顧宣與其華同時抬頭盯了對方一眼，忽聽外頭丫環笑道：“小侯爺來了！”
顧雲臻一身粗布衣服，進來先給顧夫人請安，又給顧大姑叩頭，“給大姑姑請安。”
顧大姑素來疼愛這個唯一的侄子，此番也是聽說顧雲臻下獄，這才從正定趕回京城一探究竟，此刻看見他這身打扮，不禁心疼道：“在家裡怎麼還穿成這樣？”
顧雲臻一臉平靜，跪在顧宣面前，叩下頭去，“一切都是侄兒的錯，還請小叔叔您原諒。”
顧宣放下手中的筷子，卻沒如以前一般問他知不知道錯在哪裡，只淡淡道：“知道錯了就好，誰年輕時沒犯過錯誤。一家人，沒什麼原諒不原諒。”顧雲臻執著地叩頭，“小叔叔若不原諒，侄兒便不起來。”顧宣嘆道：“罷罷罷，你起來吧。”
顧大姑忙過來扶起顧雲臻，道：“你小叔叔原諒你了，還跪著做什麼。”她看著他身上的賤僕衣服，眼圈一紅，道：“這回就當受了個教訓，以後可不能再胡亂喝醉酒了。”
顧雲臻束手應是，又向顧宣道：“那侄兒去天駟監了。”
顧宣點頭，“去吧。我的假也滿了，你尚年輕，經驗不足，朝中的事就別管了。你三叔往南方徵糧，估計過幾天就會回來，你服完役之後多去向他請教。我將他調回來，就是想他多教教你一些行軍打仗之事，這才是我們顧家人的根本。”
顧雲臻恭恭敬敬地應了，早點也不吃，出了花廳，自始至終沒有看上其華一眼。
顧大姑看著他略顯蕭索的背影，嘆道：“可憐的孩子，從來沒吃過苦的，天駟監那地方怎麼呆得下去……”顧夫人卻喝了一口參湯，平靜道：“讓他吃吃苦也好，免得再犯下什麼天大的錯。”
顧大姑點頭，“也是，經過這一番囹圄之災，我今兒瞅著他，比以往沉穩了許多。”
※ ※ ※
這日仍然十分悶熱，老天彷彿要揪住秋老虎最後的尾巴，將所有的熱力都於這一天傾洩下來。顧雲臻清洗馬廄，弄得渾身是汗，但並不覺得辛苦，反而越幹越起勁。雜役們見他並不擺小侯爺的架子，也肯指點一二，他慢慢地學會了一些侍候馬兒的訣竅。小白馬今天被顧雲臻刷得很舒服，不時拿頭來蹭一蹭他，逗得他十分開心，連炎熱和煩悶都忘卻了。
日鋪時分，奉旨監督的顧宣剛剛離去，一名青衣老者邁著悠然的步伐走進天駟監，躺在柳蔭下乘涼的張公公看見他，將蒲扇一丟，霍然站起，花白的眉毛因為激動而隱隱顫抖。青衣老者走到柳樹下，二人相視片刻，都同時大笑。
張公公連聲喚小太監奉上茶來，他飽含歡喜的聲音驚動了正在馬廄內拾馬糞的顧雲臻。顧雲臻抬頭看了看，只見柳樹下坐著的正是與自己有同牢之誼、提點之恩的梅懷素，喜得將短鏟一丟，就要衝過去。但方衝出兩步，他羞愧地撓了撓頭，對梅懷素笑了笑，又回身去鏟馬糞。
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梅懷素讚許地點了點頭，向張公公道：“十多年不見，希烈兄還是老樣子。”
張公公聽到這一聲久違的“希烈兄”，又是欣然又是難過，嘆道：“懷素啊，這十多年，你受苦了。”
兩人十多年沒見，這刻重逢，卻都感一切盡在不言之中，只坐在柳樹下，細細地品著茶。
天色漸黑，顧雲臻打掃完最後一間馬廄，這才到井邊將臉手洗乾淨，整了整渾臭不堪的衣服，走到柳樹下，端端正正地給梅懷素揖禮，“梅先生。”
梅懷素微笑道：“可還習慣？”
顧雲臻道：“挺好的，有時覺得這些馬兒比人還好相處，你待它好，它自然就和你親熱。”梅懷素不禁大笑，道：“你倒悟出這麼個道理來。”
張公公卻嘆道：“就是這麼個理。說起來，馬比人更好相處，它們不會拉幫結派，不會爾虞我詐，更不會同類相殘。”
