顧雲臻進宮的時候，天尚未大亮。建極殿前的草坪上鋪了一層白霜，宮牆背後淡灰色的天幕上，一輪殘月將沉未沉，幾顆寒星欲墜未墜。
顧雲臻在建極殿外的白玉石臺階下垂手而立，等待了許久，方聽得殿內傳出皇帝的怒罵聲：“一幫蠢才！廢物！太醫署養著你們是吃幹飯的嗎？！宣陳鶴年進來！”有人在回奏：“陛下，陳醫正上個月便請假回建康了。”
“快馬急召他回京！”
顧雲臻心中一動：看來裕王的病更重了。
他又等了許久，內侍總管吳得用從殿內悄步出來，走到臺階下，輕聲道：“今天陛下不召見臣子，小侯爺先請回吧。您的摺子，小的會找個合適的時候呈給陛下。”
顧雲臻出了宮，便往太學而去。清晨的太學練武場上熱鬧非凡，兩支蹴鞠隊賽得正激烈。場上兩隊學子身著黑白兩色練武服，如矯龍戲水，追逐著十二片香皮製成的皮球，場邊圍觀的太學生則不時報以熱烈的掌聲。
顧雲臻心中慚愧，便只站在場邊的槐樹下靜靜地看著。場中身著白色練武服的李弘哲轉身接球時看見了他，喜得將球一腳踢飛，大叫道：“顧兄！你回來了！”數百道目光齊齊向顧雲臻射來，呼啦一聲，場中諸人都衝過來，將他圍了個水洩不通。
“顧兄，你總算回來了，大家正在等你呢！”
“顧兄弟，沒有你，我們可踢得沒勁啊。”
“就是就是，把我們一撇就是大半個月，雖然派了十八郎來，可也得好好罰一罰！”
顧雲臻被眾人簇擁著走進球場，見他們對自己如此擁戴熱情，還提到了顧十八，不禁有些摸不著頭腦。但他一邊在心中琢磨，一邊接過皮球，笑道：“顧某疏怠了這些日子，實是愧對各位兄臺，我來為各位開球吧。”
他輕鬆地將球顛起來，轉身，再讓球在腳尖上停住，然後才起腳將球高高開出。這一顛一停一踢，瀟灑自如、從容無比，贏得場外如雷歡呼。
球一開出，眾人頓時忘我地投入到比賽之中，戰況十分激烈。顧雲臻站在場邊默默地看著，見場中兩隊球路和戰術都頗有西路軍之風，心中驚訝愈盛。他四處看了看，便走到練武場邊的一棵大槐樹下，輕輕躍起，將正歪在樹杈間呼呼大睡的顧十八給揪了下來。
顧十八嘴裡咕囔著睜開雙眼，待看清是顧雲臻，喜得一把將他抱住，大叫道：“公子！”
“十八叔，你怎麼會在這裡？”顧雲臻問道。
顧十八伸了個懶腰，道：“公子，你把我一個人撇下就跑了，我也不知道你去了哪裡，只好呆在軍糧署。後來大家說你離家出走了，我才不相信！侯爺派大家出去找，我知道不用找，你一定會回來，所以我也沒有出去找你，就在軍糧署等。再後來，太學的李公子聽到訊息來軍糧署打探，我正好閒著沒事，便到太學來教他們踢球，就說是公子囑咐我這麼做的。”
一名太學生跑過來，笑道：“十八郎，您的早點。”顧十八接過他遞上的饅頭，道：“辛苦謝兄了！”那太學生忙還禮道：“您太客氣，您教我們踢球，才是真的辛苦了。”
顧雲臻怔了好一會，輕聲道：“十八叔，你怎麼知道我一定會回來？我……若是真的不回來了呢？”
顧十八啃著饅頭，笑嘻嘻道：“公子，夫人和侯爺都在這裡，你怎麼會不回來呢？不過你下次去哪裡，好歹帶上我，別再把我一個人撇下了。”
