪嗒、啪嗒，一滴滴打在顧雲臻所睡的稻草上。
他卻沒有抬頭看上一眼，仍端端正正地跪在梅懷素身前。梅懷素背對著他，想是已經睡去，不時發出平緩的輕鼾聲。顧雲臻跪得雙腳發麻，也不敢挪動一下。
不知不覺一夜過去，雨逐漸停了，一縷陽光從小窗處透進來，顧雲臻見梅懷素動彈了一下，仿似已經睡醒，正要上前將他扶起，梅懷素卻又發出輕鼾聲，顧雲臻只得依舊老老實實地跪在原處。
他跪得雙膝發麻，梅懷素才終於睡醒，伸了個大大的懶腰，坐了起來，眯著眼道：“早點還沒送來？”顧雲臻忙道：“已經送來了，見您睡著，獄官也沒敢叫醒您。”
梅懷素吃得甚香，顧雲臻見他意猶未盡，連忙將自己的那一份也端到他的面前。梅懷素倒是不講客氣，三兩口吃罷，站起身來，在石室中慢慢地踱著步，不時用右手的五指輕梳著頭髮，左手則捏成拳，輕輕地叩著腰部，那姿態和神情，不像是在天牢，倒像是在自家鳥語花香的庭院之中，俯仰天地，悠然自得。
顧雲臻看著他這個樣子，想起他在這牢中一呆就是十幾年，若非有過人的堅毅，只怕早就像嚴輔成等人一樣，撞死在這天字號牢房之中。若是自己，能在這逼仄陰暗的天牢中，帶著滿腔冤屈憤懣的心情，一呆就是十幾年嗎？
他心中油然而生一股敬佩之意，跪得更加端正。一刻鍾後，梅懷素總算q完畢，返回桌前坐下，拿起一疊紙遞到顧雲臻面前，道：“去，寫一萬個忍字。”
顧雲臻知道他要考驗自己，忙應聲“是”，待回過神來，不禁“啊”了一聲，道：“一萬個？！”他轉頭一看，梅懷素已再度和衣躺下，閉上了雙眼。
顧雲臻數了數手中的紙，只有十張，哪寫得下一萬個忍字？可抬頭看到梅懷素峻肅的神情，他不敢再開口，只得接過筆墨紙硯回到稻草中坐下，凝神靜氣，在紙上端端正正寫下一個又一個小得不能再小的“忍”字。
可那紙不過十張，他縱寫得密密麻麻，仍沒法寫下一萬個“忍”字，待寫到最後一頁，他為了難，不禁咬起了筆桿。正想得出神之時，飛過來一本書，砸中他的頭，梅懷素冷冷地看著他，道：“不寫完一萬個忍字，不許吃飯，不許睡覺。”
顧雲臻只得將先前寫滿了忍字的紙又翻過來，在背面繼續寫，可將那幾頁紙的背面也寫滿了，數來數去，還只有三千來個字。他愁上心頭，焦燥地在室內踱來踱去。梅懷素瞥了他一眼，沒有理會，自顧自地看書。
當踱到不知第幾個圈，顧雲臻抬頭望向那透氣的小窗，此時雨已止住，小窗映出來的天空像一波清澈的湖水。顧雲臻忽靈機一動，盤膝坐回原處，閉上雙目，瞑想良久，握起了筆，卻半晌沒有下筆。過了一陣，他慢慢地放下筆，微微一笑，什麼也沒有寫，將最後那張白紙雙手呈給梅懷素。
梅懷素看了他片刻，終於像肯定了什麼似地點了點頭，“倒也不是不可救藥，說吧，你的案子究竟怎麼回事？”
他微闔著雙眼，聽完顧雲臻的講述，良久都沒有說話。顧雲臻這回倒不急了，安靜地跪在他的身前。直到小窗外的陽光徹底陰暗下去，又一個漫長的黑夜降臨，梅懷素方睜開雙眼，輕聲道：“現在擺在你面前的，只有兩條路。”
顧雲臻頓首道：“請先生指點。”
梅懷素站起來，走到鐵柵欄前，道：“第一條路，你自己想法子，證明自己的清白，從這裡堂堂正正地走出去，繼續做你的小侯爺。”
他又走到牆角，推開稻草，露出那塊普通的青石，道：“你力氣大，來，推一推。”顧雲臻摸不著頭腦，但仍走到牆角，沉腰吐氣，那塊青石竟然在他的推動下慢慢向前移動。顧雲臻目瞪口呆，回頭看著梅懷素。
