進入九月，兵器司一案後漸漸平靜得如同一湖秋水的朝堂，忽然因為一件事情，泛起了微瀾。
二皇子裕王病了。
皇帝子嗣不旺，兩個皇子都是三十五歲以後才得的，均未到出閣講學的年齡，加上大皇子生母出身低微，朝中就立長立幼爭執頗大，便也一直未立太子。皇帝更寵愛聰穎的二皇子裕王一些，裕王此番病倒，皇帝十分憂心，決定遷至玉熙宮齋戒半個月，為裕王祈福，朝中一應政事便由內閣票擬後再報至玉熙宮批紅。
九月，內閣由首輔蘇理廷當值，但他也身染微恙，時不時地在家休息兩日，壓著大批奏章疏折不曾票擬，偏偏九月是一年一度的鹽引、礦引交定的日子，相府門前便熱鬧了起來。
其華帶著紫英回蘇府時，見到的便是大門前車水馬龍的景象。紫英在門房外招手，蘇忠看到她，連忙抽身過來，將其華悄悄由側門引了進去。
其華邊走邊問：“爹可好？”
蘇忠見兩父女之間近來頗有緩和的跡象，十分高興，笑道：“老爺前幾天受了點涼，不過沒什麼大礙，昨日便已經停了藥了，這個時候正在秋棠園。”
甫入秋棠園，其華看到一身粗布衣服、像個農夫一般蹲在地上侍弄那幾畦秋海棠的蘇理廷，一時竟沒反應過來，直到蘇理廷側頭看過來，她想起此行目的，才喚道：“爹。”
蘇理廷“嗯”了聲，想站起來，卻因蹲得太久，雙腿發麻，其華忙上前扶住他。他捶著腰，嘆道：“終究是老了，以前騎馬騎上大半日也不覺得累，現在蹲上小半個時辰便腰痠腿麻的。”
其華扶著他在廊下的搖椅中坐下，他仍眯眼看著那幾畦秋海棠，聽著其華將銅壺提到炭爐上，忽然開口問道：“你知道秋海棠又叫什麼嗎？”其華搖頭，“不知道。”
“它們又名斷腸花，相思草。”蘇理廷望著那正盛開的秋海棠，道：“一般的海棠花盛開在仲春，只有它們開在秋天。因為這樣，很多人家的庭院中並不種此花，認為它們是蕭瑟之花，不吉利。可你娘卻鍾愛此花，你知不知道是什麼原因？”
聽他提起沈紅棠，其華沉默了好一會，才低聲道：“聽娘提起過一次，因為秋海棠很像她家鄉的一種花。”
“嗯。那種花，叫做朱顏花……”蘇理廷欷[道：“不過朱顏花比秋海棠開得更大更燦爛，成片成片地盛開在草甸子上。你娘喜歡穿像朱顏花一般顏色的衣裳，騎著一匹黑色的馬，從草甸子那一頭像風一般地卷過來，那樣的騎術，一般的男子漢都要甘拜下風……”他停住話語，陷入回憶之中。
其華隱約覺得“朱顏花”似在哪裡聽說過，可她心中有事，這刻便沒有細想，順著蘇理廷的話柔聲道：“娘說過，您當年的騎術，絲毫不遜於她。”
蘇理廷難得她如此相待，心中歡喜，便和聲問道：“今天怎麼回來了？”
“聽說您病了，有點不放心……”
她語氣雖平和，但關切之意終是掩飾不住。蘇理廷心窩一熱，再看到壁上掛著的那管胡笳，看向其華的眼神便泛出了幾分慈藹，“不是什麼大病，你不用擔心。倒是你……”他目光掃過她十分纖細的腰身，斟酌了一下用詞，問道：“顧宣待你可好？”
※ ※ ※
其華將銅壺提下來，燙過頭茶後，一旗一槍、青翠透嫩的碧螺春的香氣冉冉而起。她奉上茶，輕聲道：“挺好的。”
“那就好。”蘇理廷喝了口茶，放鬆身子仰躺下來，任椅子輕輕地“吱呀”搖著，眯眼看著瓦當上的一方藍天，嘆道：“這個夫婿是你自己選的，雖說他人狠辣了些，但只要對你好，我這個做爹的便沒什麼話說，以後到了九泉之下見到你娘，也不至於被她責怪。但我還是要勸你一句，不管他對你是真心還是假意，你得儘早想辦法生下個兒子才好。”
