顧雲臻下了青霞山，渾渾噩噩，如同夢遊一般，也不知自己是怎麼回到家的，只記得一路上大雨如傾，眼前一片迷朦。小子看到他渾身溼漉漉的樣子，想上前來服侍，他不耐煩地一腳將他踢開，扣上門，也不脫下溼衣服，便往床上一倒。
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他慢慢地將身體蜷縮成一團，只聽得窗外風聲一陣緊過一陣，雨點撲在窗紙上嘩嘩作響。窗外忽然響起顧十八帶著哭腔的聲音：“公子！公子！出大事了！”
顧雲臻再心痛神傷，也知道顧十八沒有要緊事不會跑到內院來。他強打精神爬下床，剛打開門，顧十八便踉蹌著撲進來，滿面淚痕，結結巴巴道：“公子，大事不好！漕幫的船在老虎灘遇到暴風雨，翻、翻了！船上所有人，無、無一人生還……”
顧雲臻算算日子，知道與漕幫約定中的沉船就在這幾日，所以並不驚訝，面無表情地轉身往屋內走去，隨口道：“翻了就翻了，沒什麼大不了。”
顧十八淚流滿面，大哭道：“可是……三哥還在船上！”
窗外一道閃電劈過，震得顧雲臻腦子一片空白，他彷彿一下子從夢中醒過來，猛地揪住顧十八的衣襟，嘶啞著吼道：“你說什麼？！三叔怎麼會在船上？！”
顧十八癱軟在地，哭道：“前段時間三哥來找我喝酒，說漕幫這幾年總是在老虎灘一帶翻船，一船船的軍糧就這麼打了水漂，看卷宗又看不出什麼問題，但他總覺得裡面有貓膩，見這段時間老下雨，正是時候，便說要混入漕幫，喬裝上船，親自跟著走一趟。他怕你不同意，還囑咐我不要告訴你……”
顧雲臻張了張嘴，卻是喉嚨幹啞，一個字都說不出來。他面色慘白地愣了半晌，慢慢地鬆開揪著顧十八衣襟的手，猛地轉身往外衝去。他直奔馬廄，解開黑芙蓉的韁繩，翻身而上，往城外狂奔。
※ ※ ※
其華病了好幾天，卻固執地不肯喝藥，整日懨懨地躺在床上，人也一日日消瘦下去。
紫英看著憂心，這日正端著藥碗苦口婆心地勸，顧宣走了進來。他近來似乎十分忙碌，很少回到賞梅閣，這刻走進來，聞到濃濃的藥味，便往床邊走去，一邊問道：“怎麼還沒好？”
其華厭憎地看了他一眼，轉了個身，將背對著他。面頰碰上枕上繡花的一剎那，眼中泛起一層輕霧。
他不會再以我為念了吧。想及此，她的心如同被剜去一塊似地疼痛。
紫英端著藥碗，滿面無奈地看著顧宣。顧宣在床邊的繡花墩上坐下，接過翠鶯奉上的茶喝了一口，問道：“都好幾天了，還不見好，請的是哪位太醫？”
紫英答道：“是太醫署的劉珩劉太醫。”
顧宣將茶盞一頓，聲音略有不悅，“這劉珩是剛考進太醫署的人，年輕識淺，他又知道開什麼藥了？難怪這麼多天都不見好。回頭得和陳醫正說一聲，不要什麼人都往太醫署招。”
其華知道京城學醫之人夢寐以求的便是考入太醫署，若考進去又被趕了出來，便會被同行傳為笑柄，連普通的藥館都不會收留他們，只能淪落為遊方郎中。她氣得猛地坐起，睜著紅腫的雙目怒視顧宣。
她病了好幾天，臉頰兩側泛著潮紅，烏黑的眼珠瞪著顧宣，正要說話，屋外響起一陣人聲，卻是顧夫人和顧大姑到了。
顧夫人數日未見兒子來請安，問起下人，只說顧雲臻吩咐過，這段時間他公事繁忙，不便夜夜回城，住在軍糧署。顧夫人雖然想念兒子，但想著他自上次“受賄”被罰天駟監服賤役後，人沉穩了許多，現在也知道為公事忙碌，頗為欣慰。這日她忽聽說其華病了，忙約了顧大姑往賞梅閣來。
