小紀陽侯顧雲臻孤身混入江湖，拜丐幫幫主齊三為師，並在蘆葦坡一戰中擊敗漕幫幫主周崑崙，漕幫被迫讓出直隸三省的碼頭給丐幫，這件事很快便傳散開來。朝野對此褒貶不一，朝臣們批其“擅離職守，結交江湖匪類”，百姓們卻因對漕幫多年來橫行水道頗有怨言，便大多褒揚顧雲臻“少年英雄，為民除害”。
皇帝的態度卻令人大為尋味，他將顧雲臻宣入宮中訓斥了一番，卻又沒有責罰他，仍命他回軍糧署任觀政。
正在朝野對此事的議論沸沸揚揚之際，有關漕幫的訊息不斷傳來。事情的發展，出乎了所有人的意料。
周崑崙敗於顧雲臻之手後，攜九舵舵主南下，在渭州碼頭召開舵主大會，商議交出哪三位舵主給丐幫。會間，青龍、朱雀、玄武三舵舵主突然率眾發難，青龍舵舵主常威擊傷周崑崙，漕幫數十條船在大火中毀於一旦。
周崑崙倉促向南逃命，直至鳳林閘，方得喘息。他重整旗鼓，率南方五舵弟子齊討叛逆。南方五舵與北方四舵在江淮一帶連場血戰，周崑崙舊傷未治，又添新傷，於內亂中不治而亡。
漕幫群龍無首，在內訌中分成了四派。四派仍在糾戰之際，漕幫在江南的後方忽然又生變故。
自八月末起，江南傳言四起，皆道嘉和公主病重，和親不成，朝廷與西夏只怕將有大戰事，各家各戶開始囤積米糧。漕幫米行見有利可圖，惜當時倉中存糧不多，便花重金高價收購糧食，以圖戰時牟取暴利。然而半個月後，外間又傳與西夏將有戰事只是虛驚一場，形勢急轉，市面上的米價迅速降了下來，更有多間米行以極低的價格出售米糧。漕幫米行以高價購進的糧食賣不出去，一下子便陷入周轉不靈的困境。
再過數日，又傳來今年的鹽引將由朝廷派人統管、不再發給商行的訊息，入了份子的官員皆想抽出本金，便紛紛上門相逼。其時幫主周崑崙不在江南，漕幫商行總管慌了手腳，拆了東牆補西牆，左支右絀，仍不能應付各方債主。
朝廷新任南方監察使袁昱於此時悄悄抵達江南，掌握了大量江南各級官員與漕幫互相勾結的證據。袁昱是梅懷素的學生，不賣鄭柳二黨的面子。江南巡撫、按察使等人行賄不果，便欲殺人滅口。袁昱躲過重重追殺，在丐幫的幫助下帶傷逃回京城，將案情上達天聽，皇帝震怒，下旨革去江南一眾官員的頂戴花翎，徹查漕幫之案。
這兩個月，對漕幫和江南官場而言，可謂腥風血雨，動盪不安。內閣輔臣柳之亭與鄭天錫招架不及，急於撇清自己與漕幫的關係，可接下來的一件事，又給了他們最沉重的一擊。
十月，漕幫內訌終於塵埃落定，南五舵潰敗，但北四舵也死傷慘重。漕幫原任九舵舵主只活下來四位，最終由原青龍舵舵主常威出任新一任漕幫幫主。
常威知道漕幫經此一役後元氣大傷，朝廷又虎視眈眈，稍有不慎漕幫便有傾覆之險。他就任幫主後的第一件事，便是上表朝廷，願意整肅漕幫，交出與貪官勾結的不法之人，並在朝廷的統一管理下行漕通運。
皇帝大為欣喜，沒想到沉痾多年的漕運問題，竟以這樣一種方式出現了轉機。究其根由，顧雲臻那一戰實是相當關鍵。皇帝宣顧雲臻入宮，大加褒揚，顧雲臻卻不居功，言道一切皆是丐幫幫主齊三之功。
