顧雲臻面色發白，無言以對。老叫化大大咧咧地躺回破席上，道：“你既答不出，便去討錢來還給我。”又大聲喝道：“傳令下去：弟兄們跟緊了。若這小子想溜，便扒了他的衣服，讓他□□地走回來給我叩頭！”叫化子們齊聲應了，架著顧雲臻出了城隍廟，將他丟在石階下。
難得的秋晴，城門前被踏磨得光亮的青石反射著灼灼秋陽，守城士兵手中的長戟閃著鋥亮的光芒，巍峨城牆上猙獰的神獸威嚴地注視著每一個經過的人。
顧雲臻呆呆地站在護城河外，老叫化的三個“從何而來”不時在他耳旁轟響。太陽一點一點地往西移，天空中亂雲逐霞，昏鴉群飛。默立良久，顧雲臻終走到河邊，伸手將頭髮弄亂，又用泥土塗黑了臉，看著自己在河水中的倒影愣了一會，然後才慢騰騰地進了城門。埋頭走在熟悉的京城大街上，顧雲臻只覺得腦子發漲，渾然不知身在何處。當他抬起頭時，才發現不知不覺自己竟走到了大相國寺前。遠遠望到顧府的粥棚，他忙閃身躲到槐樹後。
今日顧夫人竟也來了，臉色明顯看得出是抱病在身，衣服穿在身上彷彿大了一圈，太陽穴旁還貼著膏藥，若非有素梅等人扶著，只怕連粥勺也拿不起。顧雲臻凝望著她的身影，眼窩一熱，險些衝了出去，可剛邁出右腳，看著自己的狼狽樣子，再想起顧三，心中愧悔難當，又躲回槐樹後。
靜若小小年紀，也在粥棚裡幫忙，每個來領粥的人都發三個銅板，靜若一個一個地數著，小小的臉上一副神聖莊嚴一絲不苟的神情。再無賴再粗野的人到了她面前都不自覺地變得端莊有禮，許多人還悄悄擦淨了手，才去接她遞上來的銅板。
顧雲臻正怔怔地望著粥棚，街那頭忽然過來兩頂香轎，停在槐樹旁。其中一頂轎上下來的綠衣女子看上去有幾分眼熟，顧雲臻想了想，認出竟是畢長榮的女兒。他忙低下頭，往後躲了幾步。
畢小姐和一名紅衣女子下得轎來，帶著幾名丫環站在槐樹前，望著粥棚，用帕子掩住嘴，吃吃地笑。
“三妹，這叫做天理循環，報應不爽。他顧家也有今天！”
“我等了這麼久，就是等著看他顧雲臻有什麼下場！”
“那些話，咱們叫人可勁地傳，反正又不是咱們先說出來的。等傳到全京城都知道了，看他顧家是個什麼下場！哈哈，那個顧雲臻如此不成器，居然會自個兒不見了，京城這麼多不成材的公子哥，可沒有一個比得上他一鳴驚人！”
她們的話語隨風飄過來，顧雲臻只覺句句剜心，轉身便想走，卻被畢小姐一轉頭看見了，叫道：“等等！叫你呢，叫化子！”
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顧雲臻的心“咚”地一跳，連忙垂下頭，讓凌亂如雜草的頭髮擋住鼻青面腫、滿是汙垢的臉，嘶啞著嗓子道：“小、小姐……”
畢小姐掩鼻皺眉，問道：“你為何不去領粥？”顧雲臻深低著頭，啞聲道：“小、小的不喜歡湊這種熱鬧。”
畢小姐笑道：“這話我愛聽。不領就不領，若他家的孽子不失蹤，也不會來佈施，純粹是假慈悲，就是菩薩也不會保佑他們的。你是個有志氣的，小姐我賞你了。”說罷丟了一錠碎銀子在地上，與同伴嬌笑而去。
顧雲臻低頭看著地上的碎銀子，卻怎麼也彎不下腰去。
粥棚前的叫化子領了佈施後逐漸散去，顧大姑丟下手中的粥勺，捶了捶腰，忽瞥見槐樹下顧雲臻衣衫襤褸的背影，見他雙手空空，便叫道：“喂！快來領粥！呆會兒就收了。”