梅懷素輕聲道：“第二條路，從這個洞逃出去，憑你的身手應該可以逃出天牢，只是你將永遠揹負罪名，東躲西藏地過一輩子，而且，再也沒有辦法承襲侯爵之位！”
牢房內愈發地黑暗了，梅懷素點燃了油燈，坐在燈下看書，再沒有看上顧雲臻一眼。
白晝、黑夜在小窗處交替著，顧雲臻時而躺在稻草上，時而枯蹲在牆角。數日過去，他已想得兩眼發直，眼窩深陷。梅懷素仍然沒有和他說上一句話。
這一日，梅懷素忽然放下筆，彷彿在傾耳凝聽著什麼，顧雲臻也被驚動了。那是雜沓的、自遠而近的腳步聲，伴著銅匙的丁當聲，然而來者顯然並非一人。
梅懷素站了起來，捲起一本書，重重地砸在顧雲臻的頭頂，恨鐵不成鋼地說道：“笨小子！我說只有兩條路，你就真的只想這兩條路？難道就沒有第三條路嗎？”
“第三條路？”顧雲臻如墜雲霧之中。
梅懷素整了整衣袍，看著獄道盡頭捧著黃色卷軸行來的數人，臉上有著鋒芒盡出的笑容，道：“既無法自證清白，又不能逃出去，我們就只有等，等著別人客客氣氣地將我們請出去！”
※ ※ ※
兵器司貪腐一案，因關鍵的帳冊丟失，成了一筆糊塗帳，只得不了了之，涉案官員紛紛無罪開釋，只懲罰了幾個吏目和文史館的守衛。其中戶部吏目秦如海已於獄中病死，皇帝法外開恩，不罪及其家人。
至於小紀陽侯顧雲臻受賄，大理寺已經查明，顧雲臻當夜喝得爛醉，收下銀票時只當是手紙，根本沒有細看，是春風閣的小婢見錢眼開，在將他送回侯府的路上將銀票偷了去。
皇帝下旨：顧雲臻不入罪論處，只是其與一眾官員於查帳期間流連青樓，縱情酒色，這才惹下是非。為小懲大戒，罰其入天駟監服賤役半個月。紀陽侯顧宣教侄無方，罰俸半年，著親往天駟監監督顧雲臻服役。
這日，宮門外黑鴉鴉地擺滿了轎子，從天牢中放出來的朝廷股肱、宰執重臣們重整冠笏，魚貫而入乾清宮。皇帝升座，命內侍就兵器司貪腐一案頒旨，眾臣心中暗呼僥倖，秉笏低首，齊頌聖君英明。
山呼般的萬歲聲散去後，皇帝微笑著看著丹墀下的眾臣，道：“諸位愛卿，大理寺在此次審案過程中，清理以往的案卷，於‘魯王觀星’一案中發現若干疑點，重審證人，證明當初被關入獄中的梅懷素實是冤屈。從即日起，梅懷素無罪釋放，官復原職，仍為龍淵閣大學士、太學主講、內閣參政。”
饒是過去了十餘年，乍一聽到“梅懷素”這個名字，眾臣仍大為悸動。他們訝然抬頭，只見一個身著淡紫色官服的身影從丹墀旁緩步走出來，他雖然顯得蒼老了許多，但眼神仍如十多年前一般炯炯有神，他的目光自眾人身上掠過，平靜無波，只在看到某個同樣兩鬢微霜的面容時，兩人微不可察地，會心一笑。
此時晨霧未散，天仍陰霾，乾清宮的琉璃飛簷在鐵灰色的天幕襯托下，如一隻展翅欲飛的雄鷹。
※ ※ ※
顧宣下朝後往兵部銷假，和一眾同僚寒暄了片刻，恰逢吏部尚書引著新任龍淵閣大學士、太學主講、內閣參政梅懷素往六部認識各部官吏。聽到顧宣的名字時，梅懷素只淡淡地點了點頭，旋即便詢問起年輕官員們的籍貫履歷。顧宣坐在一邊抿著一杯清茶，神情淡然，直待梅懷素走後，他才出了值房。
回到顧府門外，晨霧已散，麗日高升。顧府門前車馬喧囂，管家正忙碌地指揮著僕從們拉過一輛輛馬車，其華則站在門口，與表小姐們一一惜別。
