顧雲臻卻不知道靜若病了，天方露白他便出了府，直奔太學。剛進學舍大門，便見李弘哲匆匆從裡面出來，也是滿面興奮之色。二人看見對方，同時說道：“我正想去找你。”四目相交，不禁又同時大笑。
李弘哲的小廝跟出來叫道：“公子，您的早點。”李弘哲匆匆接過饅頭，咬了幾口，拖著顧雲臻坐到梧桐樹下，將手中的東西遞給他，道：“這是我昨晚弄到的，德慶班每個人的姓名來歷、長處、弱點，上面皆有記述。”
顧雲臻翻了翻，興奮道：“太好了！哪裡弄來的？”
李弘哲但笑不語，顧雲臻看罷，抬頭道：“關於組隊之事……”恰好李弘哲也開口道：“關於組隊之事……”二人不禁又是一陣大笑。顧雲臻笑著道：“李兄先說。”
李弘哲道：“我昨晚想了想，梅先生最反感有人在太學拉幫結派。他之所以要我們先組兩支隊伍進行內部比賽，其意深遠。如果按現在太學的情況，士族和庶族兩派子弟各自為政，互不買賬，肯定會形成太學裡的‘黨爭’，這是梅先生最不原意看到的。所以我想趁這機會，彌合雙方的裂痕。組隊的時候不論出身爵位，按一定比例分配，讓每支隊伍都既有世家子弟，也有平民學子，這樣就不會起爭端了。”
顧雲臻想了想，道：“梅先生確有深意，但如此安排，只怕並不是他老人家願意看到的。”李弘哲也沒有不豫之色，反而很誠懇地拱手道：“願聞其詳。”
顧雲臻道：“這樣分隊，其實還是存了士庶之分。若想著在一個隊中要既有士族，又要有庶族，還要達到平衡，那和朝堂之中黨爭有何區別？就好比小小一個翰林院，鄭相安了多少人進去，柳相便也要有多少門生在裡面，互相牽制，反而造成人浮於事，爭吵不休。所以，咱們一定要拋開士庶之見，不看他是士是庶，而要看他適合做什麼。只要他蹴鞠技藝高，與隊友配合得好，管他是士是庶，就是整支隊伍都是士族或者都是庶族又何妨？咱們還要選拔，唯才是舉，不管他什麼出身。這是為朝廷爭光，為國效勞的事，誰也不能為了一己偏見而罔顧大局。”
李弘哲聽得入神，喃喃重複道：“心無士庶之分，人盡其能……心無士庶之分，人盡其能……”他猛地一拍大腿，笑道：“正是如此！顧兄，你可比我高明多了。”
顧雲臻略覺羞愧，他不能說出是因孫管家一事得聆其華那番高見才領悟到的，嘿嘿笑了笑，又想起靜若被自己鄙夷時的反應，忙道：“還有，如果光選擇最後參加比賽的十二個人，那麼其他的學子就會失去興趣，沒有了參與的熱情。特別是那些落選的人，只怕有人會心懷不滿，說風涼話，袖手旁觀。所以，一定要讓他們都參與進來……”
這回李弘哲很快便明白了他的意思，點頭道：“嗯，一定要讓他們到現場觀戰，為參賽的同窗吶喊助威，可是……”他雙眸一亮，道：“咱們何不請梅先生去向聖上請旨，和雲南王德慶班的蹴鞠大賽公開進行，允許所有的太學生前去觀賽？”
顧雲臻微笑道：“不止太學生，要允許全京城的百姓都前往觀賽。”
李弘哲猶豫道：“可是德慶班太強，咱們十有八九會輸……”頓了一下，他馬上拊掌大笑，道：“妙哉！太學輸了那是情理之中的，誰也不會責怪咱們。但他們德慶班輸不起，便是贏咱們五個球，他們也沒什麼面子，而且他們大多是家奴，稍踢得不好，雲南王世子的鞭子可不是吃素的。當著全京城百姓的面，他們的壓力更大！”
顧雲臻笑道：“正是這個理！”