皇帝又召齊三入宮，以九五至尊之身親自接見布衣之民。齊三面聖時，忽然呈上一封血書，上有丐幫上千名弟子的手印，舉證十二年前，在鄭柳二相的指使下，江南一眾官員趁著朝廷推行“改稻為桑”，在江南大肆賤買平民百姓的田產，甚至不惜決堤放水，淹沒良田，致使江南數萬百姓流離失所，許多人淪為乞丐，至今不得返鄉。
此案一出，朝野震驚。柳之亭與鄭天錫連夜上了摺子，將一切罪責都推給了手下，自己只是犯了“用人不察、舉薦失職”之罪。但顯然，他們已無法再力挽狂瀾，皇帝雖然沒有馬上將他們黜出內閣，但接二連三的江南官場大案，已讓他們在朝堂之中風光不再。
這日，皇帝主持內閣廷議，任命一直賦閒在家的溧陽郡公為漕運總督，小紀陽侯顧雲臻為漕運副總督，協助溧陽郡公主理漕運事宜。
【目前用下來，聽書聲音最全最好用的App，集成4大語音合成引擎，超100種音色，更是支持離線朗讀的換源神器，huanyuanapp.org 換源App】
旨意傳出，眾臣細細琢磨，溧陽郡公一直賦閒在家，又上了年紀，皇帝此番召他出任漕運總督，象徵意義遠勝過實際意義。加上丐幫控制著直隸三省的碼頭，這漕運的實權，只怕都掌控在那位與丐幫交好的顧小侯爺手上。
小紀陽侯顧雲臻，彷彿一夜之間便成為了朝中最炙手可熱的人物。
※ ※ ※
朝堂風起雲湧，顧宣和顧雲臻回到家卻都隻字不提，顧府平靜得就像一泓湖水。其華得知這些訊息，都是紫英的兄長悄悄傳進來的。這日她得知顧雲臻被任命為漕運副總督，坐在椅中愣怔了好半天，心中一時喜，一時憂。喜的是顧雲臻因緣際會，竟立此大功，憂的是不知齊三是否就是顧顯留下來的那個人，顧宣又會以怎樣的毒辣手段對付齊三。
她正心神不寧地想著，鸚鵡走進來道：“五夫人，大夫人請您過去一趟。”
其華忙收拾心情，走到瑞雪堂。她坐下後，顧夫人也沒說什麼事，只說要等顧宣。其華便和靜若一起向青鳳學打絡子。正打著，顧宣到了。顧夫人笑道：“長輩都到齊了，咱們今天就把這事給定了吧。”說著拿起桌上一張紅色的帖子，道：“定昭，你覺得秦家如何？”
顧宣瞄了那帖子一眼，愣了片刻，旋即道：“秦家家世自然是不錯的，只不知幾位小姐心性如何，但他家二公子名聲似乎不太好。”
顧夫人又拿起一張帖子，道：“那崔家呢？他家的幾位小姐和咱們還帶著點親戚，你以前見過的。”
“若論人品，崔家幾位都不錯，但難就難在崔家老祖宗不喜歡我們顧家是武將。”
顧夫人嘆道：“倒也是。”她拿起下一張，笑道，“這個我瞧著合適，蕭家也是武將世家，老將軍的這個孫女年齡正合適，聽說性子光風霽月，再爽朗不過的人物。”
顧宣嘆道：“大嫂，我們顧家若是和蕭家聯了姻，聖上還睡得著覺嗎？”
顧夫人洩了氣，將剩下的一堆帖子推到顧宣面前，道：“這裡是我和大姐初步遴選過的。定昭，你看著誰合適，過幾天曹公家菊宴，她們都會赴宴，我趁機看看人，如果合適，過年前就定下來。”她想起兒子下落不明的那段日子，猶心有餘悸，嘆道：“我身子不好，說不定哪天就去見你大哥了。總要在眼睛閉上之前，看到雲臻成親，抱上孫子才好。”
其華聽到這裡，才知她竟是在和顧宣討論給顧雲臻娶親的事情。她整顆心彷彿忽然間空了片刻，聽到靜若在耳邊叫“五舅奶奶”，才回過神來，低頭一看，手中的絡子已被自己打了個死結。