見顧雲臻不曾轉頭，她向管家道：“去！叫那小子過來領粥，天色不早了，該收了。”
顧雲臻聽到身後的腳步聲，迅速彎下腰，撿起地上的碎銀子，裝作跛了腳的樣子，對管家的叫聲充耳不聞，一瘸一拐地快步走開了。
※ ※ ※
老叫化看著顧雲臻手中的碎銀子，眉頭皺成了川字，好半天才道：“滾罷！”顧雲臻放下銀子，向他行了個半禮，謝過救命之恩，一言不發，出廟而去。
他跑到河邊，將自己攤成一個大字，躺在蘆葦灘裡。天上薄薄的雲霞聚了又散，一隻孤雁向南哀鳴而飛，他看著漸漸落下去的夕陽，聽著流水在身邊響。那水聲一會兒變成顧三豪爽的笑聲，一會兒又像是顧宣冷冷的聲音。
――你不過是姓了顧，又得了這身衣服，人家才尊稱你一聲小侯爺。若是扒了你這身皮，誰還會多看你一眼？！你不要以為自己穿上了紀陽侯的衣服，便可以指揮千軍萬馬，就可以與那些老狐狸鬥智鬥勇。你問問你自己，配不配穿這身衣服？配不配姓顧？！
萋萋成片的蘆葦和著秋風搖擺，似乎也在逼問他。
弦月方升，有雜踏的腳步聲在他藏身的蘆葦泊外響起，聽上去有十餘人。偶有寒光掠過，是冷月照在兵刃上反射出的光芒。
前方有人喝問：“哪個舵的弟兄？”
“青龍舵常舵主手下。”
“青龍舵”三個字像一把匕首刺進顧雲臻的心臟，他猛地坐起，透過蘆葦悄悄向外張望。果然是漕幫的人，都穿著黑色的衣裳，腰間繫著繡有“漕”字的腰帶。顧雲臻瞬間忘記了心頭的糾結，藉著密密蘆葦叢的遮掩，悄沒聲息地跟了上去。
到得前方的一個渡口，一艘烏篷小船“咿呀”而來，船頭上挑有八卦旗，一人隔著半支開的窗欞問：“是我青龍舵的弟兄嗎？”
顧雲臻身軀一震，便是身入十八層地獄，他也認得這個聲音，赫然就是羅震！
他將整個身子蜷縮進蘆葦叢，緩慢地放鬆全身的每一塊肌肉，小心地控制著自己的呼吸，傾耳細聽。
“可曾打探明白？”羅震在問。
“回羅副舵主，探得明白，果真是齊三！他這次只帶了十來個人，落腳在城隍廟。”
顧雲臻不由又是一驚，難道那個救了自己一命的老叫化竟是傳說中神龍見首不見尾的丐幫幫主齊三？！
“好！丐幫那小子果然沒有騙我！”羅震身邊一個中年男子探頭出來，面露喜色。岸邊的漕幫諸人忙齊聲道：“見過舵主。”
那中年男子笑道：“幫主他老人家正往京城來，若是此番能將齊三拿下，看他丐幫還怎麼囂張！”
“舵主，茲事體大，要不要先請示幫主……”羅震問道。
“不行！齊三好不容易落一回單，機不可失，時不再來。白虎舵近來壓得我們抬不起頭，這回我們若是能拿下齊三，就能好好地出一口惡氣，令幫主對我們刮目相看！”那舵主聲音亢奮，下令道：“召集眾弟兄，今晚子時，出發往城隍廟！”
“是！”
※ ※ ※
烏篷船又向河中央撐去。顧雲臻定定地看著船窗裡的那個身影，有那麼一霎那，他非常想撲過去，將羅震拖出來，拖到老虎灘，然後一寸一寸地捏碎他的骨頭，以祭奠顧三在天之靈！然而他最終只是靜靜地躲在蘆葦叢中，看著羅震坐回船艙中，放下了窗欞的支架。
烏篷船去得很快，不多時便消失在月色下。
顧雲臻鑽出蘆葦蕩，往城隍廟跑去。
老叫化仍躺在破席上，嘴裡有一搭沒一搭地哼著小曲，見顧雲臻進來，眸中精光一閃，卻沒有理會他。顧雲臻不知道殿內的叫化子中誰才是向漕幫通風報信之人，若是冒然示警，只怕難以取信於人，反而會被人疑為挑撥離間，便沒有說話。他往後殿走了一圈，又折回前殿，在一個角落裡睡下。