李弘哲一躍而起，“走，咱們這就去稟告梅先生！”
梅懷素端坐在案後，聽完二人的話，很長時間內不言也不動。顧雲臻未免有些惴惴，與李弘哲交換了一個眼神，二人均從對方眼中看到鼓勵之色，又都鎮定下來。
良久，梅懷素微微一笑，“心無士庶之分，人盡其能。這十個字，你們若能時刻謹記在心，當受益匪淺。我這就入宮向聖上請旨，你們按你們想的去辦吧！”
二人伏首行禮，出得房門，喜不自抑，互擊一掌，大笑著往講殿跑去。
梅懷素緩步走到窗邊，推開窗戶，看著晨霧中遠去的白色[衫和那輕快的身影，深深地吸了一口清晨新鮮的空氣。他的目光停留在窗外的桂花樹上，那新結的淡黃色花苞，將整個太學薰得清香一片。
※ ※ ※
顧雲臻連早飯都顧不上吃，和李弘哲對著名冊一一討論人選，直到看到武安侯的大名，兩人都為了難。
講殿裡傳來學子們的笑鬧聲，有人大叫道：“你幹嘛坐我旁邊？！”另一人回道：“我又沒坐你的位子，坐你旁邊，你也要管嗎？”先前那人叫道：“你的腳是全太學最臭的，你坐我旁邊，我怎麼還讀得進書？！”另一人道：“我又沒脫鞋子，哪裡臭了？！”
顧雲臻聽在耳中，忽地靈機一動，問道：“敢問李兄，從何得來這德慶班的詳細資料？”
李弘哲道：“不瞞顧兄，在下乳母的丈夫曾在雲南經商數年，去歲才回京城，對德慶班知之甚詳。”顧雲臻問道：“那他可找得到幾個會說雲南話的人？”
李弘哲似有所悟，笑得有些曖昧，“顧兄的意思是……”
顧雲臻想起昨夜武安侯等人對其華的浪蕩無禮，心中猶有餘恨，他眉角輕挑，笑道：“對付李承業這種人嘛，咱們也不必太厚道了。”
武安侯這日晚上約了幾個同好往玉春社看戲，眾人坐在二樓。戌正時分，臺上一片寂靜，隨著胡琴咿呀拉響，幕布一掀，一名貴妃裝扮、水袖迤邐的女子甫一亮相，樓上樓下掌聲如雷。武安侯翹著腳大樂，“確是天生尤物！”
那楊貴妃身形嬌軟，隨著鼓點一步三搖，聲音嬌媚纏綿，流麗悠遠。武安侯看得正樂，忽聽鄰座一人用雲南話說道：“這有什麼好看的？！比咱們王府的戲班子差遠了！”
武安侯的生母是雲南人，他聽得懂雲南話，當下眉頭一皺，留意聽那幾人的對話。
“就是，本想著跟世子爺到京城能開開眼界，誰知這京城處處不如咱們大理府，真是太讓人失望了！”
“唉，有什麼辦法！還得和太學那幫沒用的東西踢一場蹴鞠賽才能回去，真是太小看我們了，殺雞焉用牛刀啊！”
“倒也不可小看他們，聽說他們今天正在組隊，還聽說其中最厲害的除了一個小紀陽侯，就是那個……叫啥來著的，對了，武安侯！”
武安侯一樂，聽得更用心了。卻聽先前那人嗤笑一聲，“說小紀陽侯厲害倒也罷了，這武安侯草包一個，不足一提！給咱們雀爺提鞋都不配！聽說他那天在朝堂上見到咱們世子爺居然沒有主動請安，雀爺早就對他不滿了，就怕他不上場，只要他一上場，雀爺保準踢得他滿地爬！”
武安侯大怒，正要掀了桌子，那幾人已丟下一串銅錢，笑著出了戲園。
武安侯知道他們口中的“雀爺”是德慶班最厲害的胡雀兒，當下拍著桌子，咬牙切齒道：“胡――雀――兒！”
這場戲自然看得不歡而散，武安侯出了玉春社，猶覺心頭那把邪火不知該往何處燒，偏小廝不機靈，還湊上前來問：“侯爺，不早了，咱們回府吧？”武安侯一腳將他踢得在地上滾了幾滾，罵道：“狗奴才！也不撒泡尿照照你自己，你不過一個奴才，也敢對爺指手劃腳？！”