其華聽到最後一句，面頰一紅，心中卻是悲憤多過羞澀。蘇理廷只當她面子薄，見左右無人，索性把話說開了道：“你那位夫婿，手段著實厲害。顧雲臻失蹤你知道了吧？他只怕是再也不會回來了，以後你生的兒子便是顧家唯一的繼承人！”
其華心中“咚咚”直跳，面上不露出異樣，輕描淡寫道：“怎麼就再也不會回來了？顧家的人都派出去了，正沿河尋找，都說他可能正在到處尋找顧三，說不定明天就會回來了。”
蘇理廷冷笑一聲，道：“顧宣倒是瞞得緊。不過也是，這些大事，他是不會和你說的。”
其華一顆心提到了嗓子眼，面上羞惱道：“有什麼了不起的？他不和我說，我還不稀罕知道！有本事，以後有天大的事，都別再和我說。”
蘇理廷道：“你這丫頭，性子還是這麼倔。和你說了吧，你心裡也好有個底，別再和他置氣。顧宣現在布了個局，在南方收拾漕幫，計劃若是成功了，漕幫必定會土崩瓦解。這顧雲臻恰好此時因為漕幫的事情而失蹤，他若是再也不回來了，誰會懷疑是你夫婿下的手？這‘害死小紀陽侯’的罪名只會由漕幫來扛！顧宣便可以名正言順地承襲爵位！”
一陣心潮難平的沉默後，其華緩緩道：“原來如此……”
蘇理廷嘆了一聲，“是啊，這就叫做‘假手他人，兵不血刃’，連我也不得不佩服他！”
其華心中快速轉著念頭，拿起躺椅旁的美人捶，輕輕替蘇理廷敲著膝蓋，道：“爹，您怎麼知道他在南方佈局對付漕幫？”
蘇理廷雖然有一大堆兒女，可還從未享過這種“承歡膝下”的福，不禁老懷彌慰，笑道：“爹當然知道。這個局，沒有爹的幫忙，他還真拿不下漕幫。”
“是嗎？”其華低著頭，慢悠悠地道：“可是，爹，恕女兒說句心裡話。雖然女兒已經是顧家的人，現在顧宣對女兒也挺好的，可若是女兒不姓蘇，又或者您不再是內閣首輔了，您覺得他會對女兒這麼好嗎？”
蘇理廷眉頭一皺，慢慢坐起來，沉吟道：“你的意思是……”
其華眼眶一紅，委屈地說道：“女兒入門不到半年，他大嫂便派了四個丫環到我們房中，這是什麼意思？即使女兒真的生下個兒子，可她們也能生，萬一……”
“他敢？！”蘇理廷將茶盞一頓。
其華滿面擔憂之色地望著蘇理廷，道：“爹，以往他是事事要仰仗您的幫忙。可若是他完全掌控了西路軍，勢力大得再也沒有人能夠鉗制他了，連爹您也不怕了，您覺得，女兒在顧家還有好日子過嗎？”
蘇理廷心中一驚，猛地站起，在廊下走了數個來回，沉吟道：“你說得有理，我倒還真是大意了。顧雲臻若是就此再也回不來了，顧宣名正言順地承襲了爵位，西有西路軍，南邊他又控制了米行，除掉了漕幫。若真有那一日，我蘇家只怕會死無葬身之地！”他臉色越來越陰沉，斷然道：“不行！顧雲臻眼下還有用，得留著他牽制顧宣！反正他是個無能之輩，將來再除掉他也不遲！”
“可他已經失蹤了，說不定……”其華見此行目的就要成功，激動得聲音都有點顫抖。
蘇理廷只當她擔憂蘇家，道：“你別擔心，顧宣這個人，性狡如狐，不到最後一步，絕不會害死顧雲臻。眼下只有一個辦法，讓他乖乖地打消原來的念頭，放顧雲臻自個兒回來。”
“什麼法子？”其華連忙追問。
