“吞沒軍糧還只是其一。”梅懷素聽完顧雲臻的講述，輕聲道。
“請先生指教。”顧雲臻叩首道。
“單靠十幾船軍糧，養不活漕幫數萬人。他們有了這些糧食後，會在南方諸省開辦米行，平時就大量平價收購市面上的糧食，待市面上糧食緊缺的時候，他們又將囤糧高價銷售。這是一本萬利的生意，若是遇上天災人禍，朝廷還得花銀子向他們買高價糧！”
顧雲臻默默聽著。梅懷素望著窗外連綿秋雨，眉間湧上憂慮之色，道：“漕幫自本朝立朝以來便逐漸勢大，壟斷一江兩河及數十條漕道。朝廷屢次想收回漕運大權，但總是功虧一簣，最終還是只能靠漕幫通南北漕運。漕幫之害有三，一是方才提及的吞沒軍糧、擾亂糧市；二是夾帶私貨，致朝廷大量稅銀流失；三是以武犯禁，以漕製法，稍有不慎，漕幫便是朝廷的心頭大患。這幾年，漕幫與丐幫就因為爭奪碼頭，不時有械鬥發生，地方官都彈壓不住，險些釀出大亂。最可怕的是――”
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他緩緩道：“現在南方的糧食物資均透過漕運北上，若京畿一旦出現變故，漕幫立場有異，只要切斷漕道運輸，這京畿重地，便會是一座死城！”
顧雲臻不禁倒吸了一口冷氣，道：“聖上難道一直任由漕幫坐大嗎？”
梅懷素嘆道：“聖上也是有心無力啊！漕運是本朝第一命脈，說到底還得依靠漕幫這數萬水手船伕。若要由朝廷將漕運接過來，至少需投入十萬兵力，所需財力物力更是巨大。雲臻，你在兵部也有一段日子，如今是外有西夏，內有雲南王，你說，聖上哪裡還變得出十萬漕兵來？”
他又冷笑一聲，道：“只怕聖上有心對付漕幫，鄭相和柳相也會在背地裡使絆子，這些年，他們收漕幫的銀子還收得少嗎？不然為什麼歷年來的沉船案卷，都做得如此天衣無縫？”
顧雲臻捶了一下案几，憤然而起，道：“我就不信，抓不到他漕幫吞沒軍糧的證據！”
梅懷素忙道：“雲臻，不可魯莽行事。漕幫沉船案，牽涉面太廣，如果貿然行事，只怕會像上次的兵器庫帳冊一案，最後仍是一筆糊塗帳。”
“先生放心。”顧雲臻道：“我不會再魯莽行事，這次定要先抓住他漕幫的真憑實據，再決定下一步。”
他從梅懷素房中出來，邊走邊思忖，忽聽到風聲疾響，他本能地一閃身，將迎面飛來的皮球用肩膀卸下，旋即一腳踢出。皮球在空中劃出一道優美的弧線，落回蹴鞠場上，精準地落在李弘哲的腳下。場上爆發出一陣喝彩聲。
李弘哲拾起球，跑過來笑道：“顧兄，一起來踢吧。”他又湊到顧雲臻耳邊悄聲道：“李承業這幾天一直守在雲南王別府門前，堵得那胡雀兒根本不敢出門。”
兩人相視大笑，顧雲臻笑道：“你們先練，改天我再來，今兒實是有點公務在身。”
他先前那一卸一踢精彩絕倫，讓場上的太學生們心癢難熬，也不管他說什麼，一窩蜂擁上來將他拉入場中。顧雲臻終究少年心性，踢得兩腳來了興致，索性放開了踢，幼時顧宣教過他的招數都用上了，讓太學生們看得眼花繚亂，喝采不迭，直踢得渾身大汗，方才告辭而去。
他打馬趕到軍糧署，猶覺得興奮無比，叫來羅震，關上房門，道：“你昨天說的那個，我仔細想過了，雖然險了點，但眼下也沒有別的辦法可以讓漕幫自露馬腳。咱們就這麼辦，你想辦法傳個話給周幫主，就說我顧雲臻想和他私晤一面，只是這事需得保密，不可再讓旁人知道。”他想了想，覺得顧三嫉惡如仇，不善作偽，若是讓他知道了，只怕會露出馬腳，又叮囑了一句，“尤其是三叔那裡，咱們先別告訴他。”