梅懷素漸漸收了笑，沉默片刻，站起來道：“走，今天我作東，請希烈兄和雲臻喝兩杯。”
※ ※ ※
京城西南角一條深巷內有一家小酒肆，酒肆門口斜挑著一副泛黃的酒旗，門面也不見任何特異，從大街上轉進來，還要走過長而逼仄的小巷。
顧雲臻隨著梅懷素和張公公進了酒肆，便聞到一股酒香，他縱不是酒中高手，也覺這股香氣醇醇然、冽冽然，彷彿要將整個人都浸在酒香裡面，不能自拔。
店老板奉上的酒具也是極舊的，有的杯盞還缺了口，但一杯酒下肚，顧雲臻忍不住贊了聲，“好酒！”
梅懷素握著酒盞慢慢地飲盡了，嘆道：“十多年沒來過這裡了，上次與希烈兄大醉一場，彷彿還是昨天的事情。”
昏黃的燈光下，張公公低頭看著酒盞，素日總是眯著的眼睛中微帶哀傷，彷彿一個人站在荒無人煙的湖邊，對著月光下的湖水，孤伶伶無限悽清。良久，他才將酒盞端起來一飲而盡，自喉間發出一聲低低的嘆息。
顧雲臻對於梅懷素和張公公竟是舊識，還稱他一聲“希烈兄”大感好奇，但他對這二人都心懷敬意，並不追問，只默默地替他們斟上酒。梅張二人都沉浸在自己的情緒之中，酒來便飲，一個時辰過去，一大壺酒已涓滴不剩。
張公公似是喝醉了，踉踉蹌蹌站起來，推開顧雲臻的攙扶，大笑著出了酒肆。顧雲臻站在酒旗下目送他遠去，許久還聽得到他愴然的笑聲在小巷內迴響。
他呆呆地站著，直到有人拍了一下他的肩膀才轉過頭，梅懷素正對著他微笑，“我們走吧。”
顧雲臻雖喝得有點醺醺然，但仍知道到酒肆內討了一盞燈籠。他提著燈籠，梅懷素慢悠悠地走在旁邊，一老一少，穿過夜深人靜的京城，除了偶爾傳來的梆鼓聲，便只聽見二人的鞋子落在青石板上的聲音。
※ ※ ※
“雲臻，你知道茶馬制嗎？”
“聽說過，但不是很瞭解。”顧雲臻答道。
梅懷素嘆了口氣，“二十五年前，朝廷推出茶馬制，本意是想推動貿易，增加朝廷的稅收，可是茶馬制卻在雲南和西疆遭到了強烈的抵制。西疆諸族各有各的勢力範圍，庇護著私販將糧食茶鹽自邊境走私過去，朝廷不但換不回需要的良駒，還流失大量稅收。雲南王呢，根本不把朝廷派過去的茶馬御史當一回事，前後換了五位茶馬御史，也沒收上一匹馬、一錢銀子。乾安三年，朝廷將西南軍中一名掌管戰馬的將軍封為雲南道茶馬御史，這名將軍告別唯一的女兒，匆匆趕往雲南。那一年，他三十五歲，姓張，名希烈。”
顧雲臻瞬時間瞪大了雙眼，抽了一口涼氣。只聽梅懷素繼續說道：“張將軍到了雲南以後，憑藉著自己的堅貞和執著，又還惠於民，竟慢慢地開闢了一條茶馬道，也因此得罪了雲南王。其實朝廷在雲南設定茶馬司也是試探雲南王的第一步，當時柳鄭二黨的黨爭剛剛開始，為了要安撫雲南王還是征討雲南王，每天在朝中爭論不休。雲南王在中間挑撥離間，鄭柳二黨均認為張將軍把大量稅銀上貢給了對方，於是，張將軍便被冠上貪腐罪名，下了獄。朝廷派人去抄家，將他家的房子都拆了，也只找出一百兩紋銀。
“柳鄭二黨自然不甘心，更不能將張將軍無罪開釋，那樣豈不證明他們錯了？於是，勾結雲南王的罪名又捏造了出來，只是當時不能公開得罪雲南王，於是，唉……”梅懷素在一處小巷前停住腳步，仰望頭頂遮住明月的大團烏雲，語中滿是痛恨之意，“就胡亂給張將軍定了罪，對他處以宮刑！”
顧雲臻提著燈籠的右手一抖，叫道：“怎麼能這樣？！”
梅懷素嘆了一聲，道：“連張將軍的家人也不能倖免，他的女兒被沒入宮中為奴。張將軍思念女兒，又放不下對馬的鍾愛，便索性到了天駟監。這一晃，便是二十五年過去了……”
顧雲臻再難忍心中憤懣不平，不停重複道：“怎麼能這樣？怎麼能這樣？！”