顧宣看了其華一眼，見她握著絡子坐在窗下，神情似夢遊一般，身軀繃得緊緊的，眼睛雖盯著絡子，但分明在傾耳細聽這邊的說話。
他嘴角笑意一閃而過，慢條斯理地說道：“大嫂，這事有點難辦，雲臻他心裡不是早就有人了嗎？”
顧夫人嘆道：“可是這段時間，我派人四處打探，始終找不到有一個姓齊名華的姑娘，唉……”
顧宣道：“那姑娘姓沈，叫沈其華。”
其華險些要跳起來，握著的絡繩將手指勒得發白，猶自不覺。耳邊聽得顧夫人在連聲問道：“你知道？她在哪裡？雲臻再也沒有提過她了，到底是怎麼一回事？”
顧宣嘆道：“據云臻說，是在青霞山認識的她，那姑娘說她是藥農的女兒。我見雲臻對她用情頗深，想著不計門第為他上門求親，可那姑娘只留下一句話說去了舅舅家探親，幾個月都未回來，我再派人去問，青霞山誰也不認識她，只怕雲臻是被什麼不正經的人給騙了，又不好同我們說。”
顧夫人和顧大姑都聽得呆住了，顧大姑恨恨道：“只怕真是被人騙了，難怪他再也沒有提起過。”又道，“那就事不宜遲，今年年底之前，一定為雲臻把親事給定下來！”
顧宣端起茶盞喝了口茶，道：“大嫂，這親事，只怕還得徵詢一下雲臻自己的意見才行。他也不小了，咱們替他作主，只怕……”話音未落，外間丫環笑道：“小侯爺回來了。”
顧雲臻挑簾進來，給眾人一一請安。顧夫人笑道：“別急著換衣服，來看看，覺得誰合你的意？”
※ ※ ※
顧雲臻低頭看著手上的年庚帖子，半晌都沒有言語。
顧大姑催促道：“雲臻，你也老大不小了，像你這般年紀或者像你這樣在朝中任著實職的，都早就成家了。今年把親事定下來，過完年再成親，明年年底，你娘就可以抱上孫子了，也好早日告慰你爹在天之靈。”
顧雲臻還是沒有言語，顧夫人忍不住輕聲問道：“雲臻，你和娘說句實話，是不是還惦記著那個叫其華的姑娘？”
顧雲臻半低著頭，眼角餘光看得見窗下那個鵝黃色的身影。陽光將窗格上的祥雲圖案映在了她的裙裾上，如同今年春天那絢目的驕陽。裙角上繡著的數枝杏花，纖纖斜斜，似她那不盈一握的腰。
“五舅奶奶，你怎麼打了個死結？解不開了。”
靜若的聲音打破了室內的沉寂，其華如夢方醒，一直繃著的那顆心反而在一瞬間放鬆下來，她拿起剪子，淡淡道：“既然是死結，解不開，剪掉就是了。”說著“咔嚓”一聲，將絡繩剪斷。
顧雲臻慢慢地抬起頭，看著顧夫人憂慮的眼神，輕聲道：“以前的事，是孩兒一時糊塗，受人矇騙。”
顧夫人松了口氣，道：“過去的事就讓它過去吧。那你現在看看，這當中，有哪家的小姐如你的意？”
顧雲臻隨手翻了翻年庚帖子，道：“看著都好，不知道選哪一個。”
顧大姑“噗”地一笑，道：“既是這樣，咱們就幫你選出幾個合適的。過幾天是曹公家的菊宴，這些小姐都會赴宴，到時找個機會讓你相看一下。你看中了哪一位，咱們再請人上門提親。”
顧雲臻放下庚帖站起來，躬身行禮，聲音很輕：“一切都由娘、小叔叔和大姑姑作主。”
※ ※ ※
其華回到賞梅閣，進了東間，便往床架子後走去。眾婢只當她要如廁，便仍各做各的事。其華坐在床架子後，眼前茫然一片，耳中卻不停迴響著顧雲臻的那句話。