蘇理廷笑了笑，道：“顧宣要承襲爵位，最大的阻礙便是‘名不正言不順’，所以他才要借漕幫的名義除掉顧雲臻。咱們偏偏不如他的願，人言可畏，這四個字的滋味，就讓他好好地嘗一嘗！”
※ ※ ※
靜若見顧府這段時間因為小表叔的失蹤而人仰馬翻，大舅奶奶整日只知垂淚，奶奶忙著安慰她，瑞雪堂沒人顧得上自己，便往賞梅閣來玩。
賞梅閣十分安靜，丫頭們正在院中喂八哥、給花兒澆水，其華倚在窗前看書。見靜若來，都十分喜歡，逗弄了一回，靜若依到其華身邊，道：“五舅奶奶，這書上講的什麼啊？”
其華自往蘇府一行之後，心情篤定了很多，將靜若抱到膝上，笑道：“靜若識不識字？”
靜若將扉頁上的五個字念得一字不差，倒叫整屋子的人都刮目相看，紫英笑道：“這若是個男孩子，那還得了？豈不是文曲星的命？”
靜若卻一撇嘴，道：“我才不要考什麼狀元，我要和五舅爺爺一樣，當大將軍，上戰場殺西夏兵！”
顧宣恰於此時走了進來，正好聽見，笑著將靜若抱起來，往空中拋了拋，道：“倒不枉你流著我們顧家的血。”
靜若咯咯地笑，去抓顧宣腰上的玉佩，把弄著玩，顧宣索性取下來給她。隨她來的丫環忙勸，“小姐，可千萬別摔壞了，這是顧家的寶貝。”顧宣將這丫環看了一眼，丫環紅著臉道：“奴婢是聽大夫人說的，大夫人說這種玉佩顧家的男子一人一塊。”
靜若仰著頭問顧宣，“我也流著顧家的血，為什麼我沒有？”顧宣道：“靜若喜歡，下次五舅爺爺叫人雕一塊給你。”
其華閒閒道：“你倒大方，小心回頭兌現不了。”顧宣道：“一塊玉佩罷了。有了這種玉佩，並不一定就擔得起這個‘顧’字；沒有，也並不一定就不是我顧家人。”
其華將靜若抱到膝上，道：“靜若，你認得這上面的字，知不知道這個故事講的是什麼呢？”
靜若搖頭，其華道：“我說給你聽。這上面講的是古代桓國的故事，桓王有三子，長子是個白痴，次子呢卻是治國之才。桓王有心將王位傳給次子，可是大臣們都反對，說按長幼，得傳給長子。這立儲的事情就僵在那裡。後來長子忽然失蹤，眾人都說是次子相害，他沒有資格繼承王位，人言可畏，次子為了證明自己的清白，只得親自出去尋找兄長，並立下誓言，不找回兄長他就永遠沒有資格繼承王位。他找了十八年，等他將流落民間的兄長找回來，桓王已經將王位傳給了幼子。次子只好做了一名賢臣，贍養兄長，輔佐幼弟。”
靜若聽得懵裡懵懂，又嚷餓，其華去拈碟中的桂花糕給她吃，恰與顧宣的手碰到一起。二人抬頭互視一眼，顧宣笑了笑，道：“夫人的故事講得挺好的，我都聽得入神了。”
他看著她的目光頗有激賞之意，其華一時懷疑是自己看錯了，心中一動，顧宣卻已眯上眼，嚼著桂花糕，點頭道：“唔，做得不錯。”
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其華笑了笑，道：“相公回來得正好，正有事情要和你商量。大侄子失蹤，大嫂病倒，大姐昨日說起，只道莫是這府中撞了什麼邪，我倒是不信這些怪力亂神，不過大姐有個提議很好。”
“哦？”
“大姐說，想以顧府的名義到大相國寺開粥棚佈施，一來積善行德，二來為雲臻和大嫂祈福。”
顧宣點頭道：“也好，一切就有勞夫人了。”
※ ※ ※
顧府在大相國寺開粥棚佈施，訊息很快就傳遍了整個京城，不到一個時辰，粥棚前排滿了叫化子和窮得揭不開鍋的人，到後來連城外的叫化子也聽到訊息趕來，大相國寺前擠得水洩不通。