梅懷素靜靜地看著他，待他情緒稍稍平復一些，輕聲道：“若是你，這不白之冤、宮刑之辱、為奴之痛，你能忍下來嗎？”
能忍下來嗎？顧雲臻無法回答，默默地看著手中的燈籠。
梅懷素又輕聲道：“若是我還告訴你，茶馬制在西疆受到抵制，朝廷大量稅收流失，很大一部分原因，是因為西路軍和雲南王一樣，在暗中庇護私販，大開保護之途，你會怎麼想？”
顧雲臻“啊”了一聲，呆若木雞。這件事，他還是上回聽顧六隱約提起過，只不過立場不同，說出來的話也不盡相同。這刻聽梅懷素如此一說，他一時間心亂如麻，竟不知如何作答。
這夜十分沉悶，烏雲漸濃，大風漸起，眼見一場暴風驟雨就要來臨。梅懷素輕輕拍了拍顧雲臻的肩膀，道：“回去慢慢想。我到家了，你回去吧。”
見顧雲臻還不動，他和聲道：“從下個月起，我每月逢五、十會去太學講學。我已請得聖上旨意，京城七品以上官員的子弟，不論是不是太學生，都可去太學聽課。你若是有時間，便過去聽一聽吧。有什麼疑問或是想到了什麼，隨時都可以來問我。”
顧雲臻抬起頭，只見梅懷素正帶著洞達世情的微笑看著自己，眼神中充滿著慈祥之意。他茫然的情緒彷彿一下子找到了主心骨，重重地點了點頭，“我一定會去聽的。”說罷鞠了一躬，“梅先生，您早點歇息。”
他將燈籠交到梅懷素手中，跑出小巷，到了巷口，回頭一望，梅懷素還站在原處，手中那一點桔黃色的燈光，在這暴風雨來臨前的黑暗京城，顯得分外溫暖。
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與豪爽的顧大姑短短一日相處，其華便明白了顧宣為何如此怕她，知道今夜與顧宣共眠一室只怕是免不了的事情。眼見這日仍然十分悶熱，再摸一摸腦門和鼻尖上的痱子，她不禁恨上心頭，煩燥地在屋中想著對策。
入夜後，翠鶯等人抬著一個梨木冰桶進來，冰桶中放著剛從地窖取出來的冰塊。其華盯著冰塊看了一陣，靈機一動，喚過紫英悄悄地吩咐一番。
戌時正，顧宣還未回來，其華打了個呵欠，道：“我困了，先睡，你們切莫進來打擾我。侯爺若是回來了，也別理他，讓他自個兒進來睡。”翠鶯聽說這位五夫人有點小性子，侯爺又是對她千依百順的，忙應了，不敢再入裡間來。
紫英最後檢查了一番，擔心道：“小姐，萬一侯爺真的惱了……”其華冷笑，“他所謀者大，才不會為這種事情著惱，昨天那樣他不也忍下了嗎？再說，只要他不起歹意，不就沒事？”紫英小心翼翼地將帳簾放下，輕手輕腳地退了出去。
其華想起床架子上的那一盆水，十分得意。她滿心想看顧宣的狼狽樣子，便睜大眼睛數著紗帳上的福字。
可直到雙眼發澀，仍不見顧宣回來。屋外，風一陣緊似一陣，吹得窗戶嗒嗒作響，如同五歲那一年，娘昏倒在地上，她去扶去拖，娘卻毫無反應。窗外狂風暴雨，那麼黑的天，那麼冷的雨，那如鬼哭狼嚎一般的風聲。
其華逐漸害怕起來，又不便喚紫英，只得縮在床角，抱住雙膝，將身子縮成一團，緊緊地閉上雙眼。忽然又想起某一日，也是這樣的黑雨，卻有一雙有力的臂膀抱著自己，在那一方小天地中，她可以流淚，可以訴說自己很怕，現在兩人卻只能……她再難忍心中傷痛，落下淚來。
這般又驚又傷，等到雨勢稍歇，她才筋疲力盡地睡去，房門被輕輕推開的聲音也未聽到。
顧宣扣上房門，如狸貓般悄無聲息地走到床前，就著尚未燃盡的燭火靜靜地看著帳內朦朧的人影。
她似已沉沉睡去，蜷成小小的一團，像只熟睡的小狐狸。但他知道，只要她醒來，便會時不時亮出鋒利的爪子，抓上自己一下。