見二人進來，其華只得收回瞪著顧宣的目光，便要下床。顧大姑步子大，衝到床前將她按住，道：“你快躺著。”又細細看了看她的臉色，道：“臉色怎麼這麼差？”
其華勉強笑了笑，道：“我沒事，勞大嫂和大姐掛念。等身子好了，再上瑞雪堂陪大嫂大姐說話。”顧夫人道：“你只管養好病，別惦著我們。”又問一邊的紫英，“怎麼會病了？”紫英略一猶豫，其華已道：“前幾天我貪玩，淋了點雨，當時也沒在意。這兩天只覺不想吃東西，也不想動，倒沒什麼大病。”
顧夫人和顧大姑互望了一眼，均喜道：“莫不是――”兩人滿懷欣慰地相視而笑，顧大姑瞥見一邊的顧宣眉頭緊鎖，欲言又止，便問道：“定昭，怎麼了？這幾天也不見你的人影，出什麼事了？”
顧宣面露躊躇之色，過了好一會兒，方輕聲道：“漕運上前幾天翻了運軍糧的船。”顧夫人“哦”了一聲，道：“遇上這種天氣，每年總會有翻船的事發生。”顧宣猶豫了一會，又道：“顧三哥他……當時正在船上。”
顧夫人和顧大姑同時捂住嘴驚呼一聲：“天啦！那可尋到人？！”顧宣搖了搖頭，“是在老虎灘沉的船，生還的希望渺茫。”
顧夫人當即落下淚來，道：“雲臻和他三叔向來感情深厚，不定怎麼傷心呢。”忙又連聲喚人，“快去通知管家，派人去碼頭接公子回來。”
顧宣向一邊的素梅道：“你扶著夫人。”顧夫人心覺不妙，只見他站起來，垂手而立，低聲道：“大嫂，這件事瞞得了您一時，瞞不了您一世，您得撐住。雲臻他……自三哥沉船之後，便失蹤了。”
顧夫人□□一聲，便倒在素梅的臂彎中。顧宣和顧大姑忙一左一右架起她，顧宣勸道：“大嫂且放寬心，我已經將所有的人都派了出去，從京城到老虎灘一帶沿岸搜尋，一定會找到他的。”
顧夫人被攙扶著離開後，顧宣在窗前對著雨幕默立了許久，轉過身來，卻見其華雪亮的目光正盯著自己。她的眸子亮得驚人，他從未見過這樣亮的雙眸，彷彿黑夜中的寶石，在火光下猛然閃出最璀璨的光彩。
對著這樣的一雙眼睛，他居然一時不知道說什麼好。當他再次抬起頭，其華卻已經掙扎著下了床。顧宣忍不住道：“你身子不好，要去哪裡？”
其華端起已經涼了的藥碗，仰頭將藥喝個乾乾淨淨，喘著氣對紫英道：“梳頭，換衣服，我去服侍大嫂。”
走過顧宣身邊的時候，其華停住了腳步，盯著他看了一眼，緩緩問，“你這樣，到底累不累？”
顧宣與她對望片刻，移開目光，淡淡道：“朝中公務繁忙，雲臻又失蹤，自然會累。”
其華回了他一個冷笑，甩開珠簾，腳步虛浮地出門而去。
※ ※ ※
九月，雨還在下。
京城西郊的舊城隍廟由於是前朝所建，在京城擴建時已被摒棄在新城門之外，幾十年來日益破舊。廟門已被叫化子們在冬天拆了取火，殿堂內的菩薩也早已被灰塵掩得看不出本來面目。殿中滿地雜草，躺了數十個叫化子。
連綿的秋雨令叫化子們十分煩惱，因為雨，廟內潮溼難當，他們的身上更是瘙癢難熬。朝堂上的老爺大人們喜歡雨，他們可以摟著歌伎對著雨大發詩興，而叫化子們卻只有滿腹牢騷。
這樣的下雨天，街上行人稀少，許多店鋪早早歇業，他們根本討不到賴以生存下去的銅板或者饅頭。更重要的是，雨水從城隍廟破舊的屋頂不停地漏下來，打溼了他們的草窩，讓他們無處可睡。
到最後，他們餓得困得連罵娘的力氣都沒有了，都蜷縮成一團，緊緊地依在殿內不漏雨的角落，沉默著打盹。
殿內的一個角落，忽然傳來一聲抑制不住的哽咽，像是絕望的困獸發出的低嚎。這聲音吵醒了叫化子們，他們正滿肚子怨氣沒處出，便罵罵咧咧地站起來，對著那人一陣拳打腳踢。那人任他們踢打，一動也不動，彷彿加在身上的拳腳不過是秋風輕輕的撫摸。