顧宣拉馬避在一旁，眉頭微皺地看著滿地爆竹的碎屑，道：“怎麼回事？”顧十一笑道：“小子們想著討大夫人的賞銀，早把訊息傳了回來。大夫人命放的鞭炮，還說要去酬佛還神，大舉慶祝。”
顧宣不禁搖了搖頭，目光卻凝在府門前娉婷而立的其華身上。不知是不是陽光燦爛的原因，她整個人散發著一股與素日不同的光彩，嘴角清澈的笑容抑制不住地往外傾溢。
她將最後一位表小姐送上馬車，目光掠過一邊的顧宣，得意地“哼”了一聲，裝作沒有看見他，對紫英道：“我們進去吧。”纖腰一扭，揚長而去。
顧宣不禁又搖了搖頭，回到俯仰軒沐浴更衣，顧十一進來稟道：“侯爺，小侯爺已經被押往天駟監，咱們也可以出發了。”
“嗯。”顧宣換上便袍，目光掠過手臂上那個淡了許多的齧痕，忽然間笑了笑，道：“十一，還記得阿九以前捉住的那只狐狸嗎？”
顧十一愣了一下，旋即大笑，“當然記得。”
怎麼會忘記那只狐狸呢？也不知哪來的小東西，餓得發慌，闖進顧九為捕獐子設的鐵夾子裡，被夾傷了後腿。顧九如獲至寶，把它帶回軍營，引來眾人圍觀。
那是一隻漂亮的小狐狸，毛光水亮，伏在籠子裡嗚嗚低鳴著，不時舔著受傷的腿，骨溜溜的眼珠不安地望著籠子外圍觀的人。顧九找來東西喂它，它等眾人都走開了，先蜻蜓點水般地輕輕嗅一嗅，然後警惕地看看四周，再嗅一嗅，再看一回，這才狼吞虎嚥地將東西一掃而光。
眾人都勸顧九將它放了，說狐狸是養不熟的。顧九卻不信這個邪，將它關在伙房後的小山坡上，日日偷了伙房的好東西送過去。
養了半個月，狐狸的腿傷好了，也不再避著人吃東西，顧九偶爾伸手去摸它，它也低著頭，溫順乖巧地任她撫摸。恰好那日顧顯外出，顧九想著帶這狐狸到軍營中炫耀一番，便將它從籠子裡拎出來，一人一狐，甚是得意地走入軍營。正當她將小狐狸放下地，想訓練它如獵犬般蹲下時，小狐狸卻忽然躍起，在她手背上重重地咬了一口，然後如閃電般縱向山林。
正當顧九疼得呲牙咧嘴，眾人笑得東倒西歪時，忽聽到一聲長長的啾鳴。眾人抬起頭來，只見那只狐狸正蹲在山頂，回頭望著軍營，示威似地長長嗚了一聲，徹底消失在叢林之中。
從此，狐狸成了顧九心中永遠的痛。再後來，因為她作戰風格詭異，狡猾多變，西夏人為她封了個“邊塞之狐”的稱號，訊息傳來，她氣得連摔了三把椅子。
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顧十一見顧宣唇邊露出促狹的笑容，想是也憶起了顧九當年的尷尬樣子，不由笑道：“侯爺，這話可別再在九哥面前提起。”
顧宣哈哈一笑，道：“你先等著。”說罷系好腰間玉帶，徑直往賞梅閣走去。
其華正帶著紫英捧著十幾本書要往書房去，笑意盈盈，腳步輕快，方轉過月洞門，顧宣忽然擋在她面前，微笑道：“換衣服，隨我去個地方。”
其華收住腳步，瞪著他道：“去哪裡？”顧宣道：“到那裡就知道了。”口氣卻是不容拒絕。
其華只得將手中的書交給紫英，輕描淡寫道：“你先將這些書放回去，再過來服侍我換衣服。”紫英會意，應聲“是”，正要轉身，顧宣忽伸手過來，不經意地翻了翻她手中的書，又抬眼看了看其華，道：“你看書倒是看得挺雜的。”
其華淡淡道：“我小時候只能偷書看，只要能偷到，什麼書都看，自然看得雜。”說罷不再看他，進了賞梅閣。
她換了衣服出來時，顧宣已在府門口等候，嘴角始終噙著一絲意蘊不明的笑容。其華心中狐疑不安，不知他究竟要帶自己去哪裡。