顧雲臻看著他，百感交集，原來最可信任的人就在自己身邊，自己卻是有眼無珠。他喉頭動了動，半晌，才點頭道：“好，下次不會再撇下你了。”他腦中忽然有了一個念頭，問道，“十八叔，你和六叔是怎麼入的西路軍，你還記得嗎？”
顧十八道：“我那時還小，聽我哥說，當時西夏人來燒我家那個村子，我爹和大伯見來不及逃走，就把我們藏在同村人的屍體下面，可他們卻……後來，是老侯爺帶兵趕來，把西夏兵趕跑，他聽到了我哥的呼救聲，親手把我和我哥扒拉出來的。再後來，老侯爺看中了我哥，便將我哥和我一起收養了。說起來，我倒是沾了我哥的光。”他眼神一黯，嘆道：“唉，只是我太沒用，老是被我哥罵，說我不配做西路軍的十八郎。”
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顧雲臻笑道：“十八叔，你怎麼會沒用？他們現在踢得這麼好，可全是你的功勞。眼下，我還有一件大事想拜託十八叔。”
顧十八忙道：“公子請說，就怕十八會誤了你的正事。”
顧雲臻道：“爹當年收了‘西路軍十八郎’，咱們也可以收養一批孤兒，加以訓練，成為西路軍下一代的十八郎。這件事，就拜託十八叔去辦了。”
顧十八張大了嘴，結結巴巴道：“我……我？收養孤兒？”
顧雲臻點頭道：“是，不過這事不用急，三年兩載、十年八載都可以。十八叔，你慢慢挑人，我相信你的眼光。”邊說邊拍了拍顧十八的肩膀。
顧十八還待再說，太學早課的鐘聲“噹噹”敲響，練武場邊的太學生們紛紛散去。看著向自己走來的兩隊球員，顧雲臻迎上去，笑道：“諸位辛苦了，今晚我作東，請大家去喝兩杯。下午放學後，我會來接各位。”
※ ※ ※
顧雲臻領著眾人走進小巷盡頭那家不起眼的酒肆時，眾人都不禁面露幾分驚訝。待夥計將幾壇酒抱上來，拍碎封泥，酒香四溢，大家又都不自禁的喝了一聲：“好酒！”李弘哲更笑道：“居然有這等絕妙所在，顧兄不早告訴我們！”
這二十來人都是少年心性，經過一段時間的訓練和磨合，早視彼此為兄弟一般，吃同席、睡同榻，恨不得穿同一條褲子才好。眼見要分開幾桌而坐，不知誰提議了一聲，大家將店堂內幾張桌子拼在了一起，圍坐在一桌，傳杯遞盞，歡笑痛飲。
吃了幾鍾酒，有人便開始划拳，屋裡笑鬧成一片。顧雲臻不擅划拳，連輸數回，被灌了幾盞酒，只得叫顧十八頂上。顧十八武藝不精，划拳卻是個中高手，眾人紛紛敗下陣來。
趁著眾人都擁去與顧十八划拳，顧雲臻低聲向李弘哲問起球隊諸事，李弘哲一一道來。原來顧雲臻失蹤期間，恰逢裕王病倒，皇帝入玉熙宮齋戒，這蹴鞠大賽自然只能往後推。趁著有顧十八指導，李弘哲選定了太學內部兩隊的人選，只待顧雲臻回來，便可舉行一場正式的比賽，選定最後應賽的十二人及候補人選。說罷，李弘哲笑道：“多虧顧兄去辦事前還不忘蹴鞠隊，將十八郎派來，大夥兒球技進步得非常快。現在顧兄既然回來了，蹴鞠隊的事情，還得由顧兄作主。”
顧雲臻十分慚愧，又覺李弘哲雖年齡比自己小，但舉止穩重、思慮縝密，其氣度之沉雅，自己更是遠有不及，忙道：“李兄千萬別這麼說。我眼下是待罪之身，蹴鞠隊的事，還得仰仗李兄。這隊長一職，非李兄莫屬。”