叫化子們將他抬起來丟到廟外，罵道：“他娘的，別讓老子再見到你！整天只知道乾嚎，呸！喪門星！來了之後老子就沒吃飽過！”
廟外的石階下積了一大灘水，那人被丟到水中，一動不動，若不是許久之後他的右腿抽搐了一下，幾乎讓人以為他已經死去。
綿綿秋雨之中，幾個婦人打著傘路過，一人不經意看了看水中的叫化子，嘆道：“好好的年輕人，長得挺俊的，怎麼就變成了這樣子？”她丟了個幾個銅板，與同伴遠去。
銅板落入水中，被廟門口一個老叫化撿了去，他用枯瘦如柴的手數了數，嘻嘻笑道：“今晚有包子吃了。”
積水中的年輕乞丐依然一動不動。老叫化走回廟門口，似乎有點不忍心，又走回來踢了他一腳，“喂！不要怪我啊，等我買了包子回來，讓你咬一口就是。”
年輕乞丐依舊沒有起來，只將半趴在水中的臉朝另一個方向扭了過去，嘴裡含含糊糊地叫道：“三叔……”正要走開的老叫化身軀一震，轉過頭看著他，奇道：“你怎麼知道我排行第三？”又嘆道：“看在你這聲三叔的份上，罷罷罷，這包子咱們一人一半。”
※ ※ ※
老叫化倒是言出必踐，買了一個包子來，掰了一半送到那年輕人的嘴邊。可他依舊一動不動，老叫化只得將包子小心收好，將年輕人拖到殿內，殿內的叫化子們只抬頭看了看，並沒有抗議干預。
老叫化看著滿身泥濘、昏迷不醒的年輕人，嘆道：“死小子，為了你這一聲三叔，害得我要費多少力氣。”
年輕人醒過來時，正看見殿堂頂上透下來的一縷淡淡的陽光，原來下了半個多月的雨終於止了。他痛苦地□□一聲，又闔上了雙眼，為什麼要醒過來呢？永遠這樣睡去，不再記得曾經發生過的事情，該有多好。
老叫化踢了他一腳，“喂，小子，你可別不領情，吃了老子的，用了老子的，又穿了老子的，怎麼？眼一閉就不認帳了？”
“為什麼要管我？！”年輕人惱怒地看著他。
“為什麼？！”老叫化怒道：“那你為什麼要叫我一聲三叔？！”
“三叔”兩個字如同震雷，震得年輕人頭腦發麻，他抱著頭，哽咽著低泣了一聲。
老叫化在他身邊蹲下來，嘆道：“我也知道你不是喚我，可我這人呢，一聲‘三叔’便是我的軟肋。我曾經有個侄子，是我一手帶大，自挾三叔’‘三叔’地跟在我身後叫，可是，唉――有一年我和別人械鬥，連累了他無辜喪命，正是你這麼大的年紀。他若長到今天，我又怎麼會淪為沿街乞討的命，唉……”
年輕人呆呆地移開雙手，看著老叫化痛悔的臉。老叫化拍了拍他的肩，將一個早已冷了的包子遞到他面前：“吃吧，死者已矣，你再怎麼傷心，他也是不會回來的。若是見到你這麼糟踏自己，他便是在九泉之下也不會安心。”
年輕人嚥下包子，低著頭，許久才輕聲說，“是我害死了三叔。”
老叫化嘆道：“我害死了我的侄子。”
年輕人又輕聲說，“我沒臉再活著。”
老叫化呵呵笑道：“我也以為自己沒臉再活著，可這一活，就是三十年。”他坐近些，道：“也算是咱們有緣，你叫我一聲三叔，我便叫你一聲大侄子，以後咱們叔侄相稱。”
年輕人默默地搖了搖頭，老叫化怒得踢了他幾腳，“那你先還我的包子！還我的乾淨衣服！再還我藥錢來！”年輕人這才見大殿中央有一個火架子，火架子旁邊有一個揭開蓋子的破藥爐，他苦笑道：“我沒錢還你，你本不必救我的。”
老叫化氣得一腳將他踢倒在地，騎上他的肩頭，惡狠狠道：“那你從此以後就是老子的僕人，乖乖聽老子的話！別裝死，馬上給老子去討錢！敢和老子玩花樣，你是不是活膩了？！”