正罵時，一駕馬車從旁經過，似是被他的罵聲吸引停了下來。兩人跳下馬車，一人笑道：“真巧，正到處找世叔呢！”武安侯抬頭一看，卻是顧雲臻與李弘哲。
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他一看見李弘哲清麗的面容，半邊身子便是一酥，險些就要將其攬入懷中。總算他昨夜打探到了李弘哲是誰家的公子，知道這朵美人花只能看看，真要摘下來只怕會扎得一手血，好不容易才收住一腔綺思，一雙眼睛卻是盯著李弘哲上上下下地看，笑嘻嘻道：“李兄弟找我，有何要事？”
李弘哲微銜笑意，拜下道：“世叔！”
武安侯嚇了一跳，連忙將他扶起，卻將他的手握住，道：“你這是……”
李弘哲裝作到袖中拿名冊，抽出手來，微笑道：“今天太學組隊，咱們想著這太學之中以世叔為尊，世叔身手又是極好的，自然蹴鞠隊的隊長應該請世叔擔任。偏偏一直找不到您，原來世叔是在這裡快活。”
武安侯斜睨了一眼顧雲臻，見他雖仍是一副勉為其難恭順服軟的表情，但總算不再像以前一見面就怒目相視，不禁飄飄然笑道：“咱也不是傻子，若論起身手，顧小侯爺還勝過我幾分，哪輪得到我來當這個隊長？”
顧雲臻臉上露出“算你還有幾分自知之明”的神情，武安侯不禁惱火，正想甩手走人，李弘哲扯了扯顧雲臻的衣袖，向武安侯賠笑道：“若單論蹴鞠之技，顧兄確與世叔不相上下。但這中間有個難處，怕是只有世叔出馬，咱們才有獲勝的希望，所以這個隊長非世叔莫屬。”
武安侯見他說得嚴肅，當下也來了興趣，道：“說來聽聽。”
李弘哲道：“我們詳細打聽過了，德慶班最厲害的一個人叫胡雀兒，技藝非凡，若和他比球藝，只怕咱們十二個人都不是他的對手。咱們要想獲勝，非得另想辦法不可。這個重任，怕是只有世叔才能擔得起……”說著他湊到武安侯耳邊輕聲說了一番話。
武安侯聽罷，臉上神色變得十分古怪，盯著李弘哲，半晌說不出話來。
顧雲臻在旁用腳尖不停鏟著地面，冷哼一聲，不耐道：“算了，說也是白說，雲南王世子豈是他惹得起的？只怕就是一個胡雀兒，他也不敢惹。”
武安侯氣得火冒三丈，大聲道：“他一個胡雀兒，我還怕了他不成？！就按你們說的辦！這個隊長，我當定了！”
看著武安侯氣咻咻地離去，顧雲臻與李弘哲跳上馬車，相視大笑，擊掌道：“成了！”
二人只覺今日這番合作，說不出的投契，一時竟捨不得道別，尋到一家酒肆喝了幾杯。酒興正濃，顧雲臻的隨從羅震匆匆進來，沉聲道：“小侯爺，三爺請您趕緊去軍糧署一趟，出大事了。”
顧雲臻忙與李弘哲作別，趕到城南碼頭。軍糧署內，顧三正跳起腳罵人，見他進來，彷彿見到了主心骨，迎上來道：“小侯爺，真他媽的邪了！又翻了一艘船！”
彷彿應著他這一句話，屋外忽然一聲悶雷，轟隆隆，震得窗戶嗡嗡作響，入秋以來最暴烈的一場雨，眼見就要來臨。
※ ※ ※
這場雨下了數日，時斷時續，之前還垂死掙扎的秋老虎隨著這場盛大的秋雨，被洗滌得無影無蹤。俯仰軒後荷塘裡的枯荷益發殘敗，管家知道顧宣的性子，倒也沒有命人去清理。