李弘哲正要推辭，忽“哧”地一笑，道：“咱們倆也別再推來辭去的了，只怕這隊長一職，非李承業莫屬。”
顧雲臻這才想起這一茬，一口酒到唇邊都顧不上喝，笑問道：“他那邊怎麼樣了？”
李弘哲眉開眼笑，壓低聲音道：“胡雀兒被堵得惱了，忍不住揍了李承業一頓。李承業索性命手下把自己抬到雲南王別府裡，說要在那裡養傷，還指定要胡雀兒服侍。世子入宮告狀，可胡雀兒動手在先，聖上也只能和稀泥。世子只得賠了一萬兩銀子，才把李承業打發回去。可李承業傷一好，又天天帶著人在別府外轉悠，現在，全京城的人都傳為笑話，等著看熱鬧呢！”，
顧雲臻不禁拊掌大笑：“倒便宜他發了筆小財，看來這個隊長非他莫屬了。只是這樣一來，得委屈李兄……”
李弘哲笑道：“只要能贏了德慶班，一個隊長而已，讓給他又何妨？”他幾盞酒下肚，俊面酡紅，逸興橫飛，握起筷子，擊壺而歌：
“伊昔我友，駕言同遊。
眺我邦畿，浩浩洪流。
將軍百戰，平戎萬里。
談笑彎弓，群雄束手。”
他聲音清越，慷慨而歌，吟唱的正是梅懷素當年送西南軍蕭將軍出京時所作的離別詩。斯年雲南王異動，朝廷復起蕭坦之執掌西南軍。梅懷素與蕭坦之乃忘年之交，送蕭氏父子出京時，作下此詩，傳誦一時。三十年過去，在與雲南王的德慶班比賽前夕，再吟唱此詩，太學生們的一腔豪情皆被激發出來，都擊盞而歌，齊聲和唱。
“將軍百戰，平戎萬里。
談笑彎弓，群雄束手！”
顧雲臻看著滿座勝雪衣冠，聽著這慷慨之詞，也不禁心潮澎湃。他正與李弘哲擊盞而歌，店夥計悄悄走過來，附耳說道：“顧公子，請您和李公子過來一下。”
顧雲臻微訝，轉而大喜。他拉了拉李弘哲的衣袖，二人悄然離座，走到酒肆的裡間。裡面坐著的正是梅懷素和張公公，他搶上兩步拜倒道：“梅先生！張伯伯！”
李弘哲先給梅懷素見禮，他不認識張公公，便也隨著顧雲臻叫了聲“張伯伯”。他正欲轉身去喚其他學子前來拜見，梅懷素微笑道：“算了，他們好不容易放鬆一回，我們這兩個老頭子，別擾了他們的興。”
他又轉向顧雲臻道：“你的請罪摺子，陛下今天讓我看了。”
顧雲臻靜靜等著他的下文，梅懷素卻沒有多說，只拍了拍他的手臂，眼中笑意溫藹，輕聲道：“做得不錯。”
顧雲臻得他一語褒獎，不再似以前一般侷促靦腆，只微微一笑，恭恭敬敬地替梅懷素倒了杯酒，道：“還有一事，想請先生指點。”說著從靴中取出一封信，遞給梅懷素。
梅懷素展開看了，沉吟道：“這事急不得，等時機成熟時，你再遞上去。”
此言正與顧雲臻所想契合，他點頭道：“我也是這麼和齊三叔說的，這個案子一旦翻出來，朝中勢必掀起驚天大浪，眼下還不到時候。”
梅懷素頗為讚賞地看著他，道：“你們去喝酒吧，不用管我們這兩個老頭子。”
顧雲臻與李弘哲忙束手告退，待他們挑簾出去，梅懷素輕聲道：“怎樣？”
張公公端著酒盞，透過布簾邊的空隙，默默地望著外堂中唱得正歡的白色身影。那抹白色，如同初冬的雪一般照亮了人的雙眼；激昂的歌聲，令他想起了三十年前隨著蕭坦之出京南下時的意氣風發。
他混濁的眼中有微光閃爍，低低嘆道：“十六年，一眨眼就過去了……”