西路軍“十八郎”中的顧三郎因押運漕糧船而殉難，顧小侯爺失蹤，顧夫人病倒，種種訊息都傳了出來，不到半天功夫，全京城皆知。有人議論，顧小侯爺丟下祖宗家業、拋下病重的高堂不管，未免太沒有擔當。卻又有人說，顧小侯爺失蹤只怕不是那麼簡單，他若是一去不回，這紀陽侯不就是顧宣一直當下去了嗎？聽了這話的人都露出一種心領神會的表情，猜測似地火慢慢燃燒，種種延展開來的流言蜚語遍佈京城。這流言如罌粟一般，讓傳的人欲罷不能，聽的人快意無邊。
領了粥的叫化子回到城隍廟說起，顧雲臻不禁聽得坐立不安，心中既愧疚又難過。
顧三沉船後，他先是瘋了一般地趕往老虎灘，遍尋無果，悲痛交加下回到軍糧署，卻再也找不到羅震，那一刻，他才終於意識到自己只怕是中了漕幫的奸計。他撇下顧十八，一人一騎，兩日間行了數百裡路趕到渭州碼頭，那一船在渭州碼頭悄悄卸下的軍糧也早已不翼而飛。
他在空空如也的米倉前淋了半夜的雨，失魂落魄地往回走。大雨傾盆，夜色如墨，他眼前總晃動著顧三的音容笑貌，卻一滴淚也流不下來，這般走了兩三日，終於病倒在荒郊野外。
他也不知道自己是怎麼昏倒在城隍廟外的，京城的巍峨城門就在不遠處，可他卻沒有勇氣踏進那座城池，出現在認識自己的人面前。
正是萬分糾結之時，那老叫化用竹杖大力戳上他的背脊，叫道：“喂！別裝死！快去討錢來還我！”
顧雲臻煩得將衣衫一把扒下來，赤著上身，道：“還給你！”老叫化盯著他冷笑，“還有褲子！還有你吃下的包子，喝過的藥！”
顧雲臻萬般無奈，道：“我現在沒有錢，以後再還給你。”老叫化叫道：“弟兄們，這小子想賴帳。”
叫化子們呼啦圍上來，一頓拳打腳踢，顧雲臻念老叫化終究救了自己一命，便沒有還手，被揍得鼻青面腫，心中又痛又恨，只覺天下之大，連一個想默默躲起來自我放逐的地方都沒有。
他心思方起，老叫化冷笑道：“你別想溜走，欠了我們丐幫的帳，便是走到天涯海角，都有人扒了你的皮！”
顧雲臻這才注意到城隍廟中的叫化子們皆負著布袋，或多或少，只這老叫化一人未負。他急道：“我以後定會還你，我這人說話算數，平生從不欠人恩情。”
老叫化打了個哈哈，“你平生從不欠人恩情？”
顧雲臻將從小到大的事情想了想，覺得自己只欠過其華贈藥之恩，可她騙他負他在先，他已不再欠她的，便點頭道：“我可以對天發誓。”
老叫化斜睨著他，滿面不屑，“若我說得出你欠了誰人的恩情，你便去討錢來還我？”顧雲臻點頭，“好，一言為定。”
老叫化大笑一聲，聲震屋瓦。他抓起竹杖，用杖尖戳了戳顧雲臻的胸膛，譏笑道：“你說你不欠別人的，那我來問你，你生得一表人材、相貌堂堂，這身臭皮囊從何而來？”
顧雲臻張了張嘴，想起正在大相國寺前布粥的顧夫人，臉色漸漸發白。
老叫化將他逼退兩步，又戳了戳他的手，“你虎臂蜂腰，指上有繭，定是習練過武藝。我再問你，你這一身武藝從何而來？”
不待顧雲臻回答，他又用竹杖戳上他的額頭，“你言辭不俗，定是念過幾年書。我問你，你這滿腦子的聖人之言、處事之道，又是從何而來？”
三個“從何而來”問得顧雲臻張口結舌。老叫化拄著竹杖，一雙眸子凜然生威地看著他，大聲道：“年輕人，你還敢不敢說，你這一生，從不欠人恩情？！”