顧宣抱臂站在窗前，看著滿池枯荷，又走回椅中坐下，看著案上的兩個陶罐。那夜之後，他便將兩個蛐蛐籠提到了俯仰軒，找來兩隻陶罐養著，又命人到顧家老宅鏟了點土來，本奄奄一息的兩隻蛐蛐聞到故土的氣息，竟奇跡般地活了下來。顧宣輕輕揭開蓋子，那只青皮王擦翅大叫，彷彿隨時準備迎接一場新的決戰。
顧宣又揭開另一只陶罐的蓋子，黑麻頭乍見陽光，彷彿還有些不適應，躲到陶罐內的陰處，也不鳴叫，只偶爾蹬一蹬前腿。顧宣凝視片刻，拈起青皮王放入鬥罐之中，又拈起黑麻頭，快要將它放入鬥罐中時卻又停住。
正猶豫間，屋外響起沉重的腳步聲，葉元成吃力地走了進來。許是油傘不夠大，遮不住他龐大的身軀，到得屋內時他雙臂已被淋得溼透，進來便抱怨道：“這種鬼天氣。”
顧宣將黑麻頭丟回陶罐中，淡淡道：“這種天氣，正好行事。”
葉元成找到最適合自己的那把大椅坐下，道：“你真的決定了？”
顧宣取出一個竹筒丟給葉元成，葉元成抽出裡面的箋紙細看，皺眉道：“獫狁王好大的膽子，居然真的和西夏勾結上了！”
顧宣冷笑，“只怕從二十三年前，殺薰育王奪取隴山那一天起，他的野心便埋下了種子。可笑咱們的聖上還一心將親生女兒嫁給那年過半百的老頭子，哄著西夏答應他三年不挑起戰事，他好騰出手借獫狁王來收拾咱們。只可惜螳螂捕蟬黃雀在後，不知到時鹿死誰手！”
葉元成嘆了聲，透過開著的窗戶看著秋風秋雨下的蕭瑟枯荷，不再言語。良久，方道：“你還是再考慮一下吧，這回不比上回，藥下得太猛，只怕他受不了。”
顧宣不言語，忽將陶罐的蓋子揭開，拈起那只黑麻頭丟入鬥罐之中。在裡面早已等得不耐煩的青皮王見狀便撲了過去。顧宣卻又合上鬥罐的蓋子，聽得裡面沉悶的嘶咬聲，一笑道：“記得以前花爺教我如何鬥蛐蛐，我問他，為什麼一定要蛐蛐鬥個你死我活？花爺回答我：霜降過後，冬天來臨，所有的蛐蛐都難逃一死，與其凍死在籠中，不如戰死在罐中。”
葉元成沉默須臾，起身道：“你既心意已決，我便做好我該做的，只希望你將來不要後悔。”
“後悔？”待葉元成走了許久，顧宣揭開鬥罐的蓋子，低頭看了看，似乎有瞬間的動容，但旋即又把蓋子蓋上，大步出了俯仰軒。
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顧十一仍守在俯仰軒門口，見他出來忙跟上，隨著顧宣走到內宅前。顧宣正要入二門，轉頭見他臉色有些古怪，問道：“怎麼了？”
顧十一似笑非笑，道：“沒事。”
顧宣一隻腳踏在石階上，回過身，閒閒道：“今年荷塘也該清理一下了，正好挖些藕出來，給大嫂做藕餅。”
顧十一憋住笑，湊近低聲道：“侯爺，我家婆娘要我轉告您，公雞是‘喔喔喔喔’地叫的，‘咯咯咯咯’叫的，那是下蛋後的母雞……”不待顧宣抬腳，他拔腿就跑，跑出很遠，才爆出一陣大笑。
顧宣呆了片刻，神色古怪地轉過頭，二門邊的幾個婆子都飛快地縮回腦袋，但一瞥眼間，她們唇邊的笑意清晰可見。
顧宣一路往賞梅閣，路上遇到的丫環婆子們都恭恭敬敬請安，但似乎人人唇邊都憋著一絲笑意。待他走遠了，只聽風中隱隱約約傳來“公雞……咯咯咯……”的竊竊私語，還不時有人爆出一陣笑聲。
他越走越覺鬱悶，轉過迴廊，恰見其華從屋內出來，便一把拽住她的胳膊，將她拖到花架子後。