八月初十，龍淵閣大學士、內閣參政、太學主講梅懷素重回朝堂後，首次於太學開講。
梅懷素學博天下，士子景仰。他又請得聖上恩旨，允京城七品以上官員子弟旁聽。開講這日，平日可容納四五百人的講殿擁進來近千人。
諸學生皆戴方布，著白色[衫，足登皂靴，席地而坐。
太學殿內，滿座衣冠勝雪。
梅懷素曾為帝師，為示尊重，皇帝這日也車駕幸學，一應勳貴、內閣大臣都隨行。皇帝於辰時初升座，在場之人拜叩如儀後，梅懷素先行臣禮，皇帝還以弟子禮。梅懷素上殿講學，首講《春秋》與《詩經》。
辰時正，皇帝啟駕離去，一應關防撤走，肅穆的太學殿堂內才恢復了一點活潑生動的氣息。
顧雲臻這日很早便入了講殿，他襲二品侯爵，得以坐在前排。講殿內人滿為患，他身邊的位子卻一直是空著的，直到皇帝起駕離去仍沒有人入座。他正覺得奇怪，休息時分，一名約十五六歲的少年匆匆跑進來，將名牌遞給講案後的梅懷素，連連鞠躬，“先生見諒，因為給母親侍奉湯藥，學生來遲了。”
梅懷素看了看他的名牌，微笑道：“百行孝為先，你做得對。”說著指了指顧雲臻身邊的位子，道：“你的位子在那裡，坐下吧。”
少年再鞠了一躬，回過身來。他這一回身、一揚臉，坐在前排的大多數人都倒吸了一口涼氣，心中均道：世上竟有如此清麗的少年！
武安侯素日最恨別人說自己是“承襲祖業，不學無術”，這日不顧自己已屆“高齡”，也作太學生打扮擠了進來，但聽得半個時辰的課，便覺屁股上似有幾百只蝨子在不停地咬。他正想著找個什麼藉口溜走，待看見這少年的容貌，一時間身子酥了半邊，動彈不得，怪叫一聲，“好個美人！”
那少年面上閃過一絲不豫之色，冷冷地瞪了武安侯一眼，在顧雲臻身邊坐了下來。
顧雲臻素日與人為善，先微笑致意。少年臉色這才恢復正常，向顧雲臻欠身，道：“在下李弘哲，京城人氏，不知兄臺……”
顧雲臻忙還禮道：“在下顧雲臻，河套人氏。”同時在心中揣測，能坐在前排的都是三品以上王公貴族家的子弟，這一位又是皇族姓氏，為何以前從未聽說過有此號人物？
顧家祖籍河套，卻是眾所周知的。那李弘哲笑道：“原來是顧小侯爺，失敬失敬！”
二人寒暄間，武安侯擠了過來。他肆無忌憚地上下打量著李弘哲，涎著臉笑道：“在下李承業，不知這位小兄弟是哪位世叔家的公子？”說罷便抓起李弘哲的手摸了兩下。
李弘哲俊眉一蹙，將手抽出來，面如冰霜，並不理睬他。武安侯吃了個軟釘子，悻悻坐回原處，和柳靖忠等人耳語一番，眾人卻都不知道這位李弘哲的來歷。
顧雲臻見李弘哲為了給母親侍奉湯藥才來遲，又人品俊美，對他心生好感，便將先前聽課時的筆記推到他面前，輕聲道：“你抄一下吧。”
李弘哲大喜，道：“多謝顧兄。”他解開包袱，取出筆墨紙硯，正要磨墨，一名十七八歲的少年彎著腰過來，輕聲道：“小公子，讓我來吧。”
李弘哲忙道：“我自己來，國俊兄，怎麼能讓你幹這個？”說罷便攬起衣袖磨墨。那被叫做“國俊兄”的少年仍然神色恭敬地低聲道：“這點小事，還是讓我來吧。”
顧雲臻聽到“國俊”這個名字，總覺無比耳熟，忽然間想起在天牢時那易獄官和梅懷素的對話，便拱手問道：“這位兄臺可是姓易？”
易國俊抬起頭，訝道：“兄臺怎麼知道？”