――以前的事，是孩兒一時糊塗，受人矇騙。
是自己親手剪斷的，可為何心頭仍是這般疼痛呢？
坐了許久，臉上涼涼的一片，這才察覺到已是淚流滿面。她雙腳逐漸發麻，卻懶得挪動，在這仄小的空間裡，任眼淚肆意地流。
“侯爺回來了。”外間丫環們在嬌聲請安。
顧宣走了進來，問道：“夫人呢？”丫環們笑了笑，沒說話，顯然在用手勢示意她在床架子後。顧宣命她們出去，聽腳步聲，他似是走到躺椅中躺下來了。
其華待臉上的淚痕都幹了，整了整頭髮才走出去。但她不想看見顧宣那張可惡的臉，便低著頭，坐在妝臺前，將背對著他。
顧宣看了一會書，站起來，慢騰騰地向妝臺走來。其華又轉了半個身，將左臂斜支在妝臺上，裝作看書，仍將背對著他。
他在她身後停了一會，似是輕輕地放了樣東西在妝臺上，然後就轉身出去了。
待他的腳步聲遠去，其華才放鬆下來，她轉過身子，不由愣住。妝臺上擺著一個用手帕紮成的兔子，正是前段時間她哄靜若時做出來的。兔子的眼睛是用胭脂畫上去的，紅紅的，正默默地看著她。
她抬起頭，看著銅鏡中自己的面容，雙眼又紅又腫，一望就知道剛剛傷心地哭過一場。
※ ※ ※
顧宣剛轉過迴廊拐角，便聽到身後東廂房裡傳來什麼東西被大力擲在地上的“嗆啷”之聲。他想像其華此時正瞪著雙眼、咬牙切齒的樣子，不禁哈哈一笑，施施然往俯仰軒走去。
顧十一進俯仰軒時，顧宣正站在窗下淺金色的夕陽中，嘴角仍有著一抹笑意。這抹笑意，讓他素日冷靜嚴酷的面容看上去柔和了許多。
顧十一莫名地心中一沉，猶豫片刻，輕聲喚道：“侯爺。”
“什麼事？”顧宣回過頭來。
顧十一遞上手中的信，道：“葉先生來信了。”顧宣將信展開看了，笑道：“真不愧是我的四哥，這一仗打得乾淨漂亮。看來，他還趕得及回來過年。”
顧十一接過信，信中話語輕描淡寫，但仔細想來，其中敘述之事卻是驚心動魄、兇險萬分。他遙想那個在江南掀起滔天巨浪的身影，嘆道：“不知道什麼時候，才能重叫葉先生一聲‘四爺’。”
“快了。”顧宣也是感喟萬分，走到西面牆前。雪白的牆壁上，懸掛著顧顯手寫的一幅字。
七年前的冬至之夜，大雪紛飛的靈州，顧顯收到京城一封來信後，便一個人關在屋子裡，沒有出來。
顧宣帶著顧九在城外捉了只獐子，興沖沖地跑回來，推開門，卻發現顧顯一個人坐在火爐前喝著悶酒，雙眸微微發紅。他從未見過大哥那種神情，不由提著獐子，愣愣地站在門口。
顧顯明顯地喝醉了，踉踉蹌蹌地站起來，走到案前，執筆蘸墨，寫了這一幅《小雅·常棣》。寫完，他眼中竟有淚花在閃，擲筆嘆息：“定昭，什麼時候能讓元初光明正大地活過來，我死亦瞑目。”
顧宣仰頭看著條幅上的字，彷彿仍能見到那夜顧顯微微發紅的雙眸。
“常棣之華，鄂不||。凡今之人，莫如兄弟。死喪之威，兄弟孔懷。原隰裒矣，兄弟求矣。脊令在原，兄弟急難。每有良朋，況也永嘆。兄弟鬩於牆，外御其務。每有良朋，a也無戎……”
他默立良久，轉身走到案邊，從暗格中取出一封信，遞給顧十一，猶豫了片刻，輕聲道：“把這信，放回雲臻房裡吧。”