時近子時，城隍廟中的叫化子們已睡得東倒西歪，鼾聲一片。顧雲臻悄悄地站起來，裝作要去小解，躲到斷了一條胳膊的泥菩薩身後。
漕幫的人來得很準時，上百人撲進廟來，刀光劍影，異變驟起！
殿內殺意漸盛，不多時便血流滿地，老叫化被十餘人逼到了牆角，身上不知是自己還是對手的鮮血，咬牙切齒地罵：“王八羔子！”
有年輕叫化子在老叫化身前倒下，猶自回頭看著他，按著胸前透出來的刀刃，艱難地笑道：“三叔，我……”
顧雲臻聽得這一聲“三叔”，一股熱血湧上來，當下再無猶豫，左掌猛地擊落。泥菩薩“咯喇喇”向前傾倒，激起漫天的泥土塵屑。他隨著躍下供桌，手中木棍凌厲無倫，將漕幫之人逼開丈許，背起老叫化，便往後殿跑去。
上百人揮舞著兵刃銜尾追來，許多人被顧雲臻先前在後殿設下的機關砸中，但仍有數十人緊綴不捨。眼見就要被追上，身後的老叫化忽道：“往左，進那片樹林，快！”
沒人比丐幫幫主更懂得在野外逃遁了，更何況是一直只在水上討生活的漕幫？在老叫化的指點下，顧雲臻鑽入灌木林中，分荊撥草，終於將追兵甩掉，再尋到一處偏僻的小樹林，才停住腳步，將老叫化放了下來。
老叫化看著他，嗬嗬地笑：“小子，這回算老叫化欠你的！”笑著笑著，嗆出一口血來。
※ ※ ※
丐幫與漕幫因多年來爭奪碼頭的積怨在城隍廟械鬥，震動整個京城。丐幫幫主齊三失蹤，數名九袋和八袋長老罹難，四面八方的丐幫幫眾往京城湧來，誓言血債血償。漕幫在城南碼頭嚴陣以待，一場數千人的械鬥一觸即發。
朝廷雖然也頗為緊張，但坐觀漕幫與丐幫相殘，似乎是件正中今上心懷的事情。宮中只命緹騎郎和金吾衛嚴守京城九門及皇城各處，嚴禁漕丐兩幫之人進城，至於城南碼頭，反而將軍糧署的人撤了回來。
十多天後，丐幫終於傳下生死戰書，以幫主齊三之名，約戰漕幫幫主周崑崙於蘆葦坡。
是夜，漕幫數十條船停在城南碼頭，點燈時分，數千人手執火把，浩浩蕩蕩往蘆葦坡而來。
江湖中人自有江湖中人的規矩，既是齊三親自下了生死戰書，多年不曾出手的漕幫幫主周崑崙也只得露面。他在各舵舵主的簇擁下走出船艙，略顯陰戾的雙眼一掃，道：“齊幫主既約周某來，為何還不現身？”
話音未落，幾人分開丐幫幫眾走到人前，一人白髮白鬚，左手持丐幫幫主信杖，右手不時撫著胸膛輕咳，顯然傷勢未愈，正是現任丐幫幫主齊三；另一人葛衣布褲，步履從容走到火光下，周崑崙看得清楚，暗自吸了一口涼氣，緩緩道：“小――侯――爺？”
齊三冷笑一聲，道：“周幫主，城隍廟的帳，我們丐幫等會再和你算。今天我這大侄子有筆帳，想先和周幫主算一算。”
周崑崙已鎮定下來，睨著顧雲臻，笑道：“聽聞小侯爺因心傷顧三之死而失蹤，卻原來是和叫化子們攪到一起，若是讓令叔知道，只怕是既喜且憂啊。”
顧雲臻看著周崑崙身後的羅震，微一拱手，道：“周幫主，我想借您的這位羅副舵主單獨說幾句話。”周崑崙道：“有何不可在此說的？”
顧雲臻笑了笑，反問道：“您說呢？”
周崑崙見他雖然葛衣布褲，但意定從容，渾然不是之前那個行事冒失的毛小子，彷彿脫胎換骨了一般。他心中暗凜，低聲囑咐了兩句。羅震點了點頭，便與顧雲臻一起走入蘆葦叢中。