顧雲臻哈哈一笑，道：“在下曾在天牢呆過一段日子，令尊當時對我頗為照拂。”
易國俊頓時紅了臉，太學中也有身份貴賤之分，他時時以出身牢役之門自卑不已，今日是見恩人的小公子來了，才自甘執硯磨墨，聽得顧雲臻說穿自己的身份，忙乾笑兩聲，一溜煙回到後殿盤膝坐下。
※ ※ ※
中午休息時，顧雲臻與李弘哲就今日所學交談了一番，言語中甚是投契，只覺這位李公子溫文可親，博學優雅，難得的是小小年紀，卻自有一番高華風度。
說話間，李弘哲欠身道：“我去更衣，顧兄且寬坐。”顧雲臻含笑還禮，目送他出了講殿，卻發現一側的武安侯嘻嘻笑著跟了上去。
顧雲臻本沒有在意，忽見柳靖忠等人正在擠眉弄眼，想起坊間關於武安侯好龍陽的傳聞，他心中一動，悄悄站起，往後殿的茅廁尋去。
茅廁裡卻未見到二人，顧雲臻只當是自己多疑，正要轉身，卻聽得旮角處傳來打鬥的聲音。他轉過去一看，只見武安侯正對那易國俊拳打腳踢，易國俊則死死地將李弘哲護在身後，低聲道：“小公子快走！別壞了您的名聲！”李弘哲氣得俊面通紅，衝上來對準武安侯額頭揍了一拳。
武安侯被揍得金星直冒，嚷道：“你小子別不識抬舉！左右不過是哪家的小公子，沒有恩蔭的，不如跟了侯爺我，也好混個前程！”說著一腳踹開易國俊，上前抱住李弘哲，便要對個嘴兒。
顧雲臻氣得胸膛險些炸掉，但見李弘哲並未叫嚷，才想起這事不宜鬧大。他左右看了看，抓起一個糞桶衝了上去，砸在武安侯後腦勺上，武安侯哼了一聲便暈倒在地。顧雲臻扶起地上的易國俊，拉上李弘哲的手，道：“快走！”
三人整理好衣冠，回到講殿。過得小半個時辰，武安侯踉踉蹌蹌走進來，怒氣沖天地叫道：“臭小子給我滾出來！敢打侯爺我，活得不耐煩了？！”他只當偷襲自己的是易國俊，在講殿中尋了一圈，將易國俊揪了出來，踩在腳下。
柳靖忠等人圍了過去，一會兒就弄清了易國俊的身份。武安侯叫道：“你個牢頭的賤種，也敢打侯爺我？！奶奶的，也不看看自己是什麼賤種生出來的，你就只配給大爺舔鞋子！”
他“賤種”“賤種”地罵個不停，惹惱了和易國俊同等出身的太學生們。這些人出身寒門，讀書卻甚是用功，成績斐然出眾，頗有幾分傲骨，奈何出身太低，仕途艱難，常被世家貴族出身的太學生鄙視欺辱。便有人叫道：“賤種又怎麼了？總比只靠祖先恩蔭，只知尋花問柳，不學無術強！”
這話又惹惱了一干世家子弟，他們素妒寒門子弟學業優秀，便圍在武安侯身後，叫道：“打！修理這幫賤種！不給他們點顏色瞧瞧，還只當大爺們好欺負！”
殿內頓時亂作一團，有人要上前救易國俊，有人則對他拳打腳踢。
顧雲臻看了看李弘哲，道：“李兄，士可忍，孰不可忍。”李弘哲點頭，斷然道：“正是，無需再忍。”
二人掀案而起，衝上前去。顧雲臻開路，打倒圍毆的人，李弘哲則將易國俊搶了出來。
看到易國俊滿臉是血暈了過去，李弘哲再難忍滿腔怒意，轉過身來，冷冷地看著武安侯，道：“你待怎樣？！”
“侯爺我不待怎樣，只要他跪下來叫三聲‘大爺’，叫自己三聲‘賤種’，再給侯爺我舔一□□丫子便可。”武安侯見己方人多勢眾，一時有恃無恐。
寒門學子們頓時被點燃了怒火，紛紛怒吼道：“休想！”
講殿之內，一時間涇渭分明，劍拔弩張，人人揎臂擄袖，一場數百人的鬥毆眼見不可避免。