羅震臉上露出大喜之色，單膝點地，道：“一切聽從小侯爺差遣。”
※ ※ ※
天一放晴，靜若便嚷著要放風箏。眼下不是放風箏的季節，其華派了人到東市，卻找不到賣風箏的人。見靜若怏怏不樂，顧夫人想了想，道：“我記得雲臻小時候要放風箏，定昭嫌東市上賣的不好，跑去和篾人張學了半個月，回來自己扎了很多風箏，什麼樣式的都有。兩個人怕明永罵，躲在柴房裡面扎，雲臻在一旁搗亂，還被篾片割傷了手。這些風箏他寶貝似的，不許別人動。後來都收到哪裡了？”
素梅忙道：“奴婢記得是收到庫房裡了。”顧夫人笑道：“是了。”便取下腰間的鑰匙遞給其華，道：“之華，你帶靜若去庫房挑吧。”在一旁看針線活的顧大姑忽道：“我也去，我做姑娘時的一些東西只怕也是收在庫房了，去看看能不能找著。”等幾人出了門，顧夫人忽然想起了什麼似的，臉色微變了變，旋即又坐定，輕輕地念了聲“阿彌陀佛”。
幾人到了庫房，敲了一會門，才有一個嘶啞的聲音應道：“誰啊？”紫英知道司庫的師爺姓葉，便叫道：“葉先生開門，五夫人來取點東西。”門“吱呀”一聲開啟，一個渾身肥肉的胖子慢騰騰地挪出來，嚇了靜若一大跳，慌忙躲到其華身後。其華微笑道：“葉先生，我們來取一點東西。”
葉元成呵呵笑道：“五夫人，請。”他目光掃過其華身後的顧大姑，眼神一抖，慌忙低下頭，咳嗽了幾聲，啞聲道：“夫人請自便，小的這兩天有點傷風感冒，就不在這兒礙著您的事了。”說完轉過身進了庫房裡的一間小屋子。
其華帶著靜若在庫房的一個角落找到十餘個落滿灰塵的風箏，有蜈蚣，有美人，有蝴蝶，均做得惟妙惟肖。兩人愛不釋手，覺得這個也好，那個也好，索性全拿了，心滿意足地出來，見顧大姑一副神不守舍的樣子站在門口，其華忙問道：“大姐，怎麼了？”
顧大姑似是被驚醒一般，連連搖頭，“沒什麼，沒什麼。”
其華帶著靜若在瑞雪堂的院子裡放了一會風箏，覺得地方太侷促，跑不起來。兩人咕咕噥噥了一會，趁著顧大姑不注意，抱起風箏便往後花園跑。
這日風和日麗，園中金桂飄香，其華將風箏交給靜若，坐在樹下看著她撒開腳丫子跑，秋風拂面，頗覺心曠神怡。她拿起另外幾個風箏看了看，想到是顧宣做的，便想挑出些毛病來，但看了半天還是不得不承認這傢伙的手實是精巧，那蜈蚣風箏的前須顫顫巍巍，仿如活物；軟翅大雁描金染紅，生動異常；天上飛著的美人風箏隨著風吹之勢竟如美人步步生蓮。她不禁撇了撇嘴，輕聲道：“只會這些花架子本事，有什麼了不起！”
忽聽“哎呀”一聲，靜若摔了一跤，手中的線棰沒拿穩，那美人風箏被一陣大風吹得忽喇喇地往西邊飄去。靜若急得大哭，叫道：“美人！我的美人！”
其華忙牽上她的手，二人追著跑了一段路，那美人風箏掛在了園子西角一棵桂花樹上。其華見左右無人，對靜若道：“靜若乖，等會五舅奶奶幫你把風箏拿下來，但你千萬不能告訴別人五舅奶奶爬了樹，那樣五舅奶奶會捱罵的。”靜若連連點頭。
其華提氣躍身，右腳在樹幹上一蹬，雙手攀上最低的一根樹枝，旋即身如輕燕般翻上樹枝，如此數番，便到了桂花樹的頂梢。她踩在最上面的枝椏處，指尖恰好碰到風箏，剛把風箏拿到手中，眼神往西邊一瞥，忽然心中一動，忙縮回身子躲在樹葉間。
園子西面不遠處是顧十一的院子，黃氏在院中餵雞，顧十一正和一個用帽沿遮住大半個臉的黑衣人說著什麼，兩個人神神秘秘的樣子。那黑衣人似是在聽顧十一的指令，頻頻點頭，末了，還從腰間取出一樣東西來，遞給顧十一。