李弘哲捏緊了拳頭，與顧雲臻互望一眼。兩人心意相通，正要衝上去，卻聽一聲怒喝，“你們在做什麼？！”
※ ※ ※
講官房內，顧雲臻與李弘哲齊齊跪在梅懷素的面前。梅懷素滿面嚴霜地看著二人，許久都不發一語。
常博士走進來，道：“國俊沒事了，皮肉之傷。只是那草包還在嚷嚷，說國俊打了他，不給他賠罪，就要告到聖上那裡。”
“讓他去告。”梅懷素面色平靜地說道：“勞煩博士再轉告他，聖上今日剛下了旨，凡自願入太學旁聽的勳貴官吏，不得中途退學，且今年的考試成績要計入吏考之中，不及格者官降三級，爵削兩等。”
顧雲臻和李弘哲同時“噗”地一笑，梅懷素捲起一本書先後砸在二人頭頂，怒道：“還笑？！”
常博士笑著出去，不一會兒，外面便安靜下來。
梅懷素沉默許久，嘆道：“弘哲，雲臻，你們知不知道，我生平最恨的是什麼？”
顧雲臻正想答“含冤不白”，但看到梅懷素面上的神情憂憤交加，仿若那日在天牢中，他抬起頭來，神情凝肅，油燭的火焰在他眸中跳躍，他低低地嘆著，“黨爭之禍，國之不幸啊！”
當日之語言猶在耳，張公公的遭遇浮上心頭，顧雲臻汗流浹背，拜伏在地，道：“學生魯莽！”
“雲臻，你雖沒有做錯，但你可知道，這太學是沒被黨爭禍害的最後一塊淨土。”梅懷素站了起來，緩緩道：“我絕不允許在太學之中，有結黨營私，爭鬥攻訐之人！”
他往講殿走去，顧李二人忙跟隨在後。進入講殿，裡面已經恢復平靜，世家公子們聚在武安侯身邊，寒門子弟則圍著易國俊，前排與後排之間空出了很大一塊，像是楚河漢界，將上千名學子硬生生分成兩邊。
梅懷素掃了一眼，清了清嗓子，道：“宮中剛剛傳來訊息，雲南王世子進京，帶來了一支蹴鞠隊，指定要與太學的蹴鞠隊一較高低。”
講殿內頓時一片譁然。雲南王府的德慶班天下聞名，若說要與金吾衛或者緹騎郎比較一番，那還差不多，要和太學比，擺明了是挑軟{子捏，想令太學出醜。一時間不論世家公子還是寒門子弟，都露出憤慨的神情來。
梅懷素又道：“聖上已經允了世子的請求，命太學選派一支蹴鞠隊應賽。我決定，先在你們中間挑選二十四人，組成兩支隊伍，訓練半個月後，兩支隊伍進行內部比賽，再從中挑選出表現優異的十二人，正式組成太學蹴鞠隊，與雲南王的德慶班比試。”
武安侯拍案叫道：“好！”回頭和身後的世家公子們笑道：“自然是咱們一隊。”他又看向寒門學子一邊，怪聲怪氣道：“殺得你們俯首投降！”
寒門學子應道：“比就比！誰怕誰啊！”
雙方便要各自推舉人選，講殿內一片“嗡嗡”之聲。
顧雲臻正覺不妥，梅懷素用力敲了敲戒尺，待所有人肅靜下來，他將臉一沉，道：“這兩支隊伍如何選拔，不能由你們說了算。”
說罷，他指向顧雲臻和李弘哲，道：“你們兩個，負責擬定兩支隊伍的名單，十五那天交給我。”
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下學後，顧雲臻與李弘哲拿著花名冊，一一瞭解各位學子是否會蹴鞠。他二人一為武爵之首，另一人得易國俊敬重，雙方倒都給幾分面子，連武安侯也沒有再挑釁生事。
當叫到“蘇敬安”的名字時，顧雲臻微微一愣，一名十四五歲的油滑少年走上前來，嘻嘻笑道：“大侄子有禮了。”
殿內頓時一陣鬨笑，顧雲臻這才明白過來這蘇敬安是蘇理廷的兒子。想起其華，他的心頓時像堵住了一般難受，卻聽蘇敬安笑道：“敢問大侄子，大姐可好？她上次回門，我正好不在家，可錯過了。還勞煩大侄子代我向大姐問一聲好。”
顧雲臻再不情願，也只得按子侄之禮垂手應了。他心亂如麻，正想將這蘇敬安打發過去，忽然發覺他長得與其華有幾分相似，尤其二人的眉眼，簡直像一個模子裡刻出來的。再細細一想，這二人的眉眼，不正與蘇理廷如出一轍嗎？
暮色籠罩著整個京城，四面蒼茫，入秋後的風吹在人的肌膚上寒浸浸的。這滿目瞑色，讓一切都漸漸模糊，如夢似幻。
顧雲臻騎馬走在長街上，越想越迷糊，只覺自己似陷入了一團迷霧之中。
若說她是蘇理廷派來的奸細，為何長得與蘇氏父子如何相像？若說她就是蘇理廷的女兒，為何又頂著已死去的蘇之華的名字？又怎麼會以沈其華的名字出現在青霞山？
眼見顧府在望，他勒住馬韁，思忖再三，入府後便直奔瑞雪堂。
顧宣與其華這段時間都陪顧大姑在瑞雪堂用餐。見顧雲臻進來，顧大姑訝道：“今兒怎麼想起回來吃飯了？不是說軍糧署忙嗎？”
顧雲臻先給眾人請了安，在桌子邊坐下，道：“我想娘這兒的飯菜了。”
顧夫人大喜，連聲叫丫環們擺上碗筷，又夾了菜放在他碗裡，憐愛地說道：“多吃點。”
顧雲臻埋頭扒拉了幾口，抬頭夾菜的時候，忍不住盯了對面的其華一眼。自打天駟監受罰後，他刻意迴避著其華，多日未見，只覺她比在青霞山時豐腴了一些，發如雲，膚勝雪，為靜若剝蝦殼時的笑容，仍如滿山杏花那般燦爛。
看著她這份笑容，他筷子險些都拿不穩，一個魚球夾了數次，掉落在地。他俯身去撿，好不容易在桌子下調整好面色，直起身，卻見顧夫人正盯著自己，不由心中一顫，勉強笑道：“娘，怎麼了？”
顧夫人笑了笑，道：“見你瘦了一些，是不是軍糧署的飯很不好吃？”
顧雲臻含含糊糊地應了聲，不敢再看其華，只聽到顧宣在柔聲對她說，“你多吃點，別光顧著給靜若剝，讓她自己動手。”她輕輕地應了一聲。
靜若迫不及待地吃完，便扭股糖似地粘在顧宣懷中，道：“五舅爺爺，你答應今晚帶我去捉蛐蛐的。”
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顧宣笑道：“好！這就帶你去！”說著抱起她往外走。靜若卻想起其華先前的暗中叮囑，從顧宣懷中跳下來，去拉其華的手，“我要五舅奶奶也一起去！”
其華今日在書房找了大半天的《促織經》，沒有找著，一問書房的丫環露珠，說一大早侯爺便把這本書拿走了。她氣得牙癢癢，晚飯前悄悄叮囑靜若，如果顧宣帶她去捉蛐蛐，一定要記得捎上自己。可自打顧雲臻進來後，她的心思便全在他的身上，整個人如同夢遊一般。
她也是很多日子沒有見他，只覺他瘦了一些，黑了一些。她感覺到他的目光一時凝在自己身上，一時又刻意不望自己這邊。他沉默的時候，唇抿得緊緊的，她能感覺到他的掙扎、他的懷疑，還有那一份無可言說的痛，這讓她感到心臟緊縮，食不知味。
“五舅奶奶！”靜若用力拉扯她的衣襟。
她慢慢站起來，輕聲道：“大姐，大嫂，那我們去了。”
靜若一聲歡呼，左手牽了顧宣，右手牽了其華，三人往門外走去。
顧雲臻忽然站了起來，大聲道：“我和你們一塊去！”