其華輕聲罵了句，“狗腿子！”剛要轉身下樹，那黑衣人似是想抹把汗，取下了頭上的大沿帽。其華看了他一眼，覺得有些眼熟，但一時又想不起在哪見過他。
她滿腹疑慮地跳下樹，剛將風箏交給靜若，忽然心中一寒，倒退了兩步，軟軟地靠在桂花樹上，終於想起在何時見過那個黑衣人。
去捉蛐蛐的那一夜，在府門前，正是這個人沒有拉住黑芙蓉，才讓她險些露出破綻。
“這是軍糧署的羅大哥，我見他辦事得力，便留在身邊。”
她站在桂花樹下，手腳漸轉冰涼，秋風拂來如刀劍割面，耳中似有波浪在鼓湧，靜若天真無邪的笑聲也變得像在天邊一般遙遠。
這一個月的風平浪靜，家長裡短的閒適生活，險些讓她忘了，在暗夜中窺伺著的那頭狼，一直沒有收起他兇惡的獠牙。
※ ※ ※
回到賞梅閣，其華坐著想了許久，對紫英道：“再去書房拿些書來。”
二人弄妥當已是黃昏。紫英低聲道：“大姑奶奶最近喜歡往小侯爺屋裡跑，說是憐他身邊沒有丫環，別的人又不敢違抗侯爺的命令，只有她敢經常過去幫小侯爺整理一下屋子。”其華道：“等會吃完晚飯我會想辦法將大姐引開，你去放信。”
她握上紫英的手，目光盈盈閃動，輕聲道：“紫英，幸好有你。”紫英衝她微微笑了笑，一切盡在不言之中。
正說著，忽聽窗外翠鶯笑道：“侯爺回來了。”兩人連忙將書收到箱子裡，剛鎖好，顧宣步履輕鬆地走進來，在門口停了會。靜若住在這裡時，其華還會上前陪個笑臉，也會讓紫英服侍他換衣服。可現在她恨他豺狼之心不死，看都懶得看他，對紫英道：“拿我那件春水碧的衣服出來，等會吃完飯我和大姐逛東市去。”
顧宣只得自己換了家居絲緙長袍，靠在躺椅中，將腳擱在繡墩上，拿起一本野史看了會，將書覆住自己的臉，不多時便發出悠長的呼吸聲。
其華換好衣服從床架子後出來，想了想，道：“我那個香囊呢？上次去東市買回來的那個。”紫英到箱中找了出來，拿到她腰間比了比，道：“春水碧配石榴紅，好像不太配。”
其華瞥了躺椅中似已酣然睡去的顧宣一眼，恨恨道：“讓你系你就系，我就喜歡這個。”
紫英並不知道這個香囊是顧雲臻挑的，滿頭霧水地替她繫上。翠鶯進來笑道：“侯爺，夫人，大夫人那裡開始傳飯了，正等二位過去。”
其華嫋嫋婷婷地往屋外走，走到門口回頭對紫英道：“你今天別跟著我，這院的水不乾淨，你去別的院子打幾桶水來，將這屋子給我仔仔細細地擦三遍。不知哪裡跑來一些臭蟲，噁心死我了。”紫英心領神會地輕輕點頭。
其華說罷也不等顧宣，徑直往屋外走。等她走了，顧宣才像是剛剛睡醒，拿下覆在臉上的書，坐了起來。
他走到鏡前整理了一下發冠，回頭經過紫英身前的時候停住腳步，嘴角輕勾，笑道：“擦三遍？你得罪她了？”這句話似詢問，又似是下結論，紫英唯恐他看出了什麼，深深地低下頭，道：“是。”
顧宣問道：“你知不知道自己哪裡得罪她了？”
紫英倒覺好奇，福了福，道：“請侯爺指點。”
顧宣一笑，道：“看在你大姐的面子上，侯爺我今天教你一個乖。以後不管她穿什麼，就是穿著誥命服往宮中去，要系那個香囊，你替她繫上便是，千萬不要再說什麼配不配的話。”說罷施施然出了門。
迴廊下，翠鶯正帶著小丫環們將八哥籠子往屋內搬，口中道：“白天還晴著，晚上只怕又要下雨，這鬼天氣，真是說變就變。”
顧宣抬頭看了看漸轉陰霾的天空，稍稍加快腳步，嘴裡哼著調子出了賞梅閣。但其華走得甚快，如新荷般的身影在月洞門處飄忽一